Les compagnies pétrolières ont soumissionné sur plus d’un million d’acres lors de la première vente de bail dans l’ouest de l’Arctique depuis 2019. Les parcelles comprenaient des zones où la location semble être interdite.
Les compagnies pétrolières ont obtenu mercredi le droit de forer sur plus de 1,3 million d’acres dans l’Arctique de l’Alaska, y compris dans des zones que les dirigeants autochtones locaux de l’Alaska considèrent comme essentielles à la faune sauvage, à la chasse de subsistance et aux terres réservées à la conservation.
Il s’agissait de la première vente de bail dans la région depuis 2019 et marquait la prochaine phase d’une poussée soutenue de l’industrie et de l’administration Trump pour développer l’extraction de combustibles fossiles dans le versant nord qui se réchauffe rapidement.
Les baux se situent dans la réserve nationale de pétrole de l’Alaska, qui, avec 23 millions d’acres, constitue la plus grande unité de terres publiques du pays. Bien que le Congrès l’ait réservé comme réserve pétrolière d’urgence pour la marine, la majeure partie de la zone est sous-exploitée et contient certaines des plus grandes étendues de nature sauvage du pays, abritant des oiseaux migrateurs, des caribous, des ours polaires, des renards arctiques et d’autres espèces.
Les compagnies pétrolières ont obtenu des baux sur une superficie d’un million d’acres que le Bureau of Land Management, qui administre la réserve, avait accordé en 2024 à titre de droit de passage de conservation aux dirigeants autochtones locaux de l’Alaska, interdisant la location à l’intérieur de ses limites. L’administration Trump a annulé l’emprise en décembre, mais lundi un juge fédéral a émis une injonction préliminaire rétablissant l’accord en attendant la conclusion d’un procès contestant l’annulation.
Les environnementalistes et certains groupes inuits se sont battus contre l’expansion des forages et ont intenté des poursuites pour bloquer la vente du bail.
Le ministère américain de l’Intérieur a salué la vente du bail comme un jalon pour la réserve, générant un chiffre d’affaires record de 164 millions de dollars, dont la moitié ira à l’État de l’Alaska. La vente intervient alors que les prix mondiaux du pétrole ont grimpé en flèche en raison des perturbations liées à la guerre américaine et israélienne contre l’Iran. Il n’est toutefois pas clair si la situation actuelle a affecté la vente du bail, car les baux mettent des années à se développer.
« La réserve a été créée pour répondre aux besoins énergétiques de notre pays, et cette vente réussie démontre ce qui est possible lorsque nous alignons le développement responsable sur cet objectif initial », a déclaré le secrétaire de l’Intérieur Doug Burgum dans un communiqué. « Les revenus générés par ces baux contribueront à renforcer les communautés locales, à créer des emplois bien rémunérés et à garantir que l’Alaska continue d’être la pierre angulaire de la production énergétique nationale américaine.
Certains dirigeants autochtones de la région de l’Alaska soutiennent le développement pétrolier et gazier, et un groupe pro-forage qui représente plusieurs communautés et sociétés autochtones a publié une déclaration affirmant que la région dépend des emplois et des recettes fiscales provenant du pétrole et du gaz.
La vente du bail « prouve ce que nous disons depuis des années : lorsqu’une politique significative est en place pour soutenir le développement responsable à terre, l’intérêt de l’industrie suivra », a déclaré Nagruk Harcharek, président et directeur général de Voice of the Arctic Iñupiat, dans le communiqué.
Mais les dirigeants de Nuiqsut, une communauté autochtone d’Alaska la plus proche du forage et de nombreux baux vendus, ont exprimé leurs inquiétudes quant au fait que l’activité pétrolière dans la région pourrait menacer les ressources de subsistance, en particulier le troupeau de caribous dont dépendent les résidents.
L’emprise de conservation était liée à l’approbation en 2023 du projet pétrolier Willow de ConocoPhillips, qui se trouve sur la route migratoire du troupeau de caribous. La servitude visait à compenser une partie des dommages causés par le forage et à garantir que les aires de mise bas restent intactes. Il a donné le contrôle de la servitude au Nuiqsut Trilatéral, un groupe formé des gouvernements de la ville et des tribus et de la société autochtone de Nuiqsut.
ConocoPhillips a également accepté de réduire l’empreinte du projet Willow dans le cadre de l’approbation et a renoncé aux baux sur ses limites nord et sud.
Mercredi, la compagnie pétrolière a de nouveau obtenu des baux dans ces zones.
L’emprise interdisait la location à l’intérieur de ses limites à moins que la Trilatérale ne l’approuve, soulevant la question de savoir si la vente du bail était en conflit avec la récente ordonnance judiciaire rétablissant la servitude.
Le ministère de l’Intérieur a déclaré dans un communiqué que « toute délivrance de bail pour des terrains situés dans l’emprise sera conforme à l’ordonnance du tribunal ».
Pacte Climat n’a pu joindre immédiatement aucun des membres de la Trilatérale.
Trois sociétés ont obtenu des baux situés dans les limites de la servitude : ExxonMobil, Epoch Oil and Gas et SE Partners, qui partage une adresse avec Narwhal Exploration, une société pétrolière qui détient des baux dans la région.
Ni ExxonMobil ni Narwhal n’ont immédiatement répondu à une demande de commentaire. Pacte Climat n’a pas pu atteindre Epoch Oil and Gas.
Rosemary Ahtuangaruak, ancienne maire de Nuiqsut et critique virulente du forage, a déclaré que les sociétés devraient restituer les baux dans le cadre de la servitude. Ahtuangaruak, qui dirige un groupe de défense appelé Grandmothers Growing Goodness qui fait partie d’un procès contestant la vente du bail, a déclaré que les habitants de sa communauté sont particulièrement préoccupés par les baux vendus entre le village et le lac Teshekpuk.
Déjà, les forages pour le projet Willow ont poussé certains caribous migrateurs plus loin de Nuiqsut, a déclaré Ahtuangaruak. ConocoPhillips a également exploré le pétrole dans la zone autour du projet cet hiver. En janvier, une plate-forme pétrolière s’est renversée sur la toundra, déversant des milliers de gallons de carburant diesel et d’huile hydraulique, alors qu’elle était en route pour forer dans le cadre de ce programme d’exploration.
« Cette administration a prouvé qu’elle s’efforce de promouvoir les entreprises et tous leurs contrats et qu’elle ne se soucie pas de l’environnement et des personnes qui vivent là où leurs actions vont se produire », a déclaré Ahtuangaruak. Elle a appelé les gens d’ailleurs à s’opposer aux efforts visant à ouvrir les forages, à « donner à nos communautés l’espoir que notre vie, notre santé et notre sécurité ne soient pas laissées pour compte dans les désirs énergétiques du monde ».
Les baux feront certainement l’objet de litiges, et le procès auquel le groupe d’Ahtuangaruak est partie est toujours en cours.
Kristen Miller, directrice exécutive de l’Alaska Wilderness League, a publié une déclaration après la vente : « L’Arctique occidental n’est pas une marchandise, c’est l’un des derniers endroits véritablement sauvages sur Terre, abritant des millions d’oiseaux migrateurs, de vastes troupeaux de caribous et des communautés autochtones dont la vie est intégrée à cette terre. Nous dépenserons chaque once de notre énergie pour nous assurer que ces baux ne deviennent jamais des plates-formes de forage. «
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