D’ici la fin du siècle, le changement climatique fera perdre à une destination de ski sur huit la totalité de son enneigement naturel.
Ce pronostic alarmant indique que la couverture neigeuse va diminuer dans sept principales stations de ski de montagne à travers le monde, affectant potentiellement les entreprises locales, les espèces fragiles et les amateurs de sports d'hiver.
Les chercheurs ont utilisé des données géographiques sur les emplacements actuels des domaines skiables et les jours de couverture de neige avec des modèles climatiques qui prédisent ce qui pourrait se produire selon divers scénarios d'émissions.
Ils ont examiné sept chaînes de montagnes à travers le monde et trois scénarios d'émissions de gaz à effet de serre ont été modélisés : faible, moyen et élevé.
Ils ont découvert que le nombre de jours de couverture de neige annuelle dans les sept principales régions montagneuses où l'on pratique le ski alpin diminuerait considérablement dans les trois scénarios.
Dans le scénario d'émissions moyennes, l'étude prévoit que le nombre annuel moyen de jours de couverture de neige diminuera de 43 % dans les Andes, de 37 % dans les Appalaches, de 78 % dans les Alpes australiennes, de 42 % dans les Alpes européennes et de 50 % dans les Alpes japonaises. Alpes, 23 % dans les montagnes Rocheuses et 51 % dans les Alpes du sud de la Nouvelle-Zélande d'ici la fin du siècle, par rapport aux niveaux historiques.
La seule nation de ski importante qui n’a pas pu être modélisée en raison d’un manque de données était la Chine.
Dans l’ensemble, les chercheurs ont découvert que les jours de neige annuels « diminueront considérablement dans le monde avec le changement climatique ».
Ils prévoient que l'hémisphère sud sera le plus durement touché, avec 78 % des pistes de ski des Alpes australiennes perdant plus de la moitié de leurs jours de neige annuels typiques d'ici 2100.
Les États-Unis seront également touchés, les Appalaches perdant 37 % de leurs jours de couverture de neige annuelle moyenne et les Montagnes Rocheuses en perdant 23 %.
Les chercheurs soulignent que, même si elles perdent des quantités comparables de jours de neige par rapport aux autres chaînes, les Rocheuses « resteront relativement fiables en matière de neige » et pourront s'attendre à une moyenne de 202 jours de couverture de neige par an d'ici la fin du siècle.
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Implications économiques
L'étude prévoit que d'ici la fin du siècle, 13 pour cent des domaines skiables actuels connaîtront une diminution de 100 pour cent du nombre de jours de couverture de neige, et 20 pour cent connaîtront une diminution d'au moins 50 pour cent.
Les zones à forte population seront plus touchées que les zones à faible population, et la couverture neigeuse toute l'année dans les domaines skiables actuels « va presque disparaître dans le monde entier », selon les chercheurs.
Au lieu de cela, les domaines skiables se regrouperont probablement à des altitudes plus élevées et la saison de ski pourrait se rapprocher du printemps.
L’enneigement artificiel et les adaptations physiques telles que le modelage des pentes peuvent diminuer la fonte, mais il est peu probable qu’ils compensent la perte de la couverture neigeuse dans les scénarios climatiques les plus catastrophiques.
La diminution du nombre de jours de neige annuels est « préoccupante sur les plans socio-économique et écologique », selon les chercheurs, soulignant les implications économiques potentielles sur les stations de ski et les économies locales, le déclin de la biodiversité dans les zones de montagne et l'expansion de l'industrie du ski dans les régions plus douces à mesure que la neige disparaît.
« En outre, le ski alpin repose sur la construction d'infrastructures, l'entretien des pistes et d'autres formes de dégradation des sols, ce qui a certainement un impact sur les écosystèmes alpins », a déclaré Veronika Mitterwallner de l'Université de Bayreuth en Allemagne, qui a dirigé l'étude.
