Une étude récente révèle qu’il y a environ 125 millions d’années, une espèce de dinosaure herbivore jusqu’alors non identifiée occupait une île au large de la côte sud de l’Angleterre.
Avec 149 os au total, le spécimen, retrouvé dans les falaises de Compton Bay, représente le dinosaure le plus complet découvert au Royaume-Uni depuis un siècle, selon les chercheurs.
Comptonatus Chasei
Comptonatus chasei était un dinosaure massif de la taille d'un bison d'Amérique. Il doit son nom au lieu de sa découverte et au défunt collectionneur de fossiles Nick Chase.
Il fait partie de la classe des dinosaures herbivores connus sous le nom d'iguanodons. Les paléontologues ont parfois qualifié ces énormes et corpulents animaux de « vaches du Crétacé (il y a 145 à 66 millions d'années).
Selon Jeremy Lockwood, étudiant en doctorat à l'Université de Portsmouth, cet animal aurait pesé environ une tonne (1 000 kg), ce qui est comparable en taille à un énorme bison d'Amérique adulte.
Étant donné qu'il s'agissait probablement d'un animal de troupeau, d'après les preuves provenant d'empreintes fossiles découvertes à proximité, il est possible que des troupeaux massifs de ces dinosaures massifs rugissaient à travers les plaines inondables il y a plus de 120 millions d'années s'ils étaient surpris par des prédateurs.
Les chercheurs ont examiné toutes les parties du fossile dans leurs recherches publiées dans le Journal of Systematic Palaeontology, y compris l'os pubien de la hanche, de la taille d'une assiette à dîner, ainsi que les os de la tête, des dents, de la colonne vertébrale et des jambes.
Bien que Lockwood ait reconnu qu'il n'était pas clair pourquoi l'os de la hanche, situé à la base de l'abdomen, était si gros, il a ajouté que c'était probablement pour des attaches musculaires, ce qui pourrait indiquer que l'animal se déplaçait d'une manière légèrement différente, qu'il servait à soutenir le contenu de son estomac avec plus de succès, voire qu'il participait à la respiration. Cependant, toutes ces théories sont spéculatives.
Lors de sa découverte initiale, on pensait que Comptonatus était un type distinct de dinosaure connu sous le nom de Mantellisaurus, un dinosaure herbivore à trois doigts qui existait en Grande-Bretagne il y a environ 120 millions d'années.
Lockwood a cependant affirmé que Comptonatus diffère de Mantellisaurus en raison de traits trouvés dans ses dents, son crâne et d'autres composants du corps.
Il a affirmé que contrairement à la plupart des iguanodontiens, dont la mâchoire inférieure se courbe vers le bas, celui-ci avait un bord inférieur droit.
Comptonatus a été découvert pour la première fois en 2013 par Chase, décédé d'un cancer peu de temps avant la pandémie de COVID-19.
Il a cependant fallu plusieurs années à Lockwood et à ses collègues pour préparer le spécimen en vue de l’analyse, car le fossile de dinosaure était presque complet.
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Découverte remarquable
Les historiens de l'Antiquité ont mis un point d'honneur à décrire la découverte de dinosaures au début du Crétacé en Angleterre comme une découverte petite mais « remarquable » qui élargit considérablement la compréhension des différentes espèces.
Mike Greenslade, directeur général de l'association caritative National Trust basée sur l'île de Wight, a accueilli cette étonnante découverte avec beaucoup de joie.
Greenslade a déclaré que le dinosaure le plus complet jamais découvert au Royaume-Uni au cours des cent dernières années est une indication de l'importance de l'étude des fossiles sur cette île et souligne l'importance de préserver notre environnement si ceux qui viendront après nous souhaitent avoir les mêmes opportunités que nous.
« Les recherches inlassables de Jeremy Lockwood et l’incroyable découverte de Nick Chase témoignent de l’histoire incroyable qui attend d’être découverte ici », a-t-il ajouté.
