Le changement climatique menace les classiques de Noël

De la hausse des prix du chocolat chaud à la menace des populations de rennes, le réchauffement climatique pèse lourdement sur la période des fêtes.

Alors que les flocons de neige tombent paresseusement du ciel, vous vous installez confortablement près de la cheminée et prenez une gorgée d’une tasse de chocolat chaud fumant, en fredonnant les chansons enjouées que vous n’arrivez pas à vous sortir de la tête pendant tout le mois de décembre.

Mais à mesure que les températures augmentent, cette scène de vacances d’hiver par excellence se transforme (au moins dans l’hémisphère Nord). La tempête de neige que vous imaginiez est en réalité plus susceptible d’être une pluie froide dans de nombreuses régions. Les récoltes de cacao dans le monde sont en déclin, ce qui rend les boissons et desserts chocolatés de plus en plus chers. Le réchauffement climatique est même à venir pour Rudolph, selon des recherches récentes.

Le changement climatique menace les traditions de Noël et d’hiver et, dans certains cas, les tendances des fêtes l’alimentent.

Cultures de Noël : L’esprit des fêtes en décembre est soutenu par une multitude de chaînes d’approvisionnement mondiales en activité tout au long de l’année. Et je ne parle pas seulement des marchés qui soutiennent des produits tels que les vêtements et l’électronique ; bon nombre des produits de Noël les plus lucratifs sont cultivés.

Prenez le chocolat : pas moins de 6 millions de petits agriculteurs en Afrique, en Asie et en Amérique latine cultivent et récoltent 90 % du cacao mondial, qui entre dans la composition de toutes sortes de classiques des fêtes, des bûches de Noël au cacao garni de guimauve. Le cacao, la plante transformée pour fabriquer du cacao, prospère dans les climats tropicaux avec des températures chaudes et des précipitations abondantes. Mais en 2023 et 2024, le temps a été trop chaud et humide, puis trop sec, dans des pays africains comme la Côte d’Ivoire et le Ghana pour des récoltes de cacao saines. Les rendements ont chuté jusqu’à atteindre des niveaux record.

Ces conditions météorologiques extrêmes ont été causées en partie par le phénomène climatique El Niño. Mais une analyse de l’organisation à but non lucratif Climate Central a révélé que le changement climatique d’origine humaine a ajouté six semaines de jours au-dessus de 89 degrés Fahrenheit dans 71 pour cent des zones productrices de cacao dans une grande partie de l’Afrique de l’Ouest en 2024. La faible production a conduit à des prix du chocolat incroyablement élevés dans le monde, passant d’environ 2 500 dollars à plus de 10 000 dollars la tonne cette année-là.

Bien que les prix aient légèrement baissé depuis, les scientifiques de l’Université Harvard affirment que cette volatilité du cacao représente probablement une « nouvelle normalité ». Les conditions météorologiques imprévisibles affectent d’autres produits de première nécessité pour les fêtes de fin d’année, comme les cultures de canne à sucre et de cannelle, toutes deux essentielles pour tout fan de snickerdoodle.

La hausse des températures à long terme et les catastrophes météorologiques aggravées nuisent également à la culture la plus emblématique des fêtes : les arbres de Noël. Comme je l’ai signalé en janvier, l’Oregon et la Caroline du Nord produisent le plus d’arbres de Noël aux États-Unis, mais des hivers plus chauds et des saisons de croissance plus longues entraînent un retard de croissance et une recrudescence des épidémies de ravageurs qui peuvent décimer les approvisionnements.

«Lorsque nous cultivons des arbres de Noël, nous les retirons généralement de leur habitat naturel, en particulier le sapin Fraser», m’a expliqué il y a un an Justin Whitehill, chercheur forestier à l’Université d’État de Caroline du Nord qui étudie les arbres de Noël.

« En les sortant de leur aire de répartition naturelle, nous leur imposons déjà beaucoup de stress », et le réchauffement climatique ne fait qu’ajouter à cela, a-t-il ajouté. Whitehill et d’autres scientifiques, notamment un programme complet d’arbres de Noël à l’Université d’État de l’Oregon, expérimentent de nouvelles races ou des modifications génétiques pour rendre les arbres plus résistants aux parasites et à la chaleur.

Conseil de pro : les chercheurs m’ont également dit qu’une fois la période des fêtes terminée, vous pouvez faire don de votre sapin de Noël naturel (après avoir retiré les décorations et les guirlandes) aux agences de protection de la faune de tout le pays. Ils les utilisent pour fournir des habitats cruciaux aux poissons d’eau douce.

Climat Scrooge: Les sujets de certains des chants de Noël les plus célèbres sont également menacés à mesure que les températures mondiales augmentent. Les rennes, également appelés caribous en Amérique du Nord, seront confrontés à un déclin de plus de 50 % d’ici la fin du siècle en raison de la perte d’habitat et de la surchauffe provoquées par le climat, selon une étude publiée en août.

Ces créatures à bois prospèrent dans les habitats arctiques tels que la toundra et les forêts boréales, où elles contribuent au maintien de la végétation et de la diversité végétale. À l’aide de fossiles et d’ADN ancien, les chercheurs ont simulé l’impact des phénomènes de réchauffement survenus au cours des 21 000 dernières années sur les populations de rennes afin de prédire leur évolution future selon différents scénarios de réchauffement.

Ils ont découvert que les taux actuels d’augmentation de la température pourraient décimer les populations de rennes plus que par le passé.

« Des pertes continues vont probablement exacerber le réchauffement climatique en libérant du carbone du sol dans l’atmosphère, ce qui, bien sûr, menacerait davantage les rennes et les caribous, ainsi que nous-mêmes », a déclaré Eric Post, co-auteur de l’étude et professeur à l’Université de Californie à Davis, dans un communiqué. « Depuis des milliers d’années, le bien-être de notre propre espèce a bénéficié directement de populations saines de rennes et de caribous. Aujourd’hui plus que jamais, nous devons assurer leur bien-être à notre tour. »

Pendant ce temps, Frosty le bonhomme de neige et Les Noëls blancs dont vous rêvez disparaissent également en raison du réchauffement rapide. Les chances d’avoir au moins un pouce de neige le jour de Noël – la mesure de ce que le National Weather Service considère comme un « Noël blanc » – « diminuent progressivement dans le sud des États-Unis, et cette tendance se déplace lentement vers le nord », selon le gouvernement fédéral. Il est important de noter que la neige n’a jamais été que courant le jour de Noël dans de nombreux États, rapporte le magazine Time.

« Les gens ont tendance à se souvenir de ce Noël enneigé et oublient qu’il était entouré de cinq Noëls qui ne l’étaient pas », a déclaré au Time David Robinson, climatologue de l’État du New Jersey et professeur à l’Université Rutgers dont les recherches portent sur la couverture neigeuse.

Mais les enregistrements révèlent une nette tendance globale au réchauffement des hivers, avec des températures moyennes augmentant de près de 4 degrés Fahrenheit dans près de 250 villes américaines depuis 1970, selon une analyse des données fédérales de Climate Central. Les achats des fêtes pourraient accélérer cette tendance, avec des millions d’émissions générées chaque année en raison de la fabrication, de l’emballage, de l’expédition et des déchets des produits.

Cela ne s’arrête pas là : environ 15 % des achats effectués pendant la période des fêtes sont retournés. J’ai rendu compte de cette « chaîne d’approvisionnement inversée » l’année dernière et j’ai été choqué d’apprendre que la pollution carbone des retours se compare à celle des livraisons initiales.

Alors que nous entrons dans la ruée de dernière minute pour acheter des cadeaux, les environnementalistes exhortent les consommateurs à réduire leur impact en trouvant des options réduisant les déchets. Faire des achats locaux, acheter d’occasion ou même offrir des expériences peut aider.

Plus d’actualités climatiques

En parlant de magasinage des Fêtes : Sachi Kitajima Mulkey et Rebecca Egan McCarthy ont rapporté une analyse approfondie de Grist et The Nation sur le aggravation de l’impact environnemental de la fast fashion. Le commerce de l’habillement génère environ 170 milliards de vêtements par an, et environ la moitié sont éliminés dans l’année suivant l’achat. Parallèlement à ces déchets, les chaînes d’approvisionnement de la mode produisent jusqu’à 10 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre et utilisent de grandes quantités d’eau. L’histoire parcourt tout le cycle de vie de certains essentiels de garde-robe, des bottes aux jeans, et comment les rendre plus propres.

De fortes pluies ont frappé l’État de Washington la semaine dernièredéclenchant l’évacuation de plus de 100 000 personnes à travers l’État, rapporte le New York Times. Les averses ont provoqué des inondations généralisées dans la partie ouest de l’État, en particulier le long des rivières, où les sauveteurs ont dû utiliser des bateaux pour récupérer les personnes coincées dans leurs maisons. Lundi, les inondations ont provoqué une brèche dans une digue dans une banlieue de Seattle. Mais les équipes d’urgence ont réussi à maîtriser la situation, en partie grâce à la construction d’un mur temporaire de sacs de sable.

Alors que les infrastructures causées par la grêle explosent aux États-Unis, les chercheurs effectuent des simulations et des expériences pour mieux prédire l’impact des boules de glace sur les maisons et comment les compagnies d’assurance peuvent réagir, rapporte Chris Baraniuk pour Wired. L’année dernière, la grêle a coûté plus de dégâts aux États-Unis que les ouragans et les inondations réunis. Les scientifiques étudient encore le lien entre le climat et ces tempêtes – les premières preuves suggèrent que le changement climatique pourrait alimenter une grêle plus importante et plus destructrice – mais quoi qu’il en soit, il est clair que le bilan financier s’alourdit. Aujourd’hui, des consultants et des chercheurs simulent leurs propres attaques de grêle sur les matériaux de construction pour aider les industries à s’adapter.

Carte postale de… Californie

Pour cet épisode de « Postcards From », l’un de nos lecteurs, Jett, a envoyé des photos de Berkeley, en Californie, de machaons anis sous leur forme de chenille. Ces petites créatures se nourrissaient de plants de fenouil et finiront par se métamorphoser en papillons jaune vif.

« Les renflements orange de l’animal de couleur plus claire ne sont pas des yeux; ce sont son (osmétrie), un organe défensif qu’ils étendent lorsqu’ils se sentent menacés », a déclaré Jett. Cela « fonctionne de deux manières : surprendre les prédateurs potentiels et émettre une odeur nauséabonde ».