L'EPA réinstara le personnel de la justice environnementale au milieu de l'effondrement de la main-d'œuvre

Des dizaines de membres du personnel des agences auparavant mis à l'écart sont maintenant rappelés mais n'ont pas accès aux informations essentielles. Seront-ils en mesure de faire leur travail?

L'Agence américaine de protection de l'environnement a rappelé des dizaines de membres du personnel de la justice environnementale qui avaient déjà été placés en congé administratif en attendant d'éventuel licenciement, ont déclaré trois anciens hauts responsables de l'agence à Pacte Climat.

Le personnel rappelé, dont le nombre exact reste non spécifié, est réaffecté aux rôles de gestion de projet et à d'autres tâches dans les bureaux régionaux de l'EPA.

«La plupart du personnel est rappelé dans les bureaux régionaux, en grande partie pour gérer les subventions de changement communautaire et poursuivre d'autres responsabilités telles que le maintien de relations avec les communautés, les gouvernements locaux, les tribus et les partenaires de l'État», a déclaré Matthew Tejada, ancien administrateur adjoint adjoint pour la justice environnementale au sein du bureau de l'EPA de la justice environnementale et des droits civils externes.

En vertu de l'administration Biden, l'EPA a lancé le programme de subventions à changement communautaire, qui, pour la première fois, a fourni jusqu'à 20 millions de dollars directement aux organisations communautaires pour relever la pollution, les défis des infrastructures et la résilience climatique.

Tejada, qui a appris les réintégration de ses contacts d'agence, a estimé que le nombre de membres du personnel rappelé se trouvent dans les «dizaines».

Adam Ortiz, ancien administrateur régional de l'EPA pour la région 3, qui comprend les États du milieu de l'Atlantique, a décrit le rappel comme désorganisé. «Plusieurs employés ont été licenciés, puis ont dit de retourner au travail. Ils sont revenus, mais aucun de leurs ordinateurs n'avait accès car ils avaient été supprimés du système en tant qu'employés licenciés. Dans certains cas, leurs superviseurs immédiats ne savaient même pas qu'ils étaient de retour », a déclaré Ortiz.

Il a ajouté que si certains membres du personnel ont été rappelés, beaucoup restent en congé. «Certains des employés probatoire ont été licenciés. C'est donc un sac mixte », a-t-il dit, appelant la situation« un cirque chaotique et cruel ».

Lorsqu'on lui a demandé des commentaires, un porte-parole de l'EPA n'a pas confirmé ni refusé les rapports des employés rappelés. Au lieu de cela, l'agence a souligné un communiqué de presse du mois dernier, qui a annoncé que 171 Deia (diversité, capitaux propres, inclusion et accessibilité) et le personnel de justice environnementale avaient été placés en congé administratif.

Auparavant, Pacte Climat a rapporté que l'EPA avait placé toute sa main-d'œuvre en matière de justice environnementale en congé tandis que les responsables de l'administration du président Donald Trump se marchaient sur l'opportunité de les résilier ou de les réaffecter. Dans un communiqué du 6 février, un porte-parole de l'agence a déclaré que «168 membres du personnel avaient été mis en congé administratif car leur fonction n'était pas liée aux fonctions statutaires ou aux travaux de subvention de l'agence».

Le porte-parole a ajouté que l'agence restructurait pour s'assurer qu'elle rencontrait sa mission de protéger la santé humaine et l'environnement. C'est exactement le travail que les employés de la justice environnementale de l'EPA avaient fait.

David Cash, un ancien administrateur régional de l'EPA pour la Nouvelle-Angleterre, a déclaré qu'il avait entendu des sources à travers le pays que certains employés qui avaient été en congé sont invités à revenir. « Je ne connais pas son échelle, mais cela semble que cela se passe dans les dribs et les ternes », a-t-il déclaré.

Il a ajouté que bien que le rappel du personnel soit positif en théorie, il n'est pas clair si l'un d'eux sera autorisé à faire son travail efficacement. « Nous avons entendu dire qu'ils n'ont pas pu gérer des subventions ou communiquer avec les communautés qu'ils servent », a déclaré Cash. « Donc, bien que la réhabilitation soit encourageante, cela ne me donne pas confiance qu'ils seront en mesure de mener à bien leur mission pour protéger l'air, l'eau et la terre de la pollution. »

Les programmes de justice environnementale ont été la cible d'attaques plus larges contre les efforts d'équité raciale de l'administration Trump. Ces programmes visent à réduire les disparités de pollution et de santé, bénéficiant aux deux communautés de couleur et aux communautés blanches à faible revenu.

Le bouleversement de l'EPA reflète les réductions de la main-d'œuvre dans d'autres agences fédérales, en particulier parmi les employés impliqués dans les initiatives de Deia. Beaucoup de ces coupes sont menées par le ministère de l'efficacité du gouvernement (DOGE), l'initiative dirigée par le donateur milliardaire Elon Musk. L'équipe de Musk avait précédemment accédé à des systèmes de technologies de l'information à la National Oceanic and Atmospheric Administration pour enquêter sur les programmes de Deia et les employés d'incendie.

L'accès non contrôlé de Doge à plusieurs agences a semé une discorde interne, même au sein de l'administration Trump. La tension a forcé Trump à publier une déclaration du bureau ovale clarifiant que les secrétaires d'agence, et non l'équipe de Musk, devraient déterminer les décisions de dotation.

Depuis février, Doge a poussé des réductions agressives de la main-d'œuvre entre les agences fédérales afin de réduire les dépenses publiques. Cependant, les licenciements brusques ont entraîné la perte de personnel critique pour la sécurité nationale et la sécurité publique.

Par exemple, près de 350 employés ont été brusquement résiliés de la National Nuclear Security Administration, qui supervise l'arsenal nucléaire américain. Les licenciements ont déclenché un renversement immédiat, la plupart du personnel a été rétabli le lendemain. De même, les licenciements de la Federal Aviation Administration ont affecté le personnel responsable des systèmes de radar et de navigation, forçant les efforts d'urgence pour maintenir la sécurité aérienne.

Les défenseurs de la justice environnementale avertissent que ces licenciements de masse ne sont pas seulement un remaniement bureaucratique mais un démantèlement de programmes conçus pour protéger les communautés vulnérables et maintenir les droits civils.

Dans son rapport de décembre 2024, le projet d'intégrité de l'environnement a averti que les coupes budgétaires proposées et les changements de politique au deuxième mandat de Trump pourraient affaiblir considérablement les capacités d'application de l'EPA. Le rapport souligne qu'une réduction du financement et du personnel peuvent entraver la capacité de l'EPA à surveiller et à pénaliser les pollueurs, entraînant potentiellement des violations environnementales accrues et des effets néfastes sur la santé, en particulier dans les communautés déjà surchargées par la pollution.

Les licenciements de masse ont incité le procureur général du Maryland et les 19 autres procureurs généraux démocrates de partout au pays pour amener des poursuites pour arrêter les licenciements de masse d'employés fédéraux probatoire.