Le projet proposé promet des données hydroélectriques et une technologie de refroidissement de pointe, mais des questions demeurent quant à sa véritable empreinte environnementale et son impact local, car il borde des terres autochtones et un refuge faunique national.
Autrefois un avant-poste de la guerre froide près de la frontière nord du Maine, l’ancienne base aérienne de Loring pourrait bientôt abriter un type d’installation très différent : le premier centre de données à grande échelle de l’État. Le vaste site de 450 acres à Limestone, dans le Maine, hébergerait la ferme de serveurs géante dans le cadre d’un plan encore à ses débuts visant à réinventer une partie de la base en tant que plaque tournante de la technologie verte.
Depuis sa fermeture au début des années 1990, la Loring Development Authority a réaménagé la base en un parc d’activités et un aéroport commercial. Plus récemment, il est également devenu un campus axé sur le développement durable grâce à la société Green 4 Maine.
Les développeurs affirment que le réseau de fibre optique de Loring et l’accès à l’hydroélectricité renouvelable en font un site idéal pour un centre de données de nouvelle génération entièrement alimenté par de l’énergie verte et utilisant une technologie de refroidissement sans eau. Mais des questions demeurent quant à l’impact d’un projet aussi gourmand en énergie sur les tarifs des services publics, la fiabilité du réseau et un environnement sensible.
Traditionnellement, les centres de données, parmi les bâtiments les plus gourmands en énergie et les plus dépendants des ressources au monde, s’appuient sur des systèmes de refroidissement massifs pour empêcher des milliers de serveurs de surchauffer. Certains utilisent des ventilateurs énergivores qui font circuler l’air dans de vastes salles de serveurs, tandis que d’autres dépendent de grands volumes d’eau pour absorber la chaleur. « Je me réveille chaque matin en me demandant pourquoi nous utilisons encore de l’air pour essayer de refroidir les appareils électroniques », a déclaré Herb Zien, vice-président de LiquidCool Solutions, l’un des développeurs de LiquidCool Data Center. « En tant qu’ingénieur en thermodynamique, j’utilisais l’air pour isoler, pas pour refroidir. »
LiquidCool Solutions, une société privée basée à Rochester, Minnesota, adopte une approche différente de la technologie électronique de refroidissement. Selon Zien, sa technologie de « refroidissement par immersion » immerge les composants informatiques dans un fluide non conducteur à base d’huile qui extrait la chaleur directement de la source, éliminant ainsi le besoin de ventilateurs, de climatisation ou d’eau. Le système ne produit aucun sous-produit ni émission toxique et, selon l’entreprise, élimine presque à la fois le bruit et les pertes par évaporation.
Loring, affirment les responsables de l’entreprise, servira de premier centre de données à grande échelle entièrement construit autour de sa technologie – son premier test dans le monde réel. « Nous pensons que cette technologie est la fin du jeu pour le refroidissement de l’électronique », a déclaré Zien.
Bien que la technologie de refroidissement du centre de données puisse offrir un « modèle pour l’avenir des technologies vertes », les impacts plus larges du projet sur le réseau et l’environnement restent incertains.
Les développeurs déclarent qu’ils envisagent de démarrer avec un centre de données de 2 à 6 mégawatts, avec la capacité d’évoluer jusqu’à 50 mégawatts et potentiellement plus si la demande augmente, selon Zien, et qu’il sera entièrement alimenté par des énergies renouvelables, principalement l’hydroélectricité.
Versant Power, le service public de transport et de livraison de la région, a écrit dans un courrier électronique que même si une capacité de 50 mégawatts est disponible, il n’a pas pu vérifier que l’approvisionnement proviendrait de l’hydroélectricité ou de sources renouvelables. Le service public a ajouté que des mises à niveau du réseau seraient probablement nécessaires pour soutenir le projet – des coûts qui seraient couverts par les développeurs.
Une étude du programme de droit de l’environnement et de l’énergie de la Harvard Law School a révélé que, même si les coûts initiaux sont payés par les développeurs, les projets de centres de données transfèrent souvent les dépenses sur les contribuables via des contrats négociés à prix réduit ou sur mesure, des frais de marché de gros et des mises à niveau du réseau qui peuvent dépasser ce qui est nécessaire pour la fiabilité.
« Ajouter 50 mégawatts à un réseau aussi petit et isolé est énorme », a déclaré Hepeng Li, professeur adjoint au Collège d’ingénierie et d’informatique de l’Université du Maine. Le réseau indépendant du nord du Maine a une charge de pointe d’environ 150 mégawatts, ce qui signifie que le centre de données à lui seul pourrait consommer plus d’un tiers de la demande totale de la région.
Près de 50 mégawatts d’énergie principalement hydroélectrique, actuellement fournie par Énergie Nouveau-Brunswick, sont disponibles dans une sous-station voisine, selon Zien. Énergie Nouveau-Brunswick a déclaré à Pacte Climat qu’aucun accord d’approvisionnement ni protocole d’entente n’était en place avec Green 4 Maine ou le projet de centre de données Loring.
« Il est vraiment trop tôt pour dire quel sera l’impact de ce centre de données », a déclaré Philip L. Bartlett II, président de la Maine Public Utilities Commission. « Une partie du défi que nous avons constaté avec le développement des centres de données dans tout le pays est que nous voyons beaucoup de déclarations de relations publiques avant les engagements et les contrats réels. »
Les développeurs prévoient également d’installer des générateurs diesel sur site pour fournir une alimentation de secours en cas de panne du réseau. Bien qu’il soit standard pour les centres de données, un système de secours au diesel peut émettre des polluants atmosphériques nocifs, notamment des particules, des composés organiques volatils et des oxydes d’azote, ce qui présente des risques potentiels pour la nation Mi’kmaq et la réserve faunique nationale d’Aroostook, qui bordent le site.
« Si les générateurs ne fonctionnent que 20 à 40 heures par an, les impacts devraient être assez minimes », a déclaré Shoali Ren, chercheur en centres de données à l’Université de Californie à Riverside. Les problèmes de santé publique, a noté Ren, surviennent généralement lorsque les générateurs diesel sont regroupés dans une zone ou lorsqu’un réseau peu fiable les oblige à fonctionner plus fréquemment.
Les responsables du projet affirment que les générateurs ne seront pas installés immédiatement et que certains futurs utilisateurs pourraient choisir de fonctionner sans eux.
Mais à Loring, la manière dont les générateurs seront finalement exploités – et à quelle fréquence ils pourraient fonctionner – reste floue, laissant sans réponse des questions clés sur les impacts potentiels sur la qualité de l’air. Ces incertitudes ne feront que croître si le projet réussit et si les développeurs étendent le centre de données au-delà de sa capacité initiale de 2 à 6 mégawatts. Malgré cela, les partisans et les chercheurs affirment que si la technologie de refroidissement fonctionne comme promis et que les développeurs peuvent garantir un approvisionnement fiable en hydroélectricité canadienne, le projet a le potentiel de tracer une nouvelle direction pour le développement de centres de données plus propres et sans eau et d’apporter une valeur économique à une région en difficulté depuis la fermeture de Loring.
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