Le journalisme environnemental perd un héros

Peter Dykstra, qui a joué un rôle central dans la couverture médiatique du climat, est décédé mercredi.

« Êtes-vous un fan des Tigres ? »

C'est la première chose que Peter Dykstra m'a dite lorsque nous nous sommes finalement rencontrés en personne lors d'une conférence de la Society of Environmental Journalists (SEJ) en 2013. Il portait une veste de sport bleue avec une tache de moutarde dessus, une casquette de baseball des Red Sox légèrement de travers et le commandement de la salle.

Peter, qui était à l’époque éditeur de Environmental Health News, m’avait embauché comme rédacteur, mon premier emploi de journaliste professionnel. J’étais anxieux, souffrant du genre de syndrome de l’imposteur que ressentent tous les jeunes et les novices lors d’une conférence professionnelle.

Mais Peter voulait parler de baseball.

J'étais – et je suis – un fan des Detroit Tigers depuis toujours. Alors au lieu de parler de substances toxiques, de fonte des glaciers ou de notre calendrier éditorial, nous avons parlé de baseball. « Laissez-moi vous raconter la fois où j'ai rencontré Jim Leyland en Floride lors de l'entraînement de printemps… il fumait une cigarette près des gradins… », a déclaré Peter à propos du manager des Tigers à l'époque. Et il est parti.

Il a ensuite tenu à me présenter à d’autres fans de baseball présents à la conférence – Chuck Quirmbach, Michael Hawthorne, Seth Borenstein – des gens que je connaissais comme des géants du journalisme et qui, quelques mois plus tôt, n’étaient pour moi que des signatures. L’anxiété disparue, je me suis senti accepté.

Peter est décédé cette semaine et le monde de l'environnement, le monde du journalisme et, eh bien, le monde entier ont perdu l'un de leurs meilleurs éléments. Il avait 67 ans. Peter a consacré sa carrière à la communication environnementale mais, comme il me l'a montré lors d'une conférence il y a 11 ans, il n'a jamais laissé un travail sérieux ou les difficultés que la vie lui a imposées l'empêcher de faire une bonne blague ou d'avoir l'occasion d'être gentil.

Peter est né en 1957 dans le New Jersey et avait déjà fait des blagues sur la mafia. Il a étudié à l'université de Boston et, fin 1978, il a commencé à travailler bénévolement pour Greenpeace, où il a travaillé pendant 13 ans, développant le programme médiatique de l'organisation aux États-Unis. Il est ensuite devenu producteur exécutif à CNN, se concentrant sur la science, l'environnement, la météo et la technologie.

Il a remporté des prix – un Emmy, le DuPont Columbia Award et un Peabody parmi eux – et a joué un rôle essentiel pour que les informations sur le changement climatique soient plus largement diffusées à la télévision, un objectif qu’il continuera à défendre tout au long de sa vie. Comme il l’a écrit dans une colonne pour EHN, « Depuis les années 1990, j'ai été aux premières loges de l'échec lamentable des journaux télévisés dans la couverture du changement climatique. »

Après avoir été directeur adjoint de Pew Charitable Trusts, Peter est devenu l'éditeur d'Environmental Health News et de The Daily Climate en 2011, un an avant mon embauche.

Lorsqu'on lui a demandé des années plus tard dans une entretien avec SEJ — une organisation qu’il aimait et respectait — sur la façon de passer d’un rôle de direction clé dans le journalisme à un rôle de défense de l’environnement, Peter a déclaré : « De nombreux journalistes ont tendance à avoir une vision théocratique selon laquelle ces deux domaines sont irréconciliables. C’est de la foutaise. Chacun d’eux a ses propres règles, et ce n’est pas une opération du cerveau que de suivre les règles de l’un ou l’autre. J’aimerais penser que j’ai bénéficié de l’apprentissage des règles des deux. »

Sans le leadership de Peter, nous ne serions pas là où nous en sommes aujourd’hui. Peter a été l’un des premiers à adopter les collaborations, encourageant d’autres publications à republier notre travail et vice-versa. Plus il y avait d’informations environnementales, mieux c’était, telle était sa ligne de pensée. Jusqu’à la toute fin, en fait, il a contribué à un bref résumé de l’actualité environnementale de la semaine à l’émission de radio nationale « Living on Earth ».

Il a également été un fervent partisan de notre programme de stages et a trouvé des moyens de valoriser le travail des jeunes journalistes, des femmes journalistes et des journalistes de couleur.

Lorsque Peter a commencé à travailler chez EHN, j’étais en train de faire mes études de journalisme et je me rendais quotidiennement sur le site pour parcourir les pages à la recherche de nouvelles informations sur l’environnement. Un an plus tard, en montant dans une voiture avec mes nouveaux collègues Marla Cone et Peter Dykstra, je me suis dit : « Je n’arrive pas à croire que je suis dans une voiture avec Marla Cone et Peter Dykstra. »

« Je t'ai déjà embauché, tu n'as pas besoin de me la péter », a dit Peter. Il ne m'a jamais laissé oublier ça.

En tant que rédaction à distance, j'ai souvent parlé avec Peter, mais je ne l'ai pas vu assez souvent. En 2016, à Charlottesville, en Virginie, il est arrivé un peu en retard à notre réunion et nous a expliqué qu'il avait été arrêté par la sécurité de l'aéroport pour son t-shirt « Poutine-Trump, la liberté est pour les perdants » (porté ironiquement, bien sûr). Apparemment, les gardes voulaient savoir où ils pouvaient s'en procurer un.

Peter souffrait de fortes douleurs au dos lors de ce voyage. Cette maladie apparemment inoffensive allait, l’année suivante, se transformer en une infection presque mortelle qui lui a coûté la capacité de marcher. Il est devenu, selon ses propres termes, « un enfer sur roues ».

À mesure que Peter s’habituait à sa nouvelle normalité, nos rôles ont changé. Je suis devenue rédactrice en chef et Peter est devenu notre rédacteur et chroniqueur du week-end. Peter était presque ingérable. Ses copies arrivaient en retard, non formatées, hors sujet – mais pleines de humoursarcastique et avec un œil vif pour politique et les conneries de l'industrie.

Son cerveau était une encyclopédie. Il pouvait citer au hasard les noms des chefs de départements des administrations des décennies précédentes, puis passer à celui qui avait concédé le point gagnant lors du sixième match des World Series de 1975. Ses chroniques étaient un aperçu de son esprit : il voyait le changement climatique avec sérieux et clarté, mais il était toujours ému par l’absurdité et l’ineptie derrière les crises.

Un bon exemple : les échanges entre Peter et le regretté sénateur de l'Oklahoma James Inhofe, tristement célèbre pour avoir lancé une boule de neige sur le sol du Sénat lors d'une tempête de neige en 2014 dans l'un de ses nombreux discours et actions de déni du climat. En 2019, Pierre a écrit au bureau du sénateurqui avait 85 ans à l'époque, d'organiser une interview dans 15 ans (quand Inhofe aurait eu 100 ans) pour vérifier si son déni du changement climatique tenait la route.

Les gens d'Inhofe revinrent auprès de Peter. « Bien sûr ! Comment se fait-il que ce soit 10 heures du matin le vendredi 17 novembre 2034 ? »

Les dernières années de Peter ont été difficiles. Et « difficiles » est peut-être un euphémisme. Il était à la merci de notre système de santé défaillant et avait besoin de soins 24 heures sur 24.

Mais vous ne l'auriez pas deviné. Quand nous parlions, j'entendais les infos à tue-tête. Je me moquais du dernier scandale politique ou des dernières crises environnementales, et il me sortait une comparaison historique et me disait qu'il l'avait déjà vue auparavant. (« Tu aurais dû voir ça ») Anne (Gorsuch. »)

Ces dernières années, il m'est arrivé de passer des mois sans avoir de ses nouvelles, mais ensuite je le voyais allumer mon téléphone, l'une des dernières personnes que je connaisse qui laissait de longs messages vocaux détaillés incluant son nom et l'heure à laquelle il avait appelé.

Comme par enchantement, je recevais de ses nouvelles en février, quand il était tout excité par la reprise des matchs de baseball de Georgia Tech. Il me demandait quelle quantité de neige j'avais ici dans le Nord et se vantait qu'il se préparait pour le jour de l'ouverture.

Je ne pensais pas écrire un mot sur le décès de mon ami aujourd'hui. Je me demande déjà ce que Peter aurait dit à propos des dernières absurdités électorales et des échanges de baseball qui ont eu lieu cette semaine. Le monde était un endroit meilleur avec la voix de Peter. Il a consacré sa carrière au plus sérieux des sujets – la santé de notre planète – et ne s'est jamais laissé briser par cela. Il est passé du statut de bénévole à celui de responsable de salle de rédaction, mais n'a jamais perdu la capacité de se moquer de lui-même et a traité les journalistes chevronnés estimés de la même manière que les stagiaires étudiants.

Il y a à peine deux semaines, Peter m’a appelé au sujet d’une chronique sur laquelle il travaillait.

Avant qu'il me laisse partir, nous avons parlé du dernier joueur que les Tigers de Détroit envoyaient dans leur équipe de ligue mineure à Toledo, qui se trouve également en aval de Détroit, une ville connue pour ses débordements d'égouts.

« C'est juste la dernière merde que Détroit envoie à Toledo », a-t-il déclaré.

Une référence environnementale enveloppée dans une blague de baseball… ou est-ce l'inverse ?

« Tu peux utiliser celui-là si tu veux », a-t-il ajouté, puis nous avons raccroché.