Cette décision intervient après une épidémie d’E. coli l’année dernière dans l’eau potable de Baltimore et des « défaillances catastrophiques » dans ses deux installations de traitement des eaux usées.
Le gouverneur du Maryland, Wes Moore, a déclaré jeudi qu’il s’était engagé à pourvoir les postes vacants le plus rapidement possible au ministère de l’Environnement du Maryland (MDE), l’organisme de réglementation en difficulté de l’eau potable et du traitement des eaux usées de l’État, qui a été en proie à des pénuries de personnel et à d’importants arriérés de permis de contrôle de la pollution expirés.
Pendant des années, les écologistes et les défenseurs ont appelé à la reconstruction de la principale agence d’application de la loi environnementale de l’État, dont les effectifs ont chuté et les performances se sont détériorées sous l’administration de l’ancien gouverneur Larry Hogan, un républicain qui a servi pendant huit ans.
Dans sa proposition de budget pour l’exercice 2024, qui commence le 1er juillet, Moore, un démocrate, a inclus 43 nouveaux postes au MDE et un financement de 3,7 millions de dollars pour l’agence afin d’éliminer un arriéré de permis de rejet de pollution expirés et d’aider à régner sur la pollution industrielle. les eaux du Maryland. 24 autres postes sont destinés aux travailleurs spécialisés dans la réglementation de l’eau potable.
« Le gouverneur Moore a clairement indiqué que l’amélioration de l’environnement du Maryland est une priorité majeure », a déclaré le porte-parole de Moore dans un communiqué. « Gouverneur. Le budget proposé par Moore fixe des objectifs clairs sur la réduction des postes vacants au sein du gouvernement de l’État… »
Dans un développement connexe plus tôt cette semaine, les législateurs du Maryland se sont joints aux responsables de la ville et du comté de Baltimore pour annoncer une législation de l’État qui créerait un groupe de travail visant à moderniser les installations d’eau potable et d’eaux usées de la région, qui fonctionnent actuellement dans le cadre d’accords vieux d’un demi-siècle.
Le feu vert pour le nouveau personnel du MDE fait suite à des mois de querelles controversées entre la direction du MDE sous l’administration Hogan et les législateurs de l’État, qui ont déclaré que l’agence traînait les pieds en matière d’embauche et de réformes des permis et des inspections, qui sont requises par la législation, HB649 , adopté en juillet.
« L’argent est destiné aux nouveaux postes pour mettre en œuvre HB649 », a déclaré un porte-parole du MDE.
Les 43 postes liés aux réformes de la réglementation et de l’application répondent aux exigences de la législation. Les 24 postes supplémentaires inclus dans le budget sont pour le programme d’approvisionnement en eau de l’agence, ainsi qu’un financement de 1,7 million de dollars pour assurer l’application des normes d’eau potable. Cette décision vise à renforcer l’inspection des usines de traitement de l’eau et des systèmes de distribution, ainsi que la révision des permis d’appropriation de l’eau, conformément aux documents budgétaires.
Certaines parties de Baltimore ont fait l’objet d’un avis d’ébullition de l’eau en septembre à la suite de la détection d’une contamination par E. coli dans le système d’eau potable de la ville, qui a principalement touché les zones mal desservies du côté ouest de Baltimore.
Avant l’épidémie, les responsables de l’environnement de l’État avaient été contraints de reprendre les opérations de l’usine de traitement des eaux usées de Back River à Baltimore après que des « défaillances catastrophiques » aient entraîné des rejets d’eaux usées au-delà des limites autorisées. Des problèmes similaires avaient tourmenté l’usine de traitement des eaux usées de la ville, Patapsco, qui, avec Back River, fait l’objet d’un litige intenté par une organisation à but non lucratif, Blue Water Baltimore, alléguant des violations de la Clean Water Act.
En juin, le programme de la baie de Chesapeake a signalé que Back River et Patapsco contribuaient beaucoup plus à la pollution par l’azote et le phosphore dans la baie, ce qui pourrait compromettre les efforts visant à réduire les sédiments et les niveaux de nutriments pour atteindre les objectifs fixés pour la baie de Chesapeake d’ici 2025.
« Gouverneur. Moore a entendu le message pendant qu’il faisait campagne », a déclaré Kim Coble, directeur exécutif de l’organisation à but non lucratif Maryland League of Conservation Voters (LCV). «Dans tout le Maryland, les gens ont parlé du mauvais service des agences, de l’impossibilité d’obtenir des réponses et du manque d’application. Il a reconnu que cela devait être une priorité absolue pour que les agences d’État soient opérationnelles.
Elle a déclaré que l’administration Hogan avait choisi de ne pas permettre au personnel de l’agence de prendre des positions claires ou de témoigner sur des projets de loi, et dans certains cas de ne même pas répondre aux demandes d’informations, ce qui limitait le processus d’élaboration des politiques.
« C’est la première bonne étape et nous voyons déjà la différence », a déclaré Coble. « Donc, je pense que nous allons voir des améliorations dans notre capacité à adopter de bonnes politiques et lois immédiatement. »
Evan Isaacson, avocat principal et directeur de la recherche pour l’association à but non lucratif Chesapeake Legal Alliance, a déclaré que les 24 autres postes du programme d’approvisionnement en eau de l’agence sont en réponse aux conclusions désastreuses d’un rapport de l’EPA publié en mai de l’année dernière qui concluait que l’État était défaillant. dans son règlement sur l’eau potable.
L’étude, qui a analysé le programme d’approvisionnement en eau du Maryland mis en œuvre par MDE, a déclaré: «En raison de la baisse des ressources, de l’augmentation des demandes et de la nécessité de faire des réductions dans les zones considérées comme moins prioritaires, MDE peut ne pas être en mesure de répondre aux exigences minimales nécessaires pour maintenir la responsabilité principale de l’application (ou la primauté) et risque de perdre la primauté de la réglementation fédérale sur l’eau potable dans le Maryland.
Le Chesapeake Accountability Project, une coalition de quatre groupes environnementaux, a rapporté en mars de l’année dernière que « le MDE a pris 67% de mesures d’application de la loi sur la qualité de l’eau en moins sous l’administration Hogan par rapport aux six années précédentes ». Le budget du département, selon le rapport, a été réduit de moitié par rapport à ce qu’il était il y a deux décennies.
Les inspections liées à l’eau ont chuté de 39% sous Hogan, ont rapporté les groupes à but non lucratif. De même, le nombre de mesures d’application l’année dernière par l’Administration de la gestion de l’eau du MDE, qui supervise environ 3 300 systèmes publics d’eau potable, s’est avéré être le plus bas depuis près de deux décennies, tandis que le nombre d’infractions ne cessait d’augmenter.
La législature de l’État a réagi en adoptant la législation visant à améliorer les performances du MDE en exigeant que le département soumette son plan de dotation et son budget à l’assemblée générale avant le 1er octobre. La législation, qui est devenue loi en juillet, prévoyait également des sanctions allant de 250 $ à 10 000 $. , pour violation, entre autres mesures d’exécution.
Le MDE a finalement soumis un rapport de dotation aux législateurs de l’État en octobre, indiquant que l’agence avait besoin de 86 nouveaux postes pour renforcer ses performances en matière d’application et de réglementation. Le sénateur Paul Pinsky, un législateur démocrate du comté de Prince George, qui était l’un des principaux partisans de la législation de juillet, a rejeté la demande comme étant exagérée, affirmant que le MDE demandait régulièrement plus de postes qu’il n’en avait réellement besoin, de sorte que ses demandes devenaient effectivement trop coûteuses. approuver.
« Les 67 postes dans le budget de l’administration Moore sont prometteurs, mais ce qui est particulièrement intéressant, c’est que c’est la première année que l’Assemblée générale aura l’autorité, par un
nouvel amendement constitutionnel, pour augmenter les crédits pour certains postes du budget », a déclaré Isaacson.
Il a ajouté que l’amendement est conforme à l’autorité de la plupart des autres États. « Et étant donné que la plupart de ces 67 nouveaux postes créés sont en réponse directe à la loi que l’Assemblée générale vient d’adopter la dernière session, les législateurs auront un certain intérêt à s’assurer que le financement est exact et reflète l’intention de la nouvelle loi pour assurer le ministère de l’Environnement a ce qu’il faut pour donner effet à la Loi sur l’assainissement de l’eau », a-t-il ajouté.
