Une récente surveillance par satellite a révélé que les émissions réelles du bassin de l’ouest du Texas et du sud-est du Nouveau-Mexique sont quatre fois supérieures aux estimations officielles.
Le sénateur américain Sheldon Whitehouse (Démocrate-RI) a lancé une enquête sur l’écart entre la pollution au méthane signalée et observée dans le bassin permien, le plus grand champ de pétrole producteur aux États-Unis et l’un des plus grands au monde.
L’enquête, annoncée mercredi, fait suite à un récent rapport de MethaneSAT, un satellite de détection de méthane de courte durée lancé par l’Environmental Defence Fund, l’Université Harvard et d’autres en 2024. Ce rapport, publié début février, a révélé que les émissions de méthane des installations de production de pétrole et de gaz dans le bassin permien de mai 2024 à juin 2025 étaient quatre fois supérieures aux estimations officielles de l’Agence américaine de protection de l’environnement.
« L’incohérence entre les émissions signalées dans l’inventaire des gaz à effet de serre de l’EPA et les données satellitaires suggèrent que des émissions importantes, non signalées auparavant, pourraient se produire », a déclaré Whitehouse, membre éminent de la commission sénatoriale de l’environnement et des travaux publics, dans une déclaration écrite. En conséquence, « d’importantes opportunités existent pour réduire les déchets, améliorer l’efficacité opérationnelle et atténuer le changement climatique ».
Le méthane est un superpolluant climatique. Plus de 80 fois plus efficace pour réchauffer la planète que le dioxyde de carbone au cours des deux premières décennies suivant sa libération, il constitue le deuxième facteur de changement climatique. Ses émissions posent également de graves risques pour la santé publique, contribuent à la formation de smog et ont un impact négatif sur la production agricole.
Whitehouse a demandé des informations avant le 1er avril à huit principaux producteurs de pétrole et de gaz du bassin permien de l’ouest du Texas et du sud-est du Nouveau-Mexique : EOG Resources, ConocoPhillips, Occidental Petroleum, ExxonMobil, Diamondback Energy, Devon Energy, Chevron et Mewbourne Oil Company. Le sénateur a interrogé chaque entreprise sur les mesures qu’elles prennent pour lutter contre la pollution par le méthane dans la région, sur la manière dont elles surveillent et mesurent leurs propres émissions et sur leurs estimations actuelles.
« Nous apprécions l’intérêt du sénateur pour ce sujet important et sommes impatients de travailler avec lui pour atteindre notre objectif commun d’augmenter les approvisionnements mondiaux en gaz naturel et de réduire les coûts pour les consommateurs et l’industrie », a déclaré Allison Cook, porte-parole de Chevron, dans un courriel.
Un porte-parole d’EOG Resources a partagé le rapport de développement durable 2024 de l’entreprise, qui note un faible taux d’émissions de méthane, 0,04 % de la production totale de gaz aux États-Unis.
Aucune des autres sociétés n’a répondu à une demande de commentaires d’Pacte Climat.
Un porte-parole de S&P Global Energy, une société de recherche qui se concentre sur l’énergie, les matières premières et les informations financières, a déclaré que l’écart était lié à la manière dont l’EPA exige que les données sur les émissions soient déclarées. Un rapport de S&P Global publié l’année dernière concluait que les émissions de méthane du bassin permien avaient diminué de près de 20 % entre 2022 et 2024, à mesure que la production de pétrole et de gaz augmentait.
Sharon Wilson, directrice exécutive de l’organisation à but non lucratif Oilfield Witness, qui utilise des caméras optiques d’imagerie des gaz pour révéler les émissions de méthane et d’autres polluants dans le bassin permien et ailleurs, a averti que le rapport de S&P Global n’avait pas subi le processus d’examen par les pairs habituel pour les études publiées dans des revues universitaires.
Les découvertes de MethaneSAT n’avaient pas été confirmées par une étude évaluée par des pairs et publiée dans une revue universitaire au moment de leur publication en février. Cependant, une étude MethaneSAT incluant des données du Permien est actuellement en cours d’examen par la revue EGUsphere.
Steven Hamburg, scientifique en chef de l’Environmental Defence Fund et responsable du projet MethaneSAT, a déclaré que les émissions de la région sont « très importantes » et que l’intensité, ou le taux d’émissions, dépasse les objectifs de réduction des émissions de l’industrie.
« En fin de compte, les émissions sont bien trop élevées et il est techniquement et économiquement possible de les réduire de manière drastique », a déclaré Hambourg dans un communiqué écrit.
Deux des sociétés interrogées par Whitehouse, ExxonMobil et Occidental Petroleum, se sont engagées à réduire leurs émissions de méthane à 0,2 % du total du gaz mis sur le marché d’ici 2030 dans le cadre de la Charte de décarbonisation du pétrole et du gaz, un groupe industriel volontaire. MthaneSAT a signalé un taux d’émissions nettement plus élevé – 2,4 % du gaz total commercialisé – pour l’ensemble du bassin permien.
Un porte-parole de la Charte de décarbonisation du pétrole et du gaz n’a pas répondu à une demande d’informations complémentaires autre que la fourniture d’un lien vers le rapport annuel 2025 du groupe.
Toutes les sociétés, à l’exception de Mewbourne Oil, sont membres du Oil and Gas Methane Partnership 2.0, un programme mondial de réduction des émissions pour les sociétés pétrolières et gazières supervisé par le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE). Les entreprises membres s’engagent à atteindre un objectif individuel de réduction du méthane, basé soit sur le volume absolu des émissions, soit sur l’intensité du méthane.
Un porte-parole du PNUE a déclaré qu’il soutenait les données de mesure fournies par des efforts tels que MethaneSAT. « La transparence fournie par ces données est essentielle pour que l’industrie puisse gérer efficacement les émissions et pour que les consommateurs, les investisseurs et autres puissent prendre des décisions éclairées », a déclaré le porte-parole dans un courriel.
Dans un communiqué de presse annonçant l’enquête, Whitehouse a déclaré que la réduction des émissions de méthane « peut être réalisée en grande partie sans coût net ». Le méthane est le principal composant du gaz naturel, une matière première précieuse dont le prix a grimpé en flèche en raison de la guerre en cours entre les États-Unis et Israël en Iran.
Wilson a contesté la notion de réduction des émissions à peu ou pas de frais, notant que le méthane est considéré comme un sous-produit dans le bassin permien et qu’une construction importante d’infrastructures supplémentaires, ainsi qu’un entretien accru des équipements, seraient nécessaires. Le pétrole est la principale matière première de la région. Les gazoducs nécessaires pour acheminer le gaz vers le marché sont souvent insuffisants, ce qui entraîne le torchage d’un volume important de gaz plutôt que sa vente.
Wilson a souligné que la production de pétrole et de gaz génère inévitablement de la pollution et que l’autorisation de nouveaux sites entraînera des niveaux élevés.
Whitehouse a déclaré qu’une surveillance fédérale plus forte était nécessaire.
« On ne peut pas faire confiance aux sociétés de combustibles fossiles pour contrôler leurs dangereuses fuites de méthane », a-t-il déclaré. « Il existe un écart significatif entre les émissions de méthane déclarées et suivies dans le bassin permien qui nécessite une enquête plus approfondie. »
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