Dans une lettre adressée au Congrès, les groupes ont déclaré que le développement des centres de données soulevait des inquiétudes quant à la hausse des coûts de l’énergie, de la consommation d’eau et des impacts climatiques. De nombreuses communautés ripostent.
Plus de 200 organisations environnementales ont signé une lettre adressée au Congrès en faveur d’un moratoire national sur l’approbation et la construction de nouveaux centres de données. La lettre, envoyée lundi, met en avant les impacts de ces centres sur les ressources en eau, les tarifs d’électricité et les émissions de gaz à effet de serre.
Les centres de données aspirent souvent de grandes quantités d’eau pour refroidir leurs ordinateurs. Ils ont besoin de beaucoup d’électricité pour faire fonctionner leurs serveurs, ce qui entraîne souvent des tarifs de services publics régionaux plus élevés et des mises à niveau du réseau électrique pour les accueillir. Certains services publics envisagent de construire des usines de gaz naturel pour répondre à la nouvelle charge, tandis que certaines sociétés de centres de données construisent même leurs propres usines, augmentant ainsi les émissions locales de gaz à effet de serre.
Il est presque impossible de dresser un tableau complet de la consommation d’énergie et d’eau des centres de données, ainsi que des impacts climatiques correspondants, étant donné le nombre limité de données fournies par les entreprises. Une étude publiée en novembre dans la revue Nature Sustainability prédit que, en fonction de la vitesse de son expansion, l’industrie de l’intelligence artificielle pourrait émettre chaque année autant de dioxyde de carbone que 10 millions de voitures, a rapporté Pacte Climat.
Des habitants de tout le pays, de New York à l’Alabama, se sont opposés au développement de centres de données dans leurs quartiers, avec plus ou moins de succès. La lettre indique que les groupes environnementaux souhaitent stopper ces développements jusqu’à ce que « des réglementations adéquates puissent être adoptées pour protéger pleinement nos communautés ».
Dans une déclaration préparée, Eric Weltman, organisateur principal de Food & Water Watch à New York, a déclaré : « Il est prudent que nous appuyions sur le bouton pause face à l’appétit vorace et croissant du Big Data pour l’énergie et l’eau avant qu’il ne soit trop tard pour éviter des dommages massifs. »
Les promoteurs des centres de données ont vanté les avantages économiques des nouvelles constructions, notamment une augmentation des recettes fiscales pour les gouvernements locaux et de nouveaux emplois pour les résidents.
En octobre, Dan Diorio, vice-président de la politique d’État de la Data Center Coalition, a déclaré à NPR que les entreprises essayaient de réduire leur consommation d’eau et de s’assurer qu’elles payaient « l’intégralité du coût du service pour l’électricité ».
À New York, les dirigeants de l’État ont adopté une position essentiellement favorable au développement des centres de données – le gouvernement. Kathy Hochul a récemment déclaré à Bloomberg News qu’elle souhaitait « faire savoir à l’industrie technologique que c’est l’endroit où vous voulez être ».
Mais certaines communautés du nord de l’État de New York se sont opposées au développement de centres de données, en particulier les mines de cryptomonnaies qui consomment de grandes quantités d’énergie pour créer des bitcoins à des fins lucratives. Plus récemment, un potentiel centre de données d’IA à Lansing, une ville proche de la région des Finger Lakes, a suscité l’inquiétude des habitants face à la hausse des coûts de l’électricité et aux problèmes environnementaux.
« Ces entreprises astucieuses s’installent dans des communautés sans méfiance avec la promesse de création d’emplois et de recettes fiscales », a déclaré Yvonne Taylor, vice-présidente de Seneca Lake Guardian, une organisation qui lutte contre les centres de données près des Finger Lakes, et présidente de la Coalition nationale contre le cryptomining, qui s’y oppose dans tout le pays.
Les deux organisations ont signé la lettre. « Le fait est que toutes ces machines… elles sont toutes entièrement automatisées et cela ne nécessite pas beaucoup de personnel, donc il n’y a pas beaucoup d’emplois créés, mais la communauté en subit les conséquences, y compris l’augmentation des factures d’énergie », a-t-elle déclaré.
Dans les États du Sud, malgré un environnement réglementaire largement favorable, certaines communautés se sont fortement opposées aux centres de données proposés. À Bessemer, en Alabama, le conseil municipal a voté le rezonage des terres agricoles pour permettre la construction d’un nouveau centre de données. Cette décision a divisé la communauté, qui s’inquiète des tarifs d’électricité, de la consommation d’eau et de la pollution potentielle de l’air causée par les générateurs diesel de secours sur place.
Les centres de données consomment tellement d’énergie dans certains États, comme la Virginie, que l’opérateur du réseau électrique régional devra moderniser le système de transmission qui constitue essentiellement l’épine dorsale du réseau, selon Eric Gimon, un consultant indépendant qui travaille comme expert technique et conseiller politique auprès d’Energy Innovation, un groupe de réflexion sur les politiques énergétiques et climatiques.
Les consommateurs subventionnent généralement ces changements. Un rapport de 2024 de l’agence de surveillance législative de Virginie a révélé que les ménages de cette région pourraient voir leurs factures augmenter d’environ 14 à 37 dollars par mois d’ici 2040.
La forte consommation d’énergie des centres de données fait également grimper les prévisions de demande de pointe, la demande la plus élevée possible pour le réseau d’une région. Cela peut également affecter les tarifs d’électricité des ménages.
« Pour toutes ces choses, il existe des solutions », a déclaré Gimon. « Il s’agit simplement d’exiger que les solutions soient mises en œuvre. »
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