Le Texas deviendra-t-il «l'épicentre d'une renaissance nucléaire nationale»?

Un nouveau projet de loi créerait un programme d'incitation financé par les contribuables d'au moins 2 milliards de dollars pour les centrales nucléaires.

Les législateurs du Texas envisagent un projet de loi visant à réanimer l'industrie nucléaire de l'État grâce à un programme d'incitations financé par les contribuables. Le représentant de l'État Cody Harris, un républicain de Palestine dans l'est du Texas, a proposé d'allorer 2 milliards de dollars à un fonds pour créer le bureau de déploiement nucléaire du Texas.

Le projet de loi propose d'utiliser des dollars publics pour aider à financer la construction nucléaire, à assurer des subventions pour les réacteurs et la recherche sur le développement de fonds. HB 14 créerait également un coordinateur de l'État pour aider les processus d'autorisation de l'État et du gouvernement fédéral.

Harris a déclaré la semaine dernière aux membres du Texas House sur les affaires d'État que le Texas avait besoin de solutions énergétiques à long terme, car la pression sur le réseau électrique de l'État augmente par rapport à l'expansion des centres de données et d'autres industries à forte intensité énergétique.

Le Texas est devenu trop dépendant des sources d'énergie intermittentes comme le vent et le solaire, a-t-il déclaré. Harris a qualifié d'investir dans l'énergie nucléaire un impératif stratégique pour les États-Unis, une course mondiale pour la domination de l'énergie est en cours avec d'immenses implications de la sécurité nationale, a-t-il déclaré.

« En adoptant ce projet de loi, le Texas deviendra l'épicentre d'une renaissance nucléaire nationale », a déclaré Harris. «Le Texas attirera des milliards d'investissements en capital privé et créera des dizaines de milliers d'emplois à salaire élevé pour les Texans en hausse et en baisse de la chaîne de valeur nucléaire.»

Une semaine plus tôt, lors de la conférence annuelle de l'énergie, Ceraweek à Houston, l'énergie nucléaire était très présentée par les responsables du gouvernement américain et Big Tech.

Tout au long de la conférence, les réacteurs nucléaires ont été décrits comme une réponse pour l'augmentation des demandes de puissance des centres de données et de l'intelligence artificielle – si la technologie peut évoluer.

Le réseau électrique du Texas compte quatre grandes unités nucléaires sur deux sites, dont deux à Comanche Peak, située à environ 60 miles au sud-ouest de Fort Worth. Par une journée typique, ils produisent suffisamment d'électricité pour alimenter plus d'un million de maisons, selon le propriétaire de l'usine, Vistra Corp.

La deuxième unité de Comanche Peak, terminée en 1993, est le plus récent grand réacteur nucléaire à mettre en ligne au Texas.

Un petit réacteur à test de sel en fusion en fusion d'un mégawatt est en construction sous un laboratoire nouvellement achevé à l'Université Abilene Christian, dans une tranchée souterraine. Natura Resources, basée à Abilene, est l'une des deux sociétés avec des permis de la Commission de réglementation nucléaire américaine pour construire un soi-disant réacteur «avancé» qui devrait être achevé en 2027.

L'autre entreprise, Kairos Power, basée en Californie, construit son réacteur d'essai de 35 mégawatts à Oak Ridge, Tennessee, la capitale de 80 ans de la science nucléaire américaine.

Le gouverneur Greg Abbott a été optimiste ces dernières années pour faire du Texas un leader de l'énergie nucléaire. En août 2023, Abbott a ordonné à la Commission des services publics du Texas de former un groupe de travail pour étudier et planifier l'utilisation de réacteurs nucléaires avancés à travers l'État.

Ce groupe de travail a recommandé en novembre 2024 que l'État a mis de côté 5 milliards de dollars vers un fonds nucléaire. L'ancien membre de la Commission des services publics du Texas, Jimmy Glotfelty, a témoigné à l'appui du nouveau projet de loi lors de l'audience de la semaine dernière après avoir passé 14 mois dans le groupe de travail.

Il a déclaré que le projet de loi mettrait le Texas sur la voie d'un leader d'une industrie nucléaire renouvelée. S'il est bien fait, à long terme, le Texas pourrait voir un ajout de plus de 100 000 emplois et de plus de 50 milliards de dollars à l'économie de l'État, a déclaré Glotfelty, sur la base d'une étude économique que le groupe de travail a commandé au Bureau of Business Research de l'Université du Texas à Austin.

« Tout le monde dans l'espace nucléaire aimerait construire des plantes ici au Texas », a déclaré Glotfelty. «Nous sommes l'état réglementaire à faible réglementation et à faible coût. Nous avons la chaîne d'approvisionnement. Nous avons le travail. Et ce que ce projet de loi fera nous mettra une longueur d'avance sur tous les autres états.»

Nextera Energy Resources, une compagnie d'énergie propre basée en Floride, envisage de ramener sa centrale nucléaire fermée dans l'Iowa en ligne. C'est une décision qu'il y a quelques années, Nextera n'aurait même pas pensé, a déclaré Michele Wheeler, vice-présidente des affaires réglementaires et politiques de la société.

La société travaille également avec Dow et X-Energy alors que les deux sociétés développent une technologie avancée de réacteurs nucléaires sur un site Seadrift, Texas. Il est basé sur la technologie des réacteurs refroidis par gaz à haute température, tandis que le projet de Natura Resources à Abilene utilise une technologie de refroidissement au sel alimenté par liquide et fondu.

Pour que la production américaine d'énergie nucléaire soit abordable et réussie, quelqu'un doit être le premier, a déclaré Wheeler. « Tout le monde est comme » Ouais, je serai deuxième « , non? Wheeler a déclaré lors d'une séance de petit-déjeuner à Ceraweek sur Texas Power.

«Tout le monde dans l'espace nucléaire aimerait construire des plantes ici au Texas.»

– Jimmy Glotfelty, ancien membre de la Commission des services publics du Texas

C'est là que le Texas peut intervenir, a déclaré Thomas Gleeson, président de la Texas Public Utility Commission. Avec un excédent de 23 milliards de dollars, l'État a la capacité de s'associer à l'industrie privée pour s'assurer que le Texas ouvre la voie à l'énergie nucléaire, a déclaré Gleeson.

Gleeson considère le nucléaire comme une solution aux nouvelles demandes de puissance massives dans les prévisions de l'État. Alors qu'il voyage dans le pays, il a dit aux gens que le Texas n'est pas dans une transition énergétique mais une expansion énergétique.

« J'ai besoin de plus de tout », a déclaré Gleeson. « Si vous vous souciez de l'environnement, si vous vous souciez de l'air propre, je suis content que vous aimiez les batteries et je suis content que vous aimiez le vent, je suis content que vous aimiez le solaire. Tombez amoureux du nucléaire – cela doit faire partie de la solution. »

Malgré certains des efforts du secteur de l'énergie pour mettre en ligne la puissance à faible teneur en carbone, le développement de l'énergie nucléaire a été contrecarré par des inquiétudes de catastrophe, des déchets radioactifs, des antécédents de projets dépassant de loin le budget et ses exigences réglementaires tristement laborieuses.

Mais le nucléaire a apparemment son moment avec le soutien bipartite. Les républicains du Texas louent la fiabilité de la source d'énergie alors qu'ils expriment une inquiétude à l'égard d'une plus grande partie de la demande d'énergie quotidienne de l'État étant satisfaite par un vent et un solaire moins chers mais moins chers. Les démocrates d'État, quant à eux, soutiennent l'ajout d'énergie à faible teneur en carbone au réseau.

Les opposants au projet de loi ont qualifié le programme d'incitation de document de contribuable et ont exhorté le secteur de l'électricité à rivaliser sur le marché de l'énergie ouverte de l'État.

Cyrus Reed, directeur de la conservation et législatif de la section Lone Star du Sierra Club, a déclaré contrairement au Texas Energy Fund, un élément de législation qui a adopté en 2023 selon lequel les subventions et les prêts aux finances sont réparables ou à la demande des installations de production au Texas, le fonds nucléaire proposé ne se compose que de subventions.

« C'est une proposition très différente », a déclaré Reed.

John Umphress, un spécialiste à la retraite du programme d'énergie d'Austin qui évalue les efforts nucléaires sur le contrat pour le groupe de défense des consommateurs public Citizen, a également exprimé sa préoccupation concernant le financement des développeurs de petits réacteurs modulaires avec des dollars publics.

Le projet de loi décrit trois niveaux pour le programme de financement. Le premier niveau offre une subvention de remboursement pour les coûts associés au développement initial d'un réacteur nucléaire avancé. Il comprend des dépenses telles que le développement de la technologie, la planification du site, la conception et le travail de permis précoces pour la Commission de réglementation nucléaire.

Le deuxième niveau comprend des subventions pouvant atteindre 200 millions de dollars pour les coûts de construction des projets avec des permis sous revue par le CNRC. Les prix de troisième niveau accordent des coûts d'exploitation une fois les projets terminés.

Reed et Umphress ont averti que les entreprises pouvaient voir de l'argent uniquement pour obtenir un permis. De telles subventions, croient-ils, vont au-delà d'une juste incitation.

« Ils pourraient ne jamais fonctionner sur la grille réelle et ils pourraient avoir jusqu'à 200 millions de dollars de fonds des contribuables », a déclaré Reed. « Cela nous semble mal. »