Aujourd’hui, dans une étude révolutionnaire, des chercheurs dirigés par l’Université d’Alaska à Fairbanks ont révélé que les écloseries de saumon représentent une sorte d’épée à double tranchant pour le saumon sauvage.
Alors que les écloseries augmentent considérablement la population de saumon sauvage, elles menacent également la diversité génétique sur laquelle l’espèce dépend pour sa résilience à long terme.
Augmentation des effectifs et diminution de la diversité génétique
Les écloseries de saumon, qui étaient censées suppléer aux populations de saumon sauvage en déclin, ont réussi à accroître considérablement le nombre de ces poissons dans l’océan Pacifique Nord.
Actuellement, plus de 5 milliards de jeunes saumons sont relâchés chaque année, et les récoltes de saumon rose sont en plein essor dans des endroits comme Prince William Sound, en Alaska, passant d'environ 4 millions de saumons à un chiffre stupéfiant de 50 millions de poissons.
L'abondance à un prix
Cette réussite s’accompagne d’un revers inattendu : la perte de diversité morphologique parmi les populations de saumon sauvage.
Les chercheurs ont découvert que de grands nombres de saumons d'élevage se déplacent vers des frayères naturelles et se croisent avec des saumons sauvages.
Un poisson d'écloserie errant se mélange et se reproduit avec la population sauvage, transmettant ses variantes génétiques d'origine d'écloserie, généralement moins variables que celles de type sauvage.
Homogénéisation génétique par des poissons d'écloserie errants
Les chercheurs s’inquiètent du phénomène de poissons d’élevage errant dans les populations sauvages.
Selon Samuel May, auteur principal de cette étude, même une petite fraction de poissons provenant d'écloseries qui s'égarent souvent peut probablement avoir un impact, car un très grand nombre de poissons sont relâchés.
La recherche, réalisée dans le cadre du projet de recherche sur l’écloserie d’Alaska, a appliqué des simulations basées sur des données réelles pour prévoir les effets durables de cette tendance sur le recrutement et la résilience du saumon sauvage.
Conservation et équilibre entre diversité
Les simulations réitèrent, une fois de plus, un scénario paradoxal : l’augmentation de la taille des populations de poissons sauvages est associée à une réduction de la diversité génétique.
La diversité du cycle biologique caractéristique du saumon sauvage adapté aux conditions locales a ainsi été compromise par les poissons d’écloserie, souvent élevés sous des pressions environnementales différentes, qui ont intuitif des traits similaires dans diverses populations.
Cela peut potentiellement compromettre la capacité du saumon sauvage à s’adapter aux futurs défis environnementaux.
Comment concilier les écloseries et la conservation du saumon sauvage ?
La gestion équilibrée du saumon d'écloserie et du saumon sauvage nécessiterait une approche holistique dans laquelle des modèles expérimentaux de substitution seraient utilisés plus précisément pour expliquer la dynamique concurrentielle entre les poissons d'écloserie et les poissons sauvages ; des évaluations périodiques de l'impact écologique et génétique pour déterminer les effets des poissons d'écloserie sur les stocks sauvages ; le lancement de réformes des écloseries aiderait à réduire les risques potentiels.
La divagation des poissons d’écloserie doit être gérée pour de nombreuses raisons, notamment pour éviter l’homogénéisation génétique.
Il est nécessaire de maintenir et de réhabiliter autant que possible les conditions d’habitat décentes pour le saumon sauvage afin de permettre à l’espèce de se maintenir naturellement et de réduire sa dépendance à l’égard des apports des écloseries.
L’éducation du public et l’implication des parties prenantes peuvent renforcer le soutien aux pratiques durables, tandis que les changements politiques et réglementaires doivent tenir compte des nouvelles découvertes scientifiques afin que les apports des écloseries correspondent aux objectifs de conservation.
Ces mesures permettent de maintenir la croissance des populations de saumon sans compromettre la diversité génétique et le bien-être écologique des stocks sauvages.
Cette étude de l’Université d’Alaska à Fairbanks met en évidence la mince ligne entre la conservation efficace et la préservation de la diversité génétique.
Cela nécessite une certaine nuance dans les pratiques d’écloserie afin que l’amélioration ne se fasse pas au détriment d’un potentiel évolutif réduit et de la stabilité écologique des espèces.