Le transport sans précédent intensifie les préoccupations concernant l'augmentation des tensions de la pêche industrielle et du changement climatique sur la vie marine dans l'océan Austral, en particulier les baleines et les pingouins.
La pêche au Krill de l'Antarctique a fermé des mois en avance sur le calendrier après avoir atteint sa limite de capture saisonnière complète – un premier historique. La fermeture précoce consiste à alimenter les appels urgents pour protéger les écosystèmes marins fragiles de l'océan austral contre la pêche industrielle et le changement climatique.
En règle générale, la pêche se déroule du 1er décembre au 30 novembre. Cette année, elle a clôturé la première semaine d'août, selon Javier Arata, directeur exécutif de l'Association of Responsible Krill Harveting Companies (ARK). L'organisation comprend 10 sociétés de pêche au krill et 12 navires de Chine, de Norvège, de Corée du Sud, du Chili et de l'Ukraine. Ensemble, ces navires rattrapent 95% des minuscules crustacés capturés chaque année utilisés pour fabriquer des suppléments oméga-3, un repas de poisson pour le saumon et les aliments pour animaux de compagnie élevés.
Parmi de nombreux scientifiques et écologistes, il y a des inquiétudes qui ont intensifié la pêche au krill dans les zones concentrées pourraient entraîner des baleines, des pingouins et d'autres animaux sauvages en concurrence avec l'industrie.
L'Associated Press a d'abord signalé la fermeture prévue la semaine dernière, après avoir reçu un rapport divulgué par la Commission pour la conservation des ressources de vie marine antarctique (CCAMLR), l'organisme international chargé de gérer les pêches en Antarctique et de protéger ses écosystèmes marins.
Le document a indiqué que la pêche était sur la bonne voie pour attraper 620 000 tonnes de krill début août, le montant maximum que CCAMLR permet d'être pêché chaque année. Ce montant, appelé «niveau de déclenchement», a été fixé par la Commission en 1991 comme mesure de précaution pour empêcher la surpêche des crustacés.
« Une combinaison de capacité de pêche croissante et de la capacité de fonctionner pendant l'hiver dans les terrains de pêche préférés a conduit la pêcherie à atteindre le niveau de déclenchement de 620 000 tonnes pour la première fois », a déclaré Arata dans un courriel. «La pêche est maintenant fermée pour le reste de la saison.»
CCAMLR a refusé de commenter, mais Philip Trathan, ancien délégué britannique et conseiller écologique principal de la Commission, a déclaré que ces rapports ne sont généralement réservés à l'examen interne que par les 27 États membres de l'organisation jusqu'à après leur réunion annuelle d'octobre à Hobart, en Australie. La violation de ce protocole, a-t-il dit, peut éroder la confiance et saper le processus de construction de consensus essentiel à la prise de décision du CCAMLR.
Pourtant, a-t-il dit, maintenant que les données sont publiques, il espère que cela incitera les membres de la commission à s'entendre sur un nouveau plan de gestion de la pêche au krill et des mécanismes de surveillance écologique qui garantiraient que l'industrie n'a pas un impact négatif sur la vie marine.
La plupart des animaux en Antarctique dépendent de la krill comme principale source de nourriture, y compris les baleines, les pingouins, les phoques, les oiseaux de mer volants et les poissons. Mais le CCAMLR ne surveille que les populations de quelques oiseaux de mer volants, notamment des albatros à sourcils noirs et des pétrels antarctiques, plusieurs espèces de pingouins et des phoques de fourrure antarctique, selon Trathan.
L'organisation n'a pas de mécanisme en place pour surveiller les baleines ou les poissons de Baleen, qui consomment probablement les plus grandes quantités de krill de la région, a-t-il déclaré. «C'est un écart clé dans nos connaissances scientifiques.»
En janvier, Pacte Climat a rapporté en Antarctique sur des scientifiques qui collectent des données sur la présence potentielle de baleines à balles qui se chevauchent – un groupe d'espèces qui comprend des baleines à bosse, des nageoires bleues, entre autres, qui se nourrissent de krill – et de vaisseaux de pêche au krill.
Certaines baleines à bosse se rendent en Antarctique pour se nourrir de krill avant de migrer plusieurs milliers de kilomètres vers leurs motifs de reproduction près de l'Équateur ou du Brésil. S'ils n'obtiennent pas assez de nourriture, ils pourraient ne pas être assez forts pour faire ce voyage, a déclaré Trathan. Certaines recherches suggèrent qu'une baisse de la disponibilité du krill peut avoir un impact sur leurs taux de grossesse, a-t-il déclaré.
Les pingouins peuvent également être à risque, selon Trathan, qui mène actuellement des enquêtes démographiques sur les oiseaux de mer avec Oceanities, un organisme sans but lucratif américain qui a suivi les pingouins en Antarctique depuis 30 ans. Plusieurs espèces qui nichent dans la région se nourrissent généralement de krill à moins de 25 miles de leurs colonies, mais le changement climatique éloigne de plus en plus les crustacés des principaux terrains de reproduction près de la péninsule de l'Antarctique vers le sud vers les eaux plus froides.
«C'est l'une des zones les plus rapides de la planète», a déclaré Claire Christian, directrice exécutive de l'Antarctique et de la Southern Ocean Coalition, qui plaide pour la création de zones marines protégées (AMP) dans la région qui limiterait ou interdire la pêche. Les espèces sont mieux à même de s'adapter au changement climatique lorsque d'autres facteurs de stress comme la pêche, a-t-elle dit, sont réduits.
Sinon, la pêche concentrée dans ces zones pourrait potentiellement exprimer davantage les populations de krill et forcer les pingouins à parcourir de plus longues distances pour la nourriture, en réduisant la fréquence à laquelle ils peuvent nourrir leurs poussins, selon Trathan.
Jusqu'à récemment, CCAMLR a appliqué une règle de longue date, connue sous le nom de mesure de conservation 51-07, pour empêcher que cela ne se produise. La mesure limitait la quantité de prise de krill annuelle totale dans certaines zones pour éviter l'épuisement localisé de Krill où les prédateurs les recherchent. Par exemple, dans une zone, connue sous le nom de Subarea 48.1, qui est près de la péninsule antarctique, seulement 155 000 tonnes de la limite totale de 620 000 captures pourraient être capturées, selon cette mesure.
Mais l'année dernière, les membres de CCAMLR ont laissé le règlement expirer.
Par conséquent, les navires de pêche au krill ont capturé plus du double de ce montant cette année dans cette sous-zone, qui comprend le détroit de Bransfield, un site touristique populaire réputé pour son abondance de faune. Dans un e-mail, Arata d'Ark a déclaré: «Parce que (de) l'expiration de CM 51-07, la flotte est restée pêchée sur leur terrain de pêche préféré dans le détroit de Bransfield.» Il a dit qu'il estimait les navires capturés environ 355 000 tonnes de krill dans cette région cette saison.
En juillet, ils avaient attrapé près de 620 000 tonnes de krill dans toute la région, ce qui ne s'est jamais produit auparavant.
Cette évolution n'est pas inattendue. Après l'expiration du règlement critique de la pêche l'année dernière, les scientifiques et les écologistes ont prévu que cela se produirait, a déclaré Nicholas Kirkham, qui dirige les efforts de Pew Bertarelli L'héritage pour proposer et créer un réseau de zones marines et améliorer les réglementations de pêche dans l'océan sud. Maintenant, il y a des preuves.
« Nous savons de quoi la pêche est capable », a-t-il déclaré. Je ne pense pas que nous puissions passer une autre saison de pêche sans avoir les mesures correctes en place. »
En octobre, CCAMLR se réunira à Hobart. Là, il est prévu qu'ils revisitent la perspective d'adopter un nouveau plan de gestion des pêches de Krill qui a été initialement proposé lors de la réunion de l'année dernière, mais rejeté par certains membres, selon Evan Bloom, ancien commissaire américain au CCAMLR.
Selon Bloom, le plan de pêche proposé réintroduire des garanties pour prévenir la pêche concentrée dans les terrains critiques d'alimentation ou de reproduction pour les prédateurs. Il établirait également au moins un MPA près de la péninsule antarctique. Le plan pourrait également conduire à l'augmentation de la limite annuelle des captures de krill – une priorité clé pour les nations de pêche comme la Chine et la Norvège. Mais atteindre ce résultat, a déclaré Bloom, nécessitera des concessions de tous les côtés.
« S'ils veulent en attraper plus, ils devront trouver des compromis », a-t-il déclaré. «Il est peu probable que la majorité des membres du CCAMLR permettent une augmentation du niveau de déclenchement, à moins qu'il y ait une compréhension atteinte en ce qui concerne un ou plusieurs AMP.»
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