La Shawnee National Forest Conservation Act vise à protéger les zones contre des activités telles que l’exploitation forestière tout en permettant au Service forestier américain de mener une gestion active contre les espèces envahissantes et les incendies.
Les défenseurs et les experts juridiques de l’Illinois applaudissent un projet de loi du Congrès qui ajouterait des protections clés pour certaines zones de la forêt nationale de Shawnee, en les classant avec des distinctions spéciales qui pourraient conduire à une amélioration de la biodiversité, des habitats et des protections à l’avenir.
La Shawnee National Forest Conservation Act de 2025, présentée en juillet par le sénateur Dick Durbin (Démocrate-Illinois) et co-parrainée par la sénatrice Tammy Duckworth (Démocrate-Illinois), vise à promouvoir la conservation et la protection de trois des plus grandes zones ininterrompues de la forêt nationale de Shawnee, d’une superficie de 289 000 acres, dans le sud de l’Illinois, qui s’étend sur 13 comtés. Cela fait partie d’un ensemble plus large de projets de loi bipartites qui préserveraient les paysages publics à travers les États-Unis.
La commission sénatoriale de l’agriculture, de la nutrition et des forêts a adopté le projet de loi en octobre à l’issue d’un vote bipartisan unanime.
« Nous espérons qu’avec ce fort soutien bipartisan, à mesure que cette législation sera soumise au Sénat, elle sera adoptée par le Sénat puis transmise à la Chambre », a déclaré Howard Lerner, président-directeur général et directeur exécutif de l’Environmental Law and Policy Center (ELPC), une organisation de défense juridique environnementale à but non lucratif basée dans le Midwest.
La loi désignerait spécifiquement plus de 12 700 acres dans les Shawnee comme zones de gestion spéciale, ce qui signifie qu’elles feraient l’objet d’une gestion active pour protéger l’habitat et la biodiversité et préserver les activités récréatives des activités industrielles telles que l’exploitation forestière et l’exploitation minière.
Les acres qui seraient désignées comme gestion spéciale se trouvent dans les zones forestières de Ripple Hollow, Burke Branch et Camp Hutchins.
Dans le cadre de la désignation spéciale de gestion, le US Forest Service (USFS) serait autorisé à s’engager dans des activités de gestion plus spécialisées. Par exemple, si une zone a été largement envahie par des espèces envahissantes, l’USFS sera en mesure d’éliminer les espèces envahissantes avec de gros équipements ou de mettre en œuvre des protocoles de gestion des incendies, des méthodes de préservation qui sont soit interdites, soit pour lesquelles la gestion forestière manque de financement et de ressources.
« Le travail de gestion qui doit être effectué contribuera à faire de ces zones de nature sauvage davantage protégées, mais elles ont d’abord besoin de pratiques de gestion spéciales avant de répondre aux normes en matière de nature sauvage », a déclaré Lerner.
De nombreux groupes de conservation de l’Illinois ont plaidé en faveur de la loi, saluant les protections accrues qu’elle vise à apporter aux zones des Shawnee.
« Beaucoup de choses sont en cours en ce moment pour permettre davantage d’exploitation forestière et minière sur nos terres publiques dans une grande partie du pays. Donc, si à ce moment-là, nous pouvons trouver un moyen de protéger ces parties spéciales de la seule forêt nationale de l’Illinois, ce serait une très grande victoire pour l’avenir », a déclaré Jack Darin, directeur de la section du Sierra Club Illinois.
La section de l’Illinois a aidé Durbin à travailler sur la loi et a plaidé pour son adoption auprès des organisations locales de résidents de l’Illinois.
« Nous voulions trouver un moyen de garantir que ces zones soient protégées de l’exploitation, mais d’une manière qui permette la restauration de l’habitat nécessaire pour faire face à la menace des espèces envahissantes et leur redonner une qualité encore meilleure qu’elle ne l’est actuellement », a déclaré Darin.
La loi créerait une nouvelle zone de nature sauvage au sein de Camp Hutchins car elle répond déjà aux conditions des normes de nature sauvage, comme être non développée, conserver son caractère primitif et offrir des opportunités exceptionnelles de solitude ou de loisirs et est « une zone de terre fédérale non développée conservant son caractère primitif et son influence, sans améliorations permanentes ni habitation humaine », selon la Wilderness Act.
Lerner a déclaré que l’objectif est de faire en sorte que les trois zones soient considérées comme des zones de nature sauvage, mais comme davantage de gestion est nécessaire, la loi propose d’abord de les désigner comme zones de gestion spéciale afin qu’elles puissent évoluer vers ce statut.
Pour qu’une zone réponde aux normes relatives aux zones de nature sauvage en vertu de la Wilderness Protection Act, elle nécessite parfois une distinction de gestion spéciale afin que l’USFS ait la capacité de la restaurer et de la protéger dans la mesure nécessaire à sa qualification.
Lerner a déclaré que si le projet de loi est adopté, les désignations de zones de nature sauvage pourraient protéger ces zones contre de nouvelles mesures administratives fédérales qui pourraient chercher à menacer les terres forestières.
En juin, la secrétaire à l’Agriculture Brooke Rollins a déclaré que l’USFS allait abroger la Roadless Rule, qui protège des milliers d’acres de forêts nationales – environ 30 pour cent des terres du système forestier national – de l’exploitation forestière et du développement routier. La période de commentaires sur l’avis d’annulation de la règle s’est terminée en septembre, sans mise à jour depuis.
« Si le Congrès a désigné une zone (comme soumise à) la Wilderness Act, qui est une loi fédérale, les modifications administratives apportées à la Roadless Rule ne peuvent pas annuler la législation du Congrès, tout simplement en termes de droit », a déclaré Lerner.
Ces protections sont également importantes pour préserver l’intégrité des zones du Shawnee. Georgie Geraghty, directrice exécutive et partenaire du Midwest chez Nature Conservancy, a déclaré que la loi prévoit « des protections de la nature avec une exclusion pour permettre les brûlages dirigés, le contrôle des espèces envahissantes et l’éclaircie écologique ».
Geraghty a déclaré qu’en raison de multiples facteurs, notamment des années de suppression des incendies et de « croissance explosive d’espèces envahissantes », l’équilibre écologique des Shawnee a changé et nécessite donc une gestion active.
« Il ne s’agit plus d’un système de nature sauvage intact et les processus qui autrefois permettaient de maintenir la forêt ouverte, diversifiée et résiliente ne se produisent plus d’eux-mêmes. De notre point de vue, il est donc essentiel que le Shawnee soit complètement protégé, mais il doit être protégé par des dispositions permettant une gestion active », a-t-elle déclaré.
The Nature Conservancy entretient un partenariat de longue date avec l’USFS et s’engage dans la gestion active des terres du Service forestier dans le sud de l’Illinois. Geraghty a déclaré qu’il était « neutre » sur la législation, mais qu’ils sont alignés sur l’ELPC, le sénateur Durbin « et d’autres en ce qui concerne la volonté de protections globalement fortes pour la forêt nationale de Shawnee, mais nous nous concentrons beaucoup sur cette composante de gestion et d’intendance.
La gestion active effectuée par l’USFS doit souvent passer par une série d’approbations avant que le traitement de certaines zones puisse commencer, un processus qui prend souvent du temps et aggrave les problèmes. Geraghty a donné l’exemple de la vigne envahissante qui s’est propagée de quatre acres à 40 acres en quatre ans.
Si ce problème n’avait pas été résolu, a-t-elle déclaré, il aurait continué à s’emparer des espèces indigènes.
« Sans cette gestion active, l’habitat serait envahi par la végétation », a-t-elle déclaré, ajoutant que les zones de Shawnee qui attirent les touristes, comme Snake Road, Garden of the Gods et les gommiers tupelo dans la région de Lower Cache River, offrent des avantages économiques aux communautés locales. « Cette gestion active est importante pour la biodiversité, mais ses implications vont bien au-delà. »
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