Un rapport historique prévoit les niveaux d’eau et le gain de température, mais évite les prescriptions politiques.
Le New Jersey devrait connaître une élévation du niveau de la mer comprise entre 2,2 et 3,8 pieds d’ici 2100 si le niveau actuel des émissions mondiales de carbone se maintient, mais les mers pourraient monter jusqu’à 4,5 pieds si la fonte des calottes glaciaires s’accélère, a déclaré mardi le Centre de ressources sur le changement climatique du New Jersey à l’Université Rutgers.
Dans le troisième rapport depuis 2016 du comité consultatif scientifique et technique du centre, des scientifiques de Rutgers et d’ailleurs ont déclaré que le changement climatique d’origine humaine accélère l’élévation du niveau de la mer dans le New Jersey et que les risques d’inondation « augmentent rapidement » le long de la côte de l’État, ainsi que dans les communautés proches des rivières à marée, des marais et des zones humides.
Le document de 155 pages, commandé par le Département de la Protection de l’Environnement de l’État et sollicitant la contribution de 144 scientifiques, visait à identifier, évaluer et résumer les données scientifiques les plus récentes sur l’élévation du niveau de la mer et l’évolution des tempêtes côtières, mais a évité toute prescription politique qui pourrait protéger cet État de faible altitude et densément peuplé du nord-est des États-Unis.
« Le rapport ne fait pas de recommandations sur la manière dont les décideurs devraient utiliser les projections », indique-t-il. « De telles sélections dépendent de jugements de valeur, tels que le niveau de risque que les décideurs et les communautés touchées sont prêts à accepter lors de la planification de leurs objectifs de résilience à long terme. » Mais le rapport exhorte les décideurs politiques à revoir les estimations au moins tous les cinq ans.
La côte du New Jersey a été dévastée lorsque l’ouragan Sandy a déferlé sur les côtes en octobre 2012, détruisant des bâtiments, inondant des villes et chassant certaines personnes de leurs maisons pendant des années. Cette tempête monstrueuse est devenue une référence en matière de vulnérabilité de l’État à l’élévation du niveau de la mer.
Avec ses îles-barrières plates, son développement côtier dense et ses nombreuses criques et zones humides, le New Jersey est particulièrement vulnérable à l’élévation du niveau de la mer. L’administration du gouverneur démocrate Phil Murphy reconnaît clairement la menace, même si elle a cédé aux pressions des promoteurs en juillet pour annuler les nouvelles réglementations destinées à rendre plus difficile la construction dans les zones vulnérables.
Le rapport comprend des prévisions détaillées sur l’ampleur de l’élévation du niveau de la mer à Atlantic City, son site de référence, mais les prévisions dépendent fortement de l’ampleur de l’augmentation des émissions mondiales.
Robert Kopp, un climatologue de Rutgers qui a dirigé l’étude, a déclaré que le niveau actuel des émissions correspond à un scénario « intermédiaire », dans lequel le niveau de la mer du New Jersey à Atlantic City augmenterait entre 2,2 et 3,8 pieds d’ici la fin du siècle, en excluant les effets possibles de la perte des calottes glaciaires au Groenland et en Antarctique, un phénomène qui n’est pas encore bien compris. Si l’on inclut la perte de glace, la mer est susceptible de monter de 4,5 pieds, selon l’étude.
« Les émissions actuelles qui seraient cohérentes avec notre scénario d’émissions intermédiaires atteindraient environ 2,7 degrés (Celsius) d’ici la fin du siècle », a déclaré Kopp, membre du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, lors d’un webinaire de lancement du rapport.
Le dernier rapport du Groupe consultatif scientifique et technique de 2019 prévoyait qu’un scénario d’émissions intermédiaire entraînerait probablement une élévation du niveau de la mer de 2 pieds d’ici 2100, soit 0,2 pied de moins que dans le nouveau rapport. D’autres mises à jour incluent de nouveaux scénarios d’émissions, des prévisions détaillées des taux d’élévation du niveau de la mer, des fréquences d’inondations pour plusieurs sites et un résumé des impacts de l’élévation du niveau de la mer et des tempêtes côtières.
Ben Strauss, directeur général de Climate Central, une organisation à but non lucratif basée à Princeton, dans le New Jersey, qui communique les effets du changement climatique au public et aux décideurs, a qualifié les prévisions de Rutgers de rigoureuses et les auteurs du panel de renommée.
« Les projections du niveau de la mer du rapport sont aussi rigoureuses que toutes celles que vous trouverez. Les auteurs constituent une véritable liste d’étoiles des meilleurs scientifiques du niveau de la mer dans le monde entier », a déclaré Strauss, qui n’est pas lié au rapport.
Mais il a ajouté que les prévisions sont soumises à la nature imprévisible de la science du climat. « La surprise est la première loi de la science du climat. Dans l’histoire de la science, les humains n’ont jamais connu le climat dans lequel nous vivons ni la vitesse de son changement. Nous devons donc nous attendre à l’inattendu. Nous faisons de notre mieux pour faire des projections climatiques, mais de nouveaux dangers – et de nouveaux espoirs – vont surgir à tout moment », a-t-il écrit dans un e-mail.
Le rapport indique que la mer à Atlantic City a augmenté d’environ 1,5 pied entre 1912 et 2021, soit un taux moyen de 1,7 pouce par décennie, environ trois fois plus rapide que le taux moyen mondial, principalement parce que les terres du New Jersey coulent. Mais en seulement 15 ans jusqu’en 2020, les marégraphes ont augmenté d’environ 4 pouces.
Le rapport prévoit également qu’un scénario d’émissions intermédiaire entraînerait une élévation du niveau de la mer de 2,9 à 4,7 pouces par décennie entre 2040 et 2060, et jusqu’à 5,6 pouces par décennie entre 2080 et 2100.
La montée des eaux rend les habitations et les infrastructures côtières plus vulnérables aux inondations, indique le rapport. Cela est démontré par une forte augmentation du nombre de « jours d’inondation » à Atlantic City, où il y en avait en moyenne moins d’un par an dans les années 1950 ; 12 par an entre 2007 et 2024, et un record historique de 23 rien qu’en 2024.
D’ici 2050, la ville connaîtra probablement entre 29 et 148 jours d’inondation par an, et ce chiffre pourrait atteindre 178 si la fonte des glaces polaires s’accélère. Et d’ici la fin du siècle, il est « extrêmement probable » que le nombre de jours d’inondation côtière dépasse 131 par an, indique le rapport.
Il a également tiré la sonnette d’alarme sur les « inondations composées », dans lesquelles la montée des eaux se combine avec des ondes de tempête, de fortes pluies et des rivières en crue pour aggraver les inondations. « Les inondations cumulées sont de plus en plus fréquentes et devraient continuer à augmenter », indique le rapport.
À mesure que le niveau de la mer monte et que les inondations côtières deviennent plus fréquentes, l’érosion va s’aggraver et les efforts pour la combattre, qui ont réussi jusqu’à présent dans certaines régions, pourraient être dépassés, indique le rapport. Il a également averti que les zones humides, qui protègent les côtes et la faune, pourraient désormais être au point où elles ne peuvent plus accumuler de sédiments pour se protéger de la montée des eaux.
« Même dans un scénario de faibles émissions, les taux futurs projetés d’élévation du niveau de la mer dans le New Jersey pourraient dépasser le rythme auquel de nombreuses zones humides côtières sont capables de s’adapter », indique le rapport.
L’élévation du niveau de la mer entraînera également une salinisation croissante des eaux souterraines destinées à la consommation et des eaux de surface destinées à l’irrigation. Les îles-barrières du New Jersey, en particulier celles qui pompent l’eau des aquifères, devraient être particulièrement vulnérables à l’intrusion d’eau salée.
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