Une décision inédite dans le pays place le Massachusetts sur la voie de l’électrification du chauffage et pourrait amener les régulateurs d’autres États à emboîter le pas.
Le gaz naturel pourrait être en voie de disparition dans le Massachusetts.
Les régulateurs des services publics de l’État ont publié mercredi une décision radicale qui établit un cadre pour réduire l’utilisation du gaz pour le chauffage dans le cadre d’une stratégie plus large de lutte contre le changement climatique.
Le ministère des Services publics du Massachusetts a rejeté les arguments des services publics et de l’industrie gazière qui préconisaient l’utilisation du « gaz naturel renouvelable » et de l’hydrogène comme alternatives à faible émission de carbone au gaz naturel. Au lieu de cela, le ministère a statué que l’État devrait encourager une transition vers l’utilisation de l’électricité pour le chauffage et d’autres fonctions actuellement remplies par le gaz.
Le Massachusetts est le premier État à prendre une mesure aussi claire pour éliminer progressivement le gaz naturel, mais ce ne sera probablement pas le dernier. Au moins 11 autres États (Californie, Colorado, Illinois, Maryland, Minnesota, Nevada, New Jersey, New York, Oregon, Rhode Island et Washington), ainsi que Washington, DC, ont des dossiers réglementaires en cours qui explorent l’avenir du gaz naturel. .
Les défenseurs de l’environnement et des énergies propres considèrent cette décision comme une victoire et, espèrent-ils, comme le début d’un abandon plus large du gaz. Pour les services publics du gaz et leurs groupes industriels, cette décision constitue une défaite majeure.
« Pour autant que je sache, c’est la première fois qu’un service public est obligé de se décarboniser », a déclaré Matt Rusteika, directeur de la transformation du marché pour la Building Decarbonization Coalition, un groupe qui comprend, entre autres, des entreprises et des syndicats d’énergie propre. « C’est donc un gros problème. Prendre une mesure aussi claire et aussi délibérée est véritablement une première.
Une chose sur laquelle toutes les parties s’accordent est que l’abandon du gaz naturel entraînera des coûts qui pourraient affecter de manière disproportionnée les consommateurs à faible revenu qui sont incapables de payer pour convertir leur maison au chauffage électrique ou à d’autres alternatives. La décision reconnaît le préjudice potentiel et indique que le ministère entamera une procédure distincte pour surveiller et réduire le fardeau des coûts énergétiques.
Le gaz naturel est le combustible de chauffage de 1,4 million, soit 51 %, des ménages du Massachusetts, selon le Bureau du recensement, donc s’en éloigner constitue un changement important. Les autres principales sources de combustible sont le kérosène ou le fioul, qui chauffe 24 pour cent des foyers, et l’électricité, qui alimente 18 pour cent des foyers. L’État affirme désormais qu’il encouragera le passage à l’électricité, tout en mettant en œuvre des mesures d’économie d’énergie.
En vertu de cette décision, les services publics de gaz devront soumettre tous les cinq ans à partir de 2025 des plans de conformité climatique, décrivant comment ils entendent effectuer une transition vers une énergie propre.
La décision stipule que les services publics de gaz sont tenus d’envisager des alternatives non gazières aux projets d’expansion du gaz. Les entreprises ne pourront plus faire payer aux consommateurs des programmes favorisant l’utilisation du gaz naturel.
Les alternatives pourraient inclure l’électrification, la chaleur géothermique et des programmes réduisant la consommation d’énergie.
L’objectif plus large est que le Massachusetts soit sur la bonne voie pour atteindre son objectif précédemment adopté de zéro émission nette d’ici 2050.
Les défenseurs de l’énergie propre célèbrent
Cette décision est une victoire pour les groupes de défense des énergies propres qui avaient recommandé une approche similaire à celle exigée actuellement par le ministère.
Caitlin Peale Sloan, vice-présidente de la Conservation Law Foundation du Massachusetts, a déclaré que les actions du département montrent une prise de conscience de la réalité de ce qui est nécessaire et un rejet des options proposées par l’industrie gazière qui n’étaient pas pratiques.
Elle attribue le mérite à la gouverneure du Massachusetts, Maura Healey, une démocrate qui a pris ses fonctions cette année et dont les personnes nommées au ministère des Services publics ont dirigé le processus.
La volonté de Healey d’adopter l’électrification contraste avec celle de son prédécesseur, Charlie Baker, un républicain, qui était beaucoup plus prudent quant aux changements susceptibles d’affecter le chauffage domestique.
« C’est vraiment une question de temps qui change, de science du climat qui devient plus claire et maintenant d’un gouverneur qui nomme des commissaires avec une optique basée sur la réalité », a déclaré Sloan.
Cette décision « a le potentiel d’être l’une des décisions les plus transformatrices de l’histoire climatique du Massachusetts », a déclaré dans un communiqué Kyle Murray, directeur de la mise en œuvre du programme d’État à l’Acadia Center, un groupe de défense de l’environnement basé dans le Maine.
Une mauvaise journée pour l’industrie gazière
Les entreprises impliquées dans l’économie du gaz naturel ont exhorté le ministère à autoriser l’utilisation d’alternatives telles que l’hydrogène et le gaz naturel renouvelable, une forme de méthane fabriqué à partir de matières premières comprenant des déchets provenant des décharges et du fumier de bétail.
« Notre industrie est prête à déployer des technologies de gaz renouvelables qui réduiront les émissions de méthane, remplaceront l’approvisionnement en combustibles fossiles, amélioreront la gestion des déchets organiques, produiront des amendements utiles des sols et, à terme, séquestreront le carbone dans le Massachusetts », indique un dossier du 14 octobre du Renewable Natural Gas. Association, un groupe commercial basé en Californie.
Un porte-parole de l’association a déclaré que la décision « ignore les données sur les émissions et les stratégies climatiques confirmant l’importance du GNR en tant qu’outil de décarbonation du gaz ». Il a ajouté qu’un portefeuille diversifié de ressources sera nécessaire et que « l’avenir n’est pas celui de l’électricité ou du gaz renouvelable ».
Eversource, une société de services publics dont les filiales fournissent de l’électricité et du gaz dans le Massachusetts, a proposé un plan comprenant une série d’initiatives visant à réduire les émissions de gaz. L’objectif principal était une utilisation continue du système de distribution de gaz, avec divers projets visant à explorer des alternatives qui incluraient l’hydrogène, le gaz naturel renouvelable, l’énergie géothermique et le déploiement de systèmes hybrides pouvant fonctionner à l’électricité et au gaz naturel.
Les critiques du plan d’Eversource ont fait valoir que le gaz naturel renouvelable et l’hydrogène peuvent être des ressources importantes pour réduire les émissions dans l’industrie lourde et d’autres secteurs de l’économie, mais ne sont pas bien adaptés pour remplacer le gaz pour le chauffage domestique.
« Le recours à ces gaz alternatifs est illogique et contre-productif, et l’analyse qui les soutient dans ce dossier est incompatible avec la réalité », a déclaré Ezra Hausman, qui dirige un cabinet de conseil en politique énergétique dans la région de Boston, dans un témoignage soumis en octobre. (Il a précisé qu’il parlait en son propre nom en tant que scientifique et non au nom d’un client.)
Il a déclaré que les sociétés gazières se livrent à une « pensée magique » lorsqu’elles affirment que le gaz naturel renouvelable et l’hydrogène peuvent remplacer le gaz naturel.
Le ministère a rejeté la plupart des suggestions des services publics, le seul accord étant sur l’idée que les entreprises devraient explorer une plus grande utilisation de l’énergie géothermique.
Lorsqu’on lui a demandé une réponse à la décision du ministère, un porte-parole d’Eversource a envoyé cette déclaration : « Nous travaillons chaque jour pour aider le Commonwealth à atteindre ses objectifs nationaux de décarbonation et nous restons pleinement engagés avec d’autres services publics et parties prenantes pour définir une voie pratique vers l’avenir. les atteindre. Nous examinons actuellement la commande et remercions le ministère des Services publics d’avoir rassemblé toutes les parties prenantes dans un processus ouvert et transparent.
Les coûts pour le consommateur doivent être scrutés
À mesure que le Massachusetts s’éloigne du gaz, certains clients ne pourront pas se permettre de passer à d’autres carburants.
Les témoignages dans cette affaire ont reconnu cette préoccupation, mais la décision n’offre pas d’autre solution que l’engagement d’ouvrir un dossier supplémentaire pour explorer la question.
Le Centre national du droit de la consommation a participé à l’affaire et son avocate, Jenifer Bosco, s’est déclarée heureuse que le ministère prenne au sérieux les problèmes de coûts.
« Les consommateurs à faible revenu sont déjà confrontés à des charges énergétiques élevées, payant un pourcentage plus élevé de leur revenu familial pour les coûts énergétiques de leur maison que ne paient leurs voisins », a-t-elle déclaré dans un e-mail. « Si l’accent n’est pas mis sur l’accessibilité financière, les consommateurs à faible revenu pourraient se retrouver bloqués sur un système gazier de plus en plus inabordable, supportant plus que leur part des coûts nécessaires au fonctionnement du système. »
Son groupe a critiqué les propositions des services publics pour l’hydrogène en raison du risque de coûts élevés que les consommateurs seraient obligés de payer.
D’autres États suivront-ils ?
Pour les défenseurs des énergies propres, l’un des aspects les plus intéressants de la décision du Massachusetts est la possibilité que les régulateurs d’autres États emboîtent le pas.
L’Illinois a été le dernier État à lancer une enquête sur l’avenir du gaz, ce que la Commission du commerce de l’Illinois a fait parallèlement à une décision de novembre rejetant une augmentation des tarifs pour le service public de gaz Ameren.
« Alors que l’État s’engage dans un voyage vers une économie d’énergie 100 pour cent propre, les opérations du système gazier ne continueront pas d’exister sous leur forme actuelle », a déclaré Doug Scott, président de la commission, dans un communiqué. « Identifier comment nos systèmes gaziers et électriques peuvent s’adapter pour atteindre ces objectifs, et quelles actions spécifiques devraient être prises pour les atteindre, sera une tâche importante pour la commission à l’avenir. »
La Building Decarbonization Coalition suit les cas à travers le pays et a fourni la liste des États plus tôt dans cet article. Rusteika a déclaré qu’il espère que d’autres États examineront de près la manière dont le Massachusetts a examiné les preuves et est parvenu à ses conclusions.
« Cette ordonnance crée un précédent solide selon lequel (les régulateurs) vont cesser de contourner la science et commencer à poser les questions difficiles », a-t-il déclaré.
Mais il a souligné que la décision du Massachusetts n’était qu’une étape et que sa mise en œuvre serait un processus long et complexe.
« Nous avons fait une pause juste le temps de marquer un high five, mais nous y sommes de retour aujourd’hui », a-t-il déclaré.
