Les bélugas sont connus pour leurs capacités vocales, qu’ils utilisent pour communiquer entre eux et naviguer dans leur environnement.
Mais à Cook Inlet, en Alaska, où vit une petite population isolée de bélugas, leurs voix sont étouffées par le bruit des navires commerciaux.
Cela pourrait avoir de graves conséquences sur leur survie, comme le révèle une nouvelle étude.
Le répertoire vocal des bélugas de Cook Inlet
Les bélugas de Cook Inlet constituent l’une des populations de mammifères marins les plus menacées au monde, avec seulement 331 individus environ.
Ils sont confrontés à de multiples menaces, telles que la perte d’habitat, la pollution, la chasse et le changement climatique. Mais l’un des problèmes les plus urgents est le bruit croissant provenant des activités humaines, en particulier de la navigation, qui constitue la principale source de bruit sous-marin dans la crique.
Les bélugas dépendent du son pour de nombreux aspects de leur vie, comme trouver de la nourriture, éviter les prédateurs et maintenir des liens sociaux.
Ils produisent diverses vocalisations, telles que des sifflements, des appels pulsés et des appels combinés, qui peuvent transmettre différentes informations et fonctions.
Par exemple, les sifflets sont souvent utilisés pour les appels de contact, les appels pulsés pour l’écholocation et les appels combinés pour les communications complexes.
Pour mieux comprendre comment les bélugas de Cook Inlet communiquent et comment le bruit des navires les affecte, une équipe de chercheurs de l’Université de Washington, de la National Oceanic and Atmospheric Administration et d’autres institutions ont mené une analyse complète de leur comportement vocal.
Ils ont enregistré et mesuré plus de 1 600 appels de bélugas de 2016 à 2019 et les ont classés en 41 types d’appels en fonction de leurs caractéristiques acoustiques.
Ils ont également comparé les types de cris avec ceux d’autres populations de bélugas et ont découvert que les bélugas de Cook Inlet possèdent un répertoire vocal distinct et diversifié, qui reflète leur écologie et leur histoire uniques.
L’effet masquant du bruit des navires
Les chercheurs ont également étudié comment le bruit des navires interfère avec la communication des bélugas, en mesurant le rapport signal/bruit (SNR) des appels en présence de différents niveaux de bruit des navires.
Le SNR est une mesure de la mesure dans laquelle un signal se démarque du bruit de fond, et un SNR plus faible signifie un risque plus élevé de masquage, c’est-à-dire l’incapacité de détecter un signal en raison du bruit.
Les résultats ont montré que les sept types d’appels les plus courants des bélugas de Cook Inlet étaient partiellement masqués par le bruit des navires éloignés et complètement masqués par le bruit des navires proches dans la gamme de fréquences de 0 à 12 kHz, qui est la principale plage d’audition et de vocalisation des bélugas. .
Cela signifie que les bélugas pourraient ne pas être en mesure de s’entendre entre eux ou de entendre leur environnement lorsque les navires sont à proximité, ce qui pourrait nuire à leur communication, leur navigation et leur survie.
Les chercheurs ont également constaté que l’effet de masquage était plus important pour les sifflets que pour les appels pulsés, car les sifflets ont une bande passante de fréquence plus étroite et un niveau de pression sonore inférieur à celui des appels pulsés.
Cela suggère que les appels de contact pourraient être plus vulnérables aux interférences sonores que les appels d’écholocation, ce qui pourrait affecter la cohésion sociale et la coordination des groupes de bélugas.
Les implications pour la conservation
L’étude fournit des informations importantes sur le comportement vocal et l’exposition au bruit des bélugas de Cook Inlet, qui peuvent éclairer la gestion et la conservation de cette population en voie de disparition.
Les chercheurs recommandent que des mesures d’atténuation du bruit, telles que la réduction de la vitesse des navires, le réacheminement du trafic maritime et la mise en œuvre d’une technologie de navire silencieuse, soient mises en œuvre pour protéger l’habitat acoustique et la communication du béluga de Cook Inlet.
Ils suggèrent également que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment les bélugas réagissent au bruit, par exemple en modifiant la fréquence, la durée ou le rythme de leurs appels, ou en modifiant leur répartition ou leurs schémas d’activité3.
De plus, ils proposent que la surveillance à long terme des vocalisations et des niveaux de bruit des bélugas, ainsi que des études comportementales et physiologiques, soient essentielles pour évaluer les impacts du bruit sur la santé et la condition physique des bélugas de Cook Inlet.
L’étude met en évidence l’importance du son pour les bélugas et les défis auxquels ils sont confrontés dans un monde bruyant.
En écoutant leurs voix, nous pouvons en apprendre davantage sur leur vie et leurs besoins, et les aider à survivre et à prospérer dans leur habitat naturel.
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