Les législateurs ont réduit le financement du programme H2Ohio de près de 40 pour cent cet été, frustrant les agriculteurs et les experts dont le travail dépend de ses subventions.
Cet été, quelques mois seulement après le huitième printemps le plus humide de l’Ohio, a eu lieu le mois d’août le plus sec jamais enregistré et, avec lui, un moment critique pour le soja et le maïs. La sécheresse a frappé le plus durement dans le nord-ouest de l’État, où se trouvent la majeure partie des exploitations agricoles.
Alors que les agronomes ont publié des projections de rendement lamentables dans la zone de sécheresse, les agriculteurs qui ont utilisé des techniques de régénération pour cultiver des sols sains et riches en carbone ont dépassé les prévisions.
Mais en juillet, les législateurs républicains, tant au niveau des États qu’au niveau fédéral, ont supprimé les incitations pour ces mêmes pratiques, qui peuvent être trop coûteuses à mettre en œuvre pour de nombreux agriculteurs par eux-mêmes.
« Je sais que (l’agriculture régénérative) a aidé. Cela ne fait aucun doute dans mon esprit », a déclaré Les Seiler, un agriculteur du comté de Fulton qui pratique l’agriculture régénérative depuis 39 ans. « Le potentiel était là pour une récolte de haricots, mais nous n’avons pas eu d’eau en août… c’est incroyable ce que nous avons eu de toute façon. »
Seiler a déclaré que l’une de ses fermes avait établi un record de 69,5 boisseaux par acre et que cette année, le maïs et le soja avaient surpassé ceux de l’année dernière. Une ferme de l’autre côté du fossé, où le sol est léger et sablonneux et ne peut pas retenir autant d’eau, n’a produit qu’environ 54 boisseaux par acre, a-t-il déclaré.
« Cette année, en général, ces récoltes ont été bien meilleures que nous l’aurions pensé », a déclaré Dustin « Dusty » Sonnenberg, producteur de maïs, de soja et de foin du comté de Henry, journaliste agricole et conseiller certifié en cultures.
La sécheresse qui a frappé la ferme de Sonnenberg a été qualifiée d’extrême. L’un des « facteurs de différence » pour Sonnenberg et ses clients du nord-ouest de l’Ohio, a-t-il déclaré, a été les pratiques régénératrices telles que le semis direct et l’utilisation de cultures de couverture, qui ont contribué à retenir l’humidité du printemps humide.
La génétique moderne des semences, conçue pour lutter contre la sécheresse, constitue également un facteur majeur, a-t-il déclaré.
Selon Rattan Lal, physicien des sols, lauréat du Prix mondial de l’alimentation et professeur à l’Ohio State University, pour chaque augmentation d’un pour cent de la teneur en matière organique, les champs peuvent contenir environ 4 000 gallons d’eau supplémentaires par acre, car la matière organique est hydrophile et agit comme une éponge. La matière organique soutient également les vers de terre, qui creusent des canaux permettant à l’eau de s’écouler plus profondément dans le sol, a-t-il expliqué.
« Le sol est une entité vivante… nous devons nous assurer qu’ils ne meurent pas de faim, qu’ils reçoivent de la nourriture », a-t-il déclaré.
Il dit qu’un sol sain devrait contenir 10 à 15 tonnes d’organismes vivants dans la couche labourée par hectare. Mais si le sol est dépourvu de nutriments, sa teneur en matière organique est considérablement réduite.
Mais le sol se dégrade lorsque son cycle naturel est perturbé. En agriculture, cela est généralement la conséquence de pratiques non régénératrices, telles qu’un labour excessif, qui perturbe la composition du sol ; une dépendance excessive aux engrais et pesticides synthétiques ; et l’incapacité à reconstituer le carbone perdu lors de la récolte. Ce type d’agriculture tend à réduire les rendements, à réduire la séquestration du carbone et à accroître la pollution.
Bien que inégal, le soja a donné de meilleurs résultats que prévu dans tout l’État cette année, a déclaré Laura Lindsey, agronome du soja et professeur à l’Ohio State University. Pendant ce temps, Osler Ortez, agronome du maïs de l’État de l’Ohio, a déclaré que la sécheresse a eu un impact significatif sur les rendements du maïs. Les rendements dans les deux cas étaient en baisse dans le nord-ouest par rapport au reste de l’État.
Selon Lindsey, le rendement de l’OSU dans le comté de Henry, qui, comme tous les sites de l’université, utilise des méthodes agricoles régénératives, était en moyenne d’environ 75 boisseaux par acre, ce qui, selon elle, était élevé, mais pas leur emplacement le plus élevé. Plusieurs endroits du centre de l’Ohio affichaient une moyenne de 86 boisseaux par acre et le comté de Preble, dans le sud-ouest, en moyenne 92 boisseaux par acre.
Les rendements du soja dans la moitié nord de l’Ohio étaient en moyenne de 54,9 boisseaux par acre et de 187,7 boisseaux par acre pour le maïs, selon l’Ohio Crop Tour 2025, dirigé par l’Ohio Ag Net et le Country Journal de l’Ohio.
En plus de détenir la majeure partie de l’agriculture de l’Ohio, le nord-ouest de l’Ohio est le plus grand bénéficiaire des fonds de H2Ohio, le programme d’État qui encourage, entre autres choses, l’agriculture régénérative pour empêcher la pollution par ruissellement de pénétrer dans le lac Érié. Les proliférations d’algues toxiques désormais annuelles du lac se nourrissent du ruissellement de phosphore qui se déverse dans le bassin versant de la rivière Maumee, puis dans le lac. En juillet, les législateurs républicains ont réduit le budget de H2Ohio de plus de 100 millions de dollars, soit près de 40 pour cent, malgré le fait que chacun des principaux départements financés par H2Ohio demandait beaucoup plus.
Pour l’exercice 2026, le ministère de l’Agriculture de l’Ohio a déclaré que la demande des agriculteurs dépassait la capacité et, dans sa demande de budget annuel, a demandé 121,7 millions de dollars de financement H2Ohio pour les cultures de couverture, la gestion des éléments nutritifs, le travail de conservation du sol, la gestion du fumier et les bandes tampons sur deux ans. Les législateurs n’ont approuvé que 107,2 millions de dollars, citant des fonds non dépensés. Cependant, ces fonds étaient déjà budgétisés et contractuellement obligés de payer les agriculteurs inscrits à des programmes de meilleure gestion, et ne pouvaient être utilisés qu’une fois que les pratiques étaient mises en œuvre conformément à leurs contrats.
Le ministère des Ressources naturelles de l’Ohio a demandé plus de 93 millions de dollars pour restaurer les zones humides, prévenir la pollution de l’eau, supprimer les barrages, nettoyer les déchets et rétablir le débit naturel de l’eau perturbé par l’agriculture, le développement urbain et les pratiques de contrôle des inondations. Les républicains ont accordé un peu plus de 42 millions de dollars, suscitant des inquiétudes concernant la propriété foncière publique et les projets d’infrastructures naturelles.
L’Ohio Environmental Protection Agency a demandé plus de 55 millions de dollars pour améliorer les infrastructures hydrauliques, remplacer les systèmes d’égouts domestiques défaillants, améliorer la surveillance des cours d’eau et remplacer les conduites d’eau en plomb. Les législateurs de l’État n’ont approuvé que 15 millions de dollars, transférant ainsi ces responsabilités aux communautés locales.
Dans le même temps, les législateurs des États ont augmenté les subventions aux écoles privées et aux écoles à charte de près d’un demi-milliard de dollars.
Le bureau du gouverneur DeWine n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur les réductions.
« Les rendements sans labour ou avec travail réduit du sol étaient globalement meilleurs que ceux du labour conventionnel et vous conservez l’humidité que vous ne l’avez pas ouverte ce printemps. Donc, tout petit peu a aidé », a déclaré Kyle Haselman, agriculteur du comté de Putnam et conseiller certifié en cultures. « L’expansion de l’utilisation des cultures de couverture et la réduction du labour dans le cadre des programmes H2Ohio ont certainement joué un rôle dans le maintien des rendements (plus élevés que prévu). »
Aaron Wilson, climatologue de l’État de l’Ohio et professeur adjoint à l’Université d’État de l’Ohio, a déclaré que les cycles de sécheresse, d’inondation et de sécheresse deviennent une tendance croissante dans l’Ohio à mesure que le changement climatique s’aggrave, mais que les pratiques de régénération peuvent aider à éviter la sécheresse tout en améliorant la santé des sols.
Wilson a déclaré que l’une des raisons pour lesquelles de nombreux agriculteurs labourent est de réchauffer les sols plus rapidement en exposant davantage de saletés au soleil, ce qui peut favoriser la croissance précoce des cultures dans les sources froides typiques du climat naturel de l’Ohio, mais que le semis direct peut aider en cas de sécheresse en retenant l’humidité et peut également réduire l’érosion des sols et la perte de nutriments.
« Les tendances (des précipitations) sont à la hausse par rapport au début du 20e siècle, (pour) les précipitations d’hiver et de printemps, mais pas nécessairement d’été. Ainsi, de l’Iowa à l’Ohio, vous avez des comtés qui ont des tendances négatives en matière de précipitations pendant l’été. Vous recevez donc trop d’eau pendant la saison la plus fraîche et pas assez d’eau sur une culture en croissance. C’est donc la tendance, et ces oscillations vers des transitions plus rapides d’extrêmement humide à sec et dans les deux sens, ont la signature de changements plus importants à la surface. »
Par rapport aux tendances du début du 20e siècle, les précipitations sont en hausse dans tout l’État, a déclaré Wilson.
Selon les données de l’USDA, entre 2017 (deux ans avant l’adoption de H2Ohio) et 2022, alors que le reste de l’Ohio a connu une diminution de 5 % de la superficie cultivée sans labour, le nord-ouest de l’Ohio a augmenté d’environ 1 %. La superficie des cultures de couverture dans le nord-ouest a augmenté de plus de 7,5 pour cent, tandis que dans le reste de l’État, elle a augmenté d’un peu plus de 2 pour cent.
Le 4 juillet, trois jours après que le gouverneur Mike DeWine a signé le nouveau budget de l’Ohio, le président Donald Trump a signé le One Big Beautiful Bill Act, qui, entre autres choses, a supprimé le mandat de l’ère Biden visant à donner la priorité aux pratiques agricoles qui séquestrent le carbone, comme les cultures de couverture et le semis direct.
Les fonds restants de la loi sur la réduction de l’inflation ont été intégrés à des fonds de conservation agricole plus larges, y compris des subventions pour des pratiques telles que l’irrigation et les clôtures. De nouvelles incitations fiscales peuvent désormais subventionner l’achat de machinerie lourde et d’engrais. Les pratiques régénératives peuvent toujours être subventionnées, même si elles sont désormais en concurrence avec de nombreuses alternatives moins coûteuses et moins efficaces. Il y a moins d’argent pour lutter contre les coûts économiques associés à la mise en œuvre initiale de l’agriculture régénérative, comme la baisse des rendements initiaux pendant trois ans maximum, que Lal a décrit comme un fardeau majeur.
Selon Seiler, financer la santé des sols nécessite une certaine « réflexion créative » et il est favorable à un mélange d’incitations en espèces, telles que celles offertes dans le cadre du programme H2Ohio, et d’incitations fiscales pour les propriétaires fonciers qui adoptent l’agriculture régénérative.
« (Ce que) les programmes doivent être orientés, c’est d’encourager un propriétaire foncier dont l’exploitant adopte des pratiques régénératrices… soit par le biais d’incitations fiscales foncières, soit quelque chose comme ça… Alors, wow, parce que j’ai eu ce type qui cultive ma ferme comme il le fait, mes impôts ont baissé et voyez si cela ne suscite pas certaines choses pour apporter des changements, parce que tout ce qu’ils ont fait dans le passé n’a pas fonctionné », a déclaré Seiler.
Lal, cependant, soutient que l’agriculture sans labour est souvent mal comprise et soutient des changements radicaux dans la politique fédérale afin d’offrir de meilleures incitations financières en faveur d’une culture sans labour.
Un bon labour direct, explique-t-il, consiste à laisser le paillis de la culture précédente sur le sol afin qu’il ne soit jamais nu, ce qui réduit considérablement l’évaporation et le ruissellement et recycle l’azote et le phosphore. Cela implique également la gestion des nutriments grâce à l’utilisation de compost et de fumier ; adopter des rotations de cultures complexes, comme la rotation des cultures, des prairies et des pâturages ; et intégrer les arbres et le bétail dans le paysage agricole.
Lal plaide pour une « loi sur la santé des sols », qui paierait aux agriculteurs 50 $ par tonne métrique de carbone séquestré grâce à des pratiques régénératrices.
« Donc, si nous payons aux agriculteurs 50 dollars par crédit, ils n’ont aucune raison de ne pas faire ce dont nous parlons. Il y a des entreprises comme Bayer et d’autres qui paient les agriculteurs pour qu’ils adoptent leur glyphosate ou tout ce qu’ils vendent chez John Deere et Nutrien, mais elles leur paient 8, 10, 15 dollars », a déclaré Lal. « Ce n’est pas suffisant. »
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