Le changement climatique n’affecte pas seulement l’environnement mais aussi les personnes qui en dépendent pour leur subsistance.
Les ouvriers agricoles, qui plantent et récoltent des cultures dans de nombreuses grandes régions du monde, sont confrontés à une exposition croissante à une chaleur et à une humidité extrêmes qui peuvent avoir de graves conséquences sur leur santé.
Le stress thermique : un tueur silencieux
Le stress thermique survient lorsque le corps est incapable de réguler sa température et de se rafraîchir. Cela peut provoquer divers symptômes, tels que des maux de tête, des nausées, des étourdissements, de la fatigue, des crampes musculaires et des évanouissements.
Dans les cas graves, cela peut entraîner un coup de chaleur, une maladie potentiellement mortelle qui nécessite des soins médicaux immédiats.
Le coup de chaleur peut provoquer des lésions organiques, des lésions cérébrales, le coma et la mort.
Selon une étude mondiale sur les principales cultures, les ouvriers agricoles sont de plus en plus exposés à des combinaisons de chaleur et d’humidité extrêmes pendant les saisons de plantation et de récolte, ce qui peut rendre difficile leur fonctionnement.
L’étude a révélé que le nombre moyen de jours par an pendant lesquels les travailleurs agricoles ont connu des conditions de chaleur dangereuses a augmenté de 21 % entre 2000 et 2019, et devrait encore augmenter de 39 % d’ici 2050.
L’étude estime également que le stress thermique a réduit la productivité du travail des ouvriers agricoles de 5,6 % en 2019, ce qui équivaut à une perte de 32 millions d’emplois à temps plein.
Les impacts du stress thermique sur la santé des travailleurs agricoles ne sont pas seulement physiques mais aussi mentaux. Certaines études ont établi un lien entre le stress thermique et le risque de suicide accru chez les agriculteurs en Inde et dans l’Ouest américain, motivés par le désespoir face à la chaleur et aux mauvaises récoltes induites par la sécheresse.
Le stress thermique peut également affecter les capacités cognitives, la prise de décision et la sensibilisation à la sécurité des travailleurs agricoles, augmentant ainsi le risque d’accidents et de blessures.
Pourquoi les ouvriers agricoles sont plus vulnérables
Les ouvriers agricoles sont plus sensibles au stress thermique que le grand public pour plusieurs raisons.
Premièrement, ils effectuent un travail physique intense à l’extérieur, souvent sous la lumière directe du soleil et avec peu d’ombre ou de ventilation. Cela les expose à des niveaux élevés de chaleur et d’humidité, ainsi qu’au rayonnement solaire et à la pollution de l’air.
Deuxièmement, ils travaillent souvent de longues heures, dépassant parfois les limites recommandées, sans pauses ni périodes de repos adéquates. Cela réduit leur capacité à récupérer d’une exposition à la chaleur et augmente leur déshydratation et leur épuisement.
Troisièmement, ils peuvent ne pas avoir accès à suffisamment d’eau, d’électrolytes et d’aliments nutritifs, essentiels au maintien de l’hydratation et de l’équilibre électrolytique. Ils peuvent également consommer des boissons susceptibles d’aggraver la déshydratation, comme des sodas, du café ou de l’alcool.
Quatrièmement, ils peuvent porter des vêtements inappropriés ou des équipements de protection individuelle qui peuvent emprisonner la chaleur et empêcher l’évaporation de la sueur. Ils peuvent également hésiter à retirer leurs vêtements ou leur équipement de peur de perdre leur salaire, de prendre un coup de soleil ou de violer les normes culturelles.
Cinquièmement, ils peuvent avoir des problèmes de santé sous-jacents ou prendre des médicaments qui peuvent altérer leur thermorégulation ou augmenter leur sensibilité à la chaleur. Par exemple, certains ouvriers agricoles peuvent souffrir d’une maladie rénale chronique, de diabète, d’hypertension ou de maladies cardiovasculaires, qui peuvent affecter leur fonction rénale, leur tension artérielle, leur glycémie ou leur fréquence cardiaque.
Sixièmement, ils peuvent se heurter à des obstacles sociaux et économiques qui limitent leur accès aux soins de santé, à l’information et à la protection. Par exemple, certains ouvriers agricoles peuvent être des migrants, des sans-papiers ou des mineurs, qui peuvent être confrontés à des difficultés linguistiques, culturelles, juridiques ou financières pour consulter un médecin, signaler des symptômes liés à la chaleur ou exiger de meilleures conditions de travail.
Comment protéger les ouvriers agricoles du stress thermique
Il existe plusieurs solutions possibles pour protéger les ouvriers agricoles du stress thermique et de ses conséquences. Certaines de ces solutions sont individuelles, comme boire suffisamment d’eau et d’électrolytes, manger des aliments sains, porter des vêtements et de la crème solaire appropriés, faire des pauses dans des endroits ombragés ou frais et consulter un médecin si nécessaire.
Cependant, ces solutions peuvent ne pas être suffisantes ou réalisables pour de nombreux travailleurs agricoles, qui peuvent être confrontés à des contraintes ou à des pressions de la part de leurs employeurs, pairs ou clients.
Par conséquent, des solutions collectives et institutionnelles sont également nécessaires, telles que l’amélioration de l’environnement de travail, l’application des normes du travail, la fourniture d’une assurance maladie et d’une éducation, et la mise en œuvre de programmes de prévention et de gestion du stress thermique.
L’une des mesures les plus importantes pour protéger les travailleurs agricoles du stress thermique consiste à améliorer l’environnement de travail en fournissant de l’ombre, une ventilation, un refroidissement et des installations d’eau adéquates.
Cela peut être fait en installant des ventilateurs, des brumisateurs, des climatiseurs ou des refroidisseurs par évaporation dans les champs ou les serres, ainsi qu’en plantant des arbres, des arbustes ou des cultures qui peuvent fournir de l’ombre naturelle et réduire la température ambiante.
Une autre étape consiste à appliquer des normes du travail qui réglementent les heures de travail, les pauses, les périodes de repos et la rémunération des travailleurs agricoles.
Cela peut être fait en adoptant et en mettant en œuvre des lois, réglementations ou lignes directrices nationales ou internationales qui précisent les limites d’exposition maximales, les temps de récupération minimum et une compensation équitable pour les ouvriers agricoles qui travaillent dans des conditions chaudes et humides.
Une troisième étape consiste à fournir une assurance maladie et une éducation aux travailleurs agricoles, en particulier à ceux qui sont vulnérables ou marginalisés.
Cela peut être réalisé en élargissant la couverture et l’accessibilité des services de santé, ainsi qu’en sensibilisant et en faisant connaître les symptômes du stress thermique, les risques et la prévention auprès des ouvriers agricoles, des employeurs, des prestataires de soins de santé et des décideurs politiques.
Une quatrième étape consiste à mettre en œuvre des programmes de prévention et de gestion du stress thermique capables de surveiller, d’évaluer et de réagir aux situations de stress thermique.
Cela peut être fait en utilisant l’indice de chaleur ou la température du globe humide comme indicateurs de stress thermique, ainsi qu’en développant et en appliquant des plans d’action contre le stress thermique, des systèmes d’alerte et des protocoles d’urgence.
Article associé: Une vague de chaleur à trois chiffres au Texas fait 13 morts à cause d’un coup de chaleur
