Le barrage Hoover s’approche d’une falaise hydroélectrique

D’importantes réductions de la capacité de production sont à prévoir alors que le fleuve Colorado peine à répondre à la demande.

Un jour au cours des 12 prochains mois – peut-être fin août, peut-être pas avant le printemps prochain – le lac Mead tombera en dessous du seuil critique de 1 035 pieds au-dessus du niveau de la mer.

Il s’agit du niveau d’eau auquel la capacité de production d’hydroélectricité du barrage Hoover, le plus grand du bassin du fleuve Colorado, sera réduite de 70 pour cent. La réduction drastique et immédiate d’une source d’énergie bon marché qui répond aux changements horaires de la demande d’électricité aura des conséquences tant sur les clients de la région que sur le réseau électrique dans son ensemble.

Les gestionnaires de l’eau savent depuis au moins un an et demi que l’élévation de 1 035 pieds constituera un problème pour l’hydroélectricité de Hoover. Douze des 17 turbines du barrage ne sont pas conçues pour fonctionner dans des conditions d’étiage qui seraient présentes lorsque Mead est en dessous de ce niveau. Après un ruissellement hivernal record dans des réservoirs déjà épuisés, les gestionnaires de l’eau savent désormais que le jour du jugement approche bientôt.

« Nous allons atteindre 1 035 », a déclaré Tom Buschatzke, directeur du Département des ressources en eau de l’Arizona, lors d’une réunion à la mi-mai. « Il ne fait aucun doute que cela va arriver. »

Les grands réservoirs du fleuve Colorado, les lacs Mead et Powell, sont remplis de fils-pièges – des élévations du niveau d’eau qui, une fois franchies, déclenchent un résultat négatif. Les deux réservoirs sont suffisamment bas pour que les fils déclencheurs de la production hydroélectrique soient visibles. Avec si peu d’eau dans le système, les gestionnaires de l’eau se trouvent dans une situation de triage, essayant de minimiser les dégâts tout en reconnaissant qu’il y aura des compromis malheureux.

De l’aide est en route. Le Bureau of Reclamation, l’agence fédérale qui gère les barrages, a annoncé le 21 mai qu’il dépenserait 52 millions de dollars pour trois nouvelles turbines à large tête qui seront capables de produire de l’électricité jusqu’à une altitude de 950 pieds.

« Débloquer ces fonds nous permet d’avancer dans des améliorations cruciales à l’une des installations hydroélectriques les plus importantes du pays », a déclaré Scott Cameron, commissaire par intérim à la remise en état, dans un communiqué de presse.

Une fois que ces turbines seront installées et rejoindront les cinq unités à large tête existantes, la réduction de la capacité de production lorsque Mead descendra en dessous de 1 035 pieds sera de 58 pour cent, soit moins, mais toujours significative. Le service de presse de Reclamation n’a pas répondu aux questions sur le calendrier d’installation avant la publication.

L’hydroélectricité du barrage Hoover est menacée en raison de problèmes en amont du barrage de Glen Canyon, qui forme le lac Powell. En avril, le Bureau of Reclamation a décidé de réduire de 20 % les rejets d’eau hors de Powell cette année. Cette décision provisoire a été prise pour protéger la fragile infrastructure d’approvisionnement en eau de Glen Canyon et pour permettre la poursuite de la production d’hydroélectricité. Sans retenir l’eau – et en même temps en libérant davantage d’eau des réservoirs en amont – Powell serait tombé en dessous de son fil déclencheur hydroélectrique à la fin de l’été.

Moins d’eau s’écoulant de Powell a un effet secondaire malheureux : l’accélération du déclin de Mead. Plus tôt ce mois-ci, Mead tombait d’environ un pied tous les cinq jours. Il est maintenant à 1 050 pieds. À ce rythme, la barre des 1 035 sera franchie plus tard cet été.

Il existe cependant beaucoup d’incertitude quant à ce calendrier. Les États du bassin inférieur de l’Arizona, de la Californie et du Nevada ont proposé un plan de conservation qui pourrait maintenir Mead au-dessus de 1 035 jusqu’au printemps prochain. Le taux de déclin de Mead au cours de la semaine dernière était d’un pied tous les cinq à sept jours. Le moment où se formera la falaise dépend de la conservation, de la chaleur estivale et de l’humidité apportée par la mousson d’été.

Cela signifie beaucoup de surveillance et de recalibrage, a déclaré Dane Bradfield, directeur général du Lincoln County Power District, dans l’est du Nevada.

« Ce n’est en aucun cas un été de rebond », a-t-il déclaré.

Coûts en hausse

Parce que son district a un contrat pour l’électricité Hoover, Bradfield fait partie de ceux qui sont au plus profond des tranchées. Les clients de Hoover ressentent les répercussions du déclin de la production hydroélectrique.

Le Lincoln County Power District a plus de peau dans le jeu que la plupart. Le district, qui dessert environ 5 000 habitants dans un comté au nord de Las Vegas, tire environ 70 % de son électricité de Hoover.

Le district prévoit la production et la demande d’électricité. Il tente ensuite de se prémunir contre tout déficit grâce aux contrats de marché. Malgré les difficultés de Hoover, Bradfield s’est dit convaincu que le district disposerait de suffisamment d’électricité jusqu’en 2026. Il envisage maintenant 2027. Heureusement, les conditions du marché sont actuellement favorables.

« Nos prix sont quelque peu bas par rapport à ce que nous avons vu il y a peut-être un an ou deux, mais tout change si vite », a déclaré Bradfield. « Et c’est la volatilité du marché et aussi le risque. Mais notre plan pour le moment est de faire ces achats un an à l’avance et d’être prêt pour le moment où le fond tombera. »

Le comté de Lincoln a également acquis des ressources en énergie solaire, ce qui a contribué à amortir le déficit hydroélectrique déjà survenu. La production actuelle de Hoover est inférieure de 40 à 50 pour cent à celle de 2000, lorsque Mead était plein et que le comté de Lincoln recevait toute son électricité de Hoover.

L’hydroélectricité est traditionnellement une source d’électricité bon marché. Cela pourrait ne plus être le cas si Mead tombait de la falaise des 1 035, prévient Jordy Fuentes, directeur exécutif de l’Arizona Power Authority, qui commercialise la part de l’électricité de Hoover revenant à l’Arizona.

Le tarif payé par les clients de l’Arizona pour l’hydroélectricité Hoover comprend non seulement le coût d’exploitation et d’entretien du barrage, mais également le fonctionnement du centre d’accueil, la protection de l’écosystème et le remboursement du coût de construction du canal du projet Central Arizona.

Les conséquences sur le tarif en cas de baisse de production se résument à des calculs de base : moins d’énergie hydroélectrique à vendre signifie que le prix de chaque unité d’électricité doit augmenter pour couvrir les coûts fixes. L’hydroélectricité devient donc plus coûteuse. Fuentes estime que le taux pourrait tripler, mais le moment est incertain.

« Y aura-t-il un décalage dans la manière dont ils recouvrent ces coûts ? demande Fuentes. « Ou y a-t-il une période de temps avec un trou dans le budget ? »

Bradfield a les mêmes conversations sur l’abordabilité.

« Nous prévoyons que le coût de l’hydroélectricité va probablement augmenter », a-t-il déclaré. « Et c’est une autre discussion que nous avons à la fois en interne et en Occident : quelle quantité et quand cela arrive-t-il à un point où le prix de cette ressource est inférieur à celui d’autres ressources ? Parce que généralement l’hydroélectricité est la moins chère. »

Souche de grille

Les clients de l’électricité sont un sujet de préoccupation. L’autre est le réseau électrique lui-même.

L’hydroélectricité est précieuse non seulement pour l’électricité qu’elle produit, mais aussi pour maintenir un flux constant d’énergie de la source à la maison. L’hydroélectricité peut répondre presque instantanément aux changements de la demande d’électricité, comme ceux qui se produisent en début de soirée lorsque les températures de l’air sont les plus chaudes et que les gens reviennent du travail pour préparer le dîner, laver les vêtements et recharger leurs gadgets. Il s’agit d’un moyen extrêmement peu coûteux de fournir des services de montée en puissance au réseau, a déclaré Nathalie Voisin du Pacific Northwest National Laboratory.

Voisin a déclaré que la situation d’urgence du fleuve Colorado démontre les opportunités d’une gestion plus conjointe des ressources en eau et en énergie.

« Cela ne veut pas dire que la grille va s’éteindre », a déclaré Voisin. « Cela signifie simplement que d’autres ressources sont utilisées pour compenser ces services, et cela coûte tout simplement plus cher. »

Une baisse drastique de la capacité de Hoover aura certainement un certain effet sur le réseau. Quelle taille ? Cela reste à voir, a déclaré Katie Rogers, responsable de l’évaluation de la fiabilité pour le Western Electricity Coordinating Council.

WECC est une organisation régionale chargée de surveiller le réseau électrique des États occidentaux. Ses évaluations de la fiabilité du réseau alimentent les grands rapports nationaux de la North American Electric Reliability Corporation.

Les perspectives estivales du WECC pour 2026 parlent en termes généraux de sécheresse, de chaleur extrême, d’incendies de forêt et de diminution de la production hydroélectrique. Ces risques, individuellement ou ensemble, influencent la disponibilité et la demande d’électricité.

« Nous ne devons pas nous contenter d’examiner ce risque initial », a déclaré Brian D’Agostino de San Diego Gas and Electric lors d’un webinaire du WECC début mai. « Nous devons commencer à examiner ce qui se passe lorsque nous combinons deux ou trois de ces éléments simultanément et comment nous y préparer en tant que région. »

Rogers a déclaré que le WECC collabore actuellement avec des hydrologues et des scientifiques du Pacific Northwest National Laboratory et du National Laboratory of the Rockies pour évaluer comment les opérations du réseau seraient affectées par une perte drastique de capacité chez Hoover. Leurs modèles informatiques leur permettent essentiellement d’éteindre Hoover et de voir comment le réseau réagit selon différents scénarios météorologiques, de production d’électricité et de demande d’électricité. L’augmentation du stockage sur batterie à grande échelle compensera-t-elle une baisse de la capacité de montée en puissance de Hoover ? Une canicule printanière est-elle plus problématique qu’un pic de température estivale ?

« Nous réalisons ces scénarios « et si » et votre question est pertinente : les autres zones du réseau peuvent-elles compenser ce qui pourrait être perdu ? » » a déclaré Rogers. « Et nous n’avons pas nécessairement de réponses à ces questions, mais c’est exactement le genre de questions que nous essayons d’aborder. »

Ces questions sont d’actualité et, pour le moment, intemporelles. Le réchauffement climatique réduit la disponibilité de l’eau dans le bassin du fleuve Colorado. Ces pressions exercées sur l’hydroélectricité en raison des faibles niveaux des réservoirs ne devraient pas s’atténuer.

« En l’absence de changements hydrologiques, les ressources hydroélectriques du bassin supérieur et du bassin inférieur sont absolument en difficulté et directement liées à la sécheresse », a déclaré Fuentes.