Les défenseurs affirment qu’une plus grande distance est nécessaire pour protéger la santé publique. Les groupes industriels et les législateurs républicains affirment que le changement de règle interdirait effectivement le développement du gaz naturel.
Le régulateur environnemental de Pennsylvanie étudiera un plan visant à augmenter considérablement la distance entre les nouveaux sites de forage de gaz naturel et les habitations, les écoles et les hôpitaux.
Cette évolution fait suite à un vote mardi du Conseil de la qualité de l’environnement de l’État, qui adopte des réglementations du ministère de la Protection de l’environnement. Le conseil a approuvé une pétition de deux groupes environnementaux demandant au ministère d’examiner formellement un projet de règlement qui augmenterait par rapport aux 500 pieds actuels la distance minimale à laquelle les postes de gaz peuvent être construits à partir de certains endroits sensibles.
La proposition prévoit que le retrait des maisons augmente à 3 281 pieds (1 kilomètre) et celui des écoles et des hôpitaux à 5 280 pieds (1 mile). La règle interdirait également l’exploitation de nouveaux gaz à moins de 750 pieds d’un plan d’eau de surface.
Les reculs proposés sont une réponse aux preuves de plus en plus nombreuses selon lesquelles plus les gens vivent à proximité des puits de gaz, plus ils risquent de développer des problèmes de santé, allant des maladies respiratoires à certains cancers. L’industrie gazière nie tout lien entre ses activités et la maladie et s’oppose fermement à ce changement.
Les groupes industriels ont fait valoir que prolonger les reculs dans une telle mesure représenterait une interdiction effective de nouveaux forages gaziers dans un État qui est le deuxième producteur après le Texas, et qui devrait connaître une forte augmentation des forages pour répondre à la forte nouvelle demande d’énergie des centres de données en projet.
Le vote est « dangereux et à courte vue » et envoie un message effrayant aux consommateurs, aux propriétaires fonciers et aux investisseurs, a déclaré Jim Welty, président de la Marcellus Shale Coalition, un groupe commercial pour l’industrie gazière de l’État, dans un communiqué.
Le Département de la Protection de l’Environnement, qui avait précédemment recommandé que le conseil d’État vote en faveur d’un examen formel, doit désormais évaluer la pétition dans les 60 prochains jours, à moins qu’il ne demande plus de temps. Après l’examen, l’agence reviendra à l’EQB avec une recommandation, et ce comité prendra une décision finale sur la question.
Le vote de mardi par 12 voix contre 5 est une victoire pour les groupes environnementaux qui ont proposé les changements en octobre 2024 et ont attendu plus d’un an une réponse de l’EQB. La pétition du Projet d’intégrité environnementale et du Clean Air Council avait été déposée plus tôt par le panel face à une forte opposition de la part des intérêts des combustibles fossiles.
« EQB a franchi une étape importante aujourd’hui pour protéger les habitants de ce Commonwealth de la pollution due à la fracturation hydraulique », Lisa Hallowell, avocate principale du Environmental Integrity Project, a déclaré dans un communiqué. « Nous espérons que le DEP et l’EQB agiront rapidement pour exiger les reculs minimaux recherchés par la pétition afin qu’aucune famille ne subisse plus les effets sur la santé qui ont été documentés dans des dizaines d’études en raison des distances de recul actuelles terriblement insuffisantes.
Les défenseurs ont fait valoir que la distance de retrait minimale existante de 500 pieds entre les plates-formes de forage de gaz et les maisons a été liée à des maladies graves, notamment des problèmes respiratoires, neurologiques et musculaires et des troubles de santé des nourrissons.
En 2023, une étude réalisée par l’Université de Pittsburgh pour le compte de l’État a révélé que les enfants vivant à moins d’un kilomètre d’un puits de fracturation de gaz naturel étaient jusqu’à sept fois plus susceptibles de souffrir d’un lymphome, un type rare de cancer, que ceux qui n’avaient pas de tels puits à moins de 8 kilomètres de leur domicile.
Cette étude fait partie d’environ 2 300 études réalisées dans le monde entier affirmant des liens entre la fracturation hydraulique et la mauvaise santé, compilées dans un « recueil » par les organisations à but non lucratif Physicians for Social Responsibility et Concerned Health Professionals de New York.
Les défenseurs de l’environnement affirment que le changement de règle ne mettrait pas fin à la fracturation hydraulique en Pennsylvanie, car il ne s’appliquerait qu’aux nouveaux puits, où le gaz est extrait par fracturation hydraulique de lits de schiste à des milliers de pieds sous la surface. L’État affirme qu’environ 13 000 puits de ce type avaient été forés dans les schistes de Marcellus, riches en gaz, en Pennsylvanie, à la fin de 2023.
Les défenseurs ont fait valoir que l’EQB est tenu, en vertu de la loi sur le pétrole et le gaz de Pennsylvanie, de « protéger la sécurité et les droits de propriété » dans les zones où se déroulent le développement ou la production de pétrole et de gaz. La pétition cite deux autres lois qui, selon elle, donnent au conseil « une autorité claire et un mandat » pour donner suite à la pétition.
Mais la Marcellus Shale Coalition a nié que le conseil ait le pouvoir d’agir. La coalition a fait valoir que le DEP avait évité les pétitions auprès de l’EQB dans le passé parce que le conseil d’administration n’avait pas cette autorité.
Le groupe commercial a déclaré que les exigences actuelles en matière de retrait, requises par la loi de Pennsylvanie, sont « les plus strictes et les plus protectrices » parmi les cinq principaux États producteurs de gaz naturel.
La coalition a également accusé le DEP d’avoir « abdiqué » sa responsabilité de gérer l’industrie en soumettant la question à l’EQB.
Une autre attaque est venue de 49 législateurs d’État, tous républicains, qui ont exhorté l’EQB à rejeter la pétition au motif qu’elle « rendrait la grande majorité des États du Commonwealth hors d’accès » au développement du gaz naturel.
« Nous avons travaillé pour fournir au département du personnel et des ressources supplémentaires dans les derniers budgets afin de rationaliser le processus d’autorisation et d’accroître la compétitivité de notre Commonwealth », ont écrit les législateurs à la présidente de l’EQB, Jessica Shirley, qui est également secrétaire du DEP. « Qu’une partie de ce personnel et de ces ressources soient désormais utilisées pour étudier et envisager de nouvelles réglementations qui interdiraient effectivement le développement énergétique est hors de propos. »
La branche de Pennsylvanie de l’American Petroleum Institute, un autre groupe professionnel, a également déclaré que les reculs proposés « fonctionneraient comme une interdiction de facto » du développement gazier et « entraveraient la capacité des Pennsylvaniens à développer de manière responsable leurs droits miniers privés ».
Le groupe a déclaré que le retrait plus important des habitations bloquerait la production sur une zone 43 fois plus grande que celle protégée par la règle actuelle des 500 pieds.
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