Les défenseurs de l’environnement préviennent que les fuites ou les déversements de pétrole pourraient causer des dommages irréparables à cet écosystème unique et peu étudié. Ils poursuivent le gouvernement brésilien et son plus grand producteur de pétrole public, Petrobras, pour qu’ils arrêtent le projet.
Alors que les dirigeants du monde concluent les négociations annuelles des Nations Unies sur le climat à Belém, au Brésil – un sommet destiné à accélérer l’action mondiale pour l’élimination progressive des combustibles fossiles – le gouvernement brésilien fait face à des critiques croissantes concernant sa récente décision d’autoriser le forage pétrolier en mer à proximité du système du grand récif amazonien.
Cet habitat marin unique et peu étudié constitue l’un des plus grands récifs du Brésil. Certains scientifiques estiment qu’il pourrait s’étendre sur au moins 20 000 miles carrés, bien que moins de 5 % de l’écosystème ait été cartographié. Jusqu’à récemment, certains doutaient de son existence.
« C’est encore un grand débat de nos jours. Les gens ne croient pas que le récif existe », a déclaré Fabiano Thompson, océanographe et professeur à l’Université fédérale de Rio de Janeiro.
Une grande partie du récif se trouve cachée sous les eaux turbulentes, remplies de sédiments et de nutriments, qui se déversent du fleuve Amazone dans l’Atlantique, au large des côtes de l’État d’Amapá, au nord du Brésil, dans une zone connue en portugais sous le nom de bassin de Foz do Amazonas, ou l’embouchure de l’Amazone. Son emplacement et les courants notoirement forts rendent son accès très difficile.
Thompson est l’une des rares personnes à avoir vu le récif de près. En 2017, il a rejoint une expédition scientifique à bord du navire de Greenpeace, l’Esperanza, et est descendu à plus de 600 pieds sous l’eau à bord d’un submersible pour deux personnes pour explorer le récif. Cette mission a produit les toutes premières photographies de l’écosystème.
« J’étais content parce que nous pouvions montrer l’existence du récif », a déclaré Thompson. « Je savais que cela aurait un impact. »
Loin d’un récif corallien peu profond typique, cet écosystème profond et peu éclairé, connu sous le nom de récif mésophotique, est en grande partie composé non pas de coraux, mais de vastes monticules d’algues rouges ressemblant à des roches appelées rhodolithes. Ces rochers vivants servent d’ancres à une variété d’éponges multicolores roses, blanches et jaunes, ainsi qu’à certaines espèces de coraux comme les coraux noirs, connus pour leur squelette dur noir ou brun. Plus de 90 espèces de poissons de récif, dont le vivaneau rouge du sud, d’importance commerciale, dépendent également de cet habitat essentiel, où ils se nourrissent et s’abritent dans ses crevasses et grottes.
Depuis des années, de grandes sociétés énergétiques, notamment Chevron, ExxonMobil, TotalEnergies et le géant énergétique brésilien Petrobras, considèrent le bassin de Foz do Amazonas comme une nouvelle frontière prometteuse. Les géologues et les analystes du secteur estiment que la région pourrait contenir des milliards de barils de pétrole récupérable, compte tenu de sa proximité avec le bassin voisin très productif de Guyane et de Suriname.
Jusqu’à récemment, les régulateurs brésiliens refusaient d’autoriser les forages là-bas, invoquant d’importantes lacunes dans les connaissances scientifiques, des risques écologiques et des plans d’urgence insuffisants. Thompson a déclaré que certaines des données que lui et ses collègues ont recueillies sur le récif ont contribué à ce que le pays reporte l’octroi de licences de forage aux compagnies pétrolières. Mais « finalement, bien sûr, le pétrole et le gaz, ils ont réussi », a-t-il déclaré.
Le mois dernier, l’Institut brésilien de l’environnement et des ressources naturelles renouvelables (IBAMA), une agence fédérale relevant du ministère de l’Environnement, a accordé à Petrobras une licence pour forer un puits d’exploration, connu sous le nom de bloc 59.
Le site est situé dans les eaux profondes le long de la marge équatoriale du Brésil, à environ 100 milles au large de la côte d’Amapá et à environ 20 milles du récif amazonien. Selon la société, les forages ont commencé immédiatement après la délivrance du permis.
Selon les défenseurs de l’environnement, cette décision contredit les engagements publics du Brésil à conserver l’océan et à s’éloigner des combustibles fossiles.
Lors de la séance plénière d’ouverture de la COP30, le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva a déclaré : « Accélérer la transition énergétique et protéger la nature sont les deux moyens les plus efficaces de contenir le réchauffement climatique. »
Puis, mardi, le président s’est engagé à gérer de manière durable presque toutes les eaux côtières du Brésil d’ici 2030. Selon un communiqué de presse du World Resources Institute, Lula a déclaré : « Sans l’océan, nous ne pouvons pas réellement faire face au changement climatique. Nous devons exploiter son immense potentiel pour réduire les émissions et protéger nos côtes des conditions météorologiques extrêmes ».
« Ouvrir une nouvelle frontière pétrolière est une contradiction évidente », a déclaré Daniela Jerez, conseillère juridique de Greenpeace Brésil, dans un courriel adressé à Pacte Climat. « Au lieu d’augmenter la production de combustibles fossiles, le Brésil et le monde devraient planifier une transition juste et urgente pour s’en éloigner. »
Greenpeace Brésil est l’un des huit groupes brésiliens de défense de l’environnement et des droits de l’homme qui tentent actuellement d’arrêter Petrobras, affirmant que ses activités présentent de graves risques pour l’environnement et les droits de l’homme.
« Il ne s’agit pas seulement d’une question environnementale mais aussi d’une question de droits de l’homme. La Cour internationale de Justice a reconnu le droit à un environnement sain comme une norme fondamentale du droit international, qui inclut le devoir des États de prévenir tout dommage au système climatique », a déclaré Jerez. « Ne pas réglementer les activités liées aux combustibles fossiles, comme l’octroi de nouvelles licences d’exploration, pourrait constituer une violation de ces obligations. »
Ensemble, les organisations poursuivent le gouvernement brésilien, IBAMA et Petrobras pour annuler la licence de forage de l’entreprise, citant un certain nombre de défauts qui, selon elles, ont permis le succès du processus d’autorisation.
Petrobras et IBAMA ont refusé de commenter. Mais une déclaration sur le site Internet d’IBAMA indique que « la délivrance de la licence suit un processus rigoureux d’autorisation environnementale ».
La présidente de Petrobras, Magda Chambriard, a également déclaré dans un communiqué : « Nous opérerons dans la marge équatoriale avec sécurité, responsabilité et qualité technique. Nous espérons obtenir d’excellents résultats dans cette recherche et prouver l’existence du pétrole dans la partie brésilienne de cette nouvelle frontière énergétique mondiale ».
Plus de 120 000 communautés de pêcheurs vivent le long de la côte amazonienne du Brésil, et leur survie et leurs moyens de subsistance dépendent fortement de la pêche près du récif amazonien, selon Nicole Oliveira, directrice exécutive de l’Instituto Internacional Arayara, une organisation environnementale brésilienne à but non lucratif qui est plaignante dans le procès.
Mais selon Oliveira, aucune de ces communautés n’a été consultée par Petrobras, comme l’exigent à la fois la constitution brésilienne et la Convention 169 de l’Organisation internationale du travail, qui exige que les peuples autochtones et tribaux soient consultés sur les impacts des projets de développement sur leurs terres.
Les défenseurs de l’environnement comme Jerez affirment également que le processus d’autorisation souffrait de défauts majeurs dans la modélisation des marées noires par Petrobras. Pour obtenir l’approbation de l’IBAMA, Petrobras devait montrer comment le pétrole se comporterait en cas d’accident et présenter un plan pour contenir un déversement.
Mais Jerez a déclaré qu’une analyse technique menée par les organisations plaignantes a révélé de graves lacunes à la fois dans les données et dans le modèle utilisé par Petrobras. « IBAMA a approuvé la licence sur la base d’études obsolètes et techniquement erronées », a déclaré Jerez.
L’analyse technique des plaignants indique qu’en cas de déversement, environ 20 pour cent du pétrole coulerait probablement dans la colonne d’eau, ce qui constituerait une menace importante pour la vie marine et les personnes qui en dépendent, a-t-elle déclaré.
« En cas d’accident, les dommages causés au système récifal de la Grande Amazonie, aux écosystèmes marins et côtiers et aux moyens de subsistance locaux, comme la pêche, seraient irréparables », a déclaré Jerez.
Non seulement un tel déversement aurait probablement un impact sur le récif, mais aussi sur de vastes zones de mangroves, qui servent de nurseries à de nombreux poissons juvéniles et à d’autres espèces aquatiques. La côte nord du Brésil abrite la deuxième plus grande ceinture de mangroves au monde, selon Thomás Banha, un océanographe brésilien qui étudie le récif amazonien. « Les mangroves dans leur ensemble sont considérées comme l’écosystème le plus difficile à nettoyer après une marée noire », a-t-il déclaré.
Certaines modélisations montrent qu’une marée noire dans la Foz de Amazonas pourrait se propager au-delà des frontières du Brésil jusqu’en Guyane française et dans des pays des Caraïbes comme Trinité-et-Tobago, selon Thompson, de l’Université fédérale de Rio de Janeiro.
Le bloc 59 pourrait n’être qu’un début. Plus de 20 autres blocs pétroliers le long de la côte amazonienne ont déjà été vendus aux enchères pour exploration dans la région, selon Jerez.
À moins que les activités de Petrobras ne soient arrêtées, Oliveira, de l’Instituto Internacional Arayara, a déclaré que les forages dans la zone vont probablement s’étendre.
« Ce bloc est la porte d’entrée vers le reste de l’Amazonie pour le forage », a-t-elle déclaré.
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