Le lithium nécessaire aux batteries qui alimentent les véhicules électriques et stockent l’électricité provenant de projets d’énergie renouvelable risque d’épuiser – et dans certains cas, de contaminer – les réserves locales en eau, selon un nouveau document publié cette semaine.
De l’extraction du minerai à sa transformation pour l’utilisation dans les batteries, l’eau est essentielle à la production de ce métal tendre et argenté, doté d’une capacité supérieure à retenir une charge. Alors que la demande en lithium augmente à mesure que le monde s’éloigne des combustibles fossiles qui réchauffent le climat, les chercheurs scrutent de plus en plus les impacts environnementaux de l’extraction et de l’utilisation de ce minerai essentiel à la transition énergétique.
Le nouveau rapport, intitulé « Lithium et eau : impacts hydrosociaux sur le cycle de vie du stockage d’énergie », est conçu comme un guide pour les membres de la communauté, les militants et les autres chercheurs sur l’impact du lithium sur les réserves d’eau. Il met en évidence la situation : les produits au lithium, tout au long de leur cycle de vie, auront « des impacts sur la quantité et la qualité des ressources en eau » qui affecteront principalement les communautés déjà en première ligne du changement climatique.
« L’atténuation du changement climatique peut parfois rendre encore plus difficile l’adaptation des sociétés et des environnements déjà soumis à des contraintes extrêmes », a déclaré James JA Blair, professeur associé de géographie et d’anthropologie à la California State Polytechnic University, qui a dirigé l’étude. « Dans les endroits où la sécheresse ou la chaleur extrême sont des facteurs de stress climatique importants, nous devons être très conscients des problèmes d’approvisionnement en eau qui sont impliqués dans certaines des industries censées soutenir une transition énergétique. »
Découvrez les dernières nouvelles sur les enjeux climatiques en cette période électorale.
Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) s’inquiète de la maladaptation, c’est-à-dire des efforts déployés pour faire face au réchauffement climatique qui ont des conséquences néfastes et imprévues sur l’environnement. L’exploitation des minéraux essentiels à la transition énergétique est au cœur des préoccupations des communautés locales, a déclaré Blair.
De loin, l’impact le plus important du développement des énergies renouvelables sur l’eau proviendra de l’exploitation minière.
L'exploitation minière de roches dures, qui fournit 63 % de l'approvisionnement mondial en lithium, nécessite d'énormes quantités d'eau et des efforts intensifs pour éviter de contaminer les réserves d'eau locales. À Thacker Pass, dans le Nevada, par exemple, une nouvelle mine de lithium à ciel ouvert actuellement en construction utilisera 1,6 milliard de gallons d'eau par an sur sa durée de vie de 41 ans, indique le rapport. Cela représente suffisamment d'eau pour 53 000 Américains.
« Malgré les efforts visant à présenter l’exploitation minière du lithium comme une nouvelle forme d’exploitation minière respectueuse du climat, dans sa forme la plus élémentaire, l’exploitation minière du lithium à ciel ouvert implique la création de trous massifs dans la Terre qui produisent d’énormes quantités de résidus et des impacts durables sur les paysages aquatiques », ont écrit les chercheurs.
D’autres méthodes d’extraction incluent l’évaporation de la saumure de lithium utilisée en Amérique du Sud, où l’eau salée contenant du lithium située en profondeur dans la terre est pompée à la surface et laissée s’évaporer, laissant derrière elle le minéral. Ce processus peut épuiser ces aquifères profonds, qui sont souvent interconnectés avec d’autres sources d’eau potable et d’autres usages de consommation.
Il existe également l'extraction directe du lithium (DLE), qui consiste à extraire le lithium et d'autres minéraux de l'eau salée avant de la renvoyer sous terre. Certaines entreprises ont vanté cette méthode émergente comme étant plus durable et moins gourmande en eau, mais elle nécessite en réalité d'énormes quantités d'eau douce.
En Argentine, l'un des rares pays où le DLE a été utilisé à l'échelle commerciale, le procédé a conduit à l'épuisement d'une rivière locale, selon le journal. Et à Green River, dans l'Utah, les habitants et les écologistes ont protesté contre l'un des projets de DLE les plus proches d'être mis en œuvre aux États-Unis, en raison de ses impacts potentiels sur leur approvisionnement en eau. Le projet prélèvera de l'eau du plus grand affluent du fleuve Colorado, déjà surexploité, et les habitants craignent que la saumure toxique provenant du sous-sol ne contamine les réserves d'eau douce.
L’eau est au cœur des résistances communautaires ailleurs dans le pays.
Dans une zone rurale du Nevada, où les puits locaux sont déjà à sec, un projet de mine de lithium à ciel ouvert a uni une communauté qui s'y oppose par crainte des conséquences qu'il pourrait avoir sur leur approvisionnement en eau et sur une réserve faunique locale qui abrite les poissons les plus menacés au monde.
Et dans la région de Salton Sea en Californie, souvent appelée Lithium Valley en raison de son potentiel à fournir suffisamment de minerai pour soutenir la transition énergétique du pays, des groupes communautaires locaux et des écologistes ont intenté un procès pour tenter d'arrêter un site DLE sur le point de commencer à fonctionner. Ils affirment que les responsables du comté ont mené une étude inadéquate des impacts du projet sur l'approvisionnement en eau douce de la région. Une grande partie de ce qui est nécessaire pour le projet proviendra du déclin du fleuve Colorado.
« Avec le développement du lithium à Thacker Pass, quel est le problème ? L'eau. Quel est le problème à Salton Sea ? L'eau. »
« (Le document) confirme ce que nous préconisons : il n'y a pas de solution miracle » pour résoudre le changement climatique ou l'exploitation minière durable, a déclaré Jared Naimark, un organisateur minier en Californie pour Earthworks qui a travaillé avec les communautés de l'Imperial Valley sur des projets de lithium et a dirigé des rapports sur les impacts locaux du DLE.
Dans l'Ouest américain aride, où se trouve la seule mine de lithium existante du pays et où de nombreuses autres sont en construction, l'eau a longtemps été le facteur limitant le développement, a déclaré Dustin Mulvaney, professeur d'études environnementales à l'Université d'État de San José et co-auteur de l'étude.
« Avec le développement du lithium à Thacker Pass, quel est le problème ? L’eau. Quel est le problème à Salton Sea ? L’eau », a-t-il déclaré. « Les industries extractives ont besoin d’eau, et lorsque vous développez ces projets dans des zones qui ont des contraintes de ressources ou des utilisations concurrentes de ces ressources, vous allez inévitablement faire surface. »
Les mines de lithium ne se trouvent pas nécessairement dans des zones arides, car ce minerai est présent partout dans le monde dans des environnements variés. Mais sa quantité varie et la capacité de la production de lithium à contaminer les réserves d'eau est toujours un problème, ont déclaré les chercheurs.
Il existe également des moyens de minimiser l’impact de l’extraction du lithium, principalement en réduisant la quantité de minerai nécessaire en donnant la priorité aux transports publics et en produisant des véhicules électriques plus petits, selon les recherches.
« Parfois, nous laissons certaines de ces énergies renouvelables s’en sortir sans conséquences », a déclaré Mulvaney, mais la seule façon de les atténuer est d’y prêter attention.
À propos de cette histoire
Vous avez peut-être remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est gratuite. En effet, Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d'abonnement, ne verrouillons pas nos informations derrière un mur payant et n'encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons nos informations sur le climat et l'environnement à votre disposition et à celle de tous ceux qui le souhaitent.
Ce n'est pas tout. Nous partageons également gratuitement nos informations avec de nombreux autres médias du pays. Beaucoup d'entre eux n'ont pas les moyens de faire du journalisme environnemental par eux-mêmes. Nous avons établi des bureaux d'un océan à l'autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec des rédactions locales et coéditer des articles afin que ce travail essentiel soit partagé le plus largement possible.
Deux d’entre nous ont lancé l’ICN en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du reportage national et nous gérons aujourd’hui la plus ancienne et la plus grande salle de presse consacrée au climat du pays. Nous racontons l’histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs responsables. Nous dénonçons les injustices environnementales. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et incitons à l’action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de notre action. Si ce n'est pas déjà le cas, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans davantage d'endroits ?
Prenez quelques instants pour faire un don déductible des impôts. Chacun d'entre eux fait une différence.
Merci,
