Les écologistes craignent que l'incapacité de l'USFS à recruter davantage de travailleurs saisonniers nuise à l'atténuation des incendies de forêt, aux bassins versants, aux espèces forestières et à la résilience climatique.
Le 16 septembre, le Service forestier des États-Unis (USFS) a annoncé un gel des embauches pour le prochain exercice financier, ce qui signifie que l'agence ne pourra pas embaucher d'employés saisonniers en 2025. La décision découle de déficits budgétaires alors que les crédits du Congrès ont diminué. environ un demi-milliard de dollars de moins que la demande du Service forestier et affecte environ 2 400 postes saisonniers, y compris les employés qui effectuent des travaux sur les sentiers, l'entretien des installations et la recherche écologique et climatique. Le gel n'affectera toutefois pas l'embauche des 11 300 pompiers saisonniers du Service forestier.
Le personnel saisonnier de l'USFS est essentiel pour la mise en œuvre de projets tels que le reboisement, l'atténuation des incendies de forêt, la surveillance du climat et la recherche sur la séquestration du carbone, des efforts qui s'attaquent directement au changement climatique. Les écologistes craignent que ce gel temporaire des embauches ait des impacts à long terme.
« Nous savons tous que lorsque nous reportons un projet important autour de la maison, cela peut coûter encore plus cher à l'avenir », a déclaré Josh Hicks, directeur des campagnes de conservation à la Wilderness Society. « C'est la même chose avec la gestion des terres, sauf que nous parlons de gaspiller inutilement l'argent du contribuable américain. »
Le changement climatique a créé des conditions plus chaudes et plus sèches dans l’ouest des États-Unis, entraînant des incendies de forêt plus importants et plus intenses. Même si le personnel saisonnier de lutte contre les incendies ne sera pas touché, les agents d'atténuation des incendies, qui tentent d'empêcher les incendies de se déclencher sur les terres du Service forestier ou de les rendre moins susceptibles de brûler gravement, le seront. Il s’agit d’une préoccupation majeure dans la mesure où les dix années durant lesquelles la plus grande superficie de terres américaines a été brûlée se sont toutes produites depuis 2004, selon l’EPA, ce qui indique une tendance vers des incendies de forêt plus étendus ces dernières années. Rien qu'en 2017, l'USFS a signalé 6 617 incendies qui ont brûlé environ 2,87 millions d'acres, ce qui représente 10 % de tous les incendies de forêt et 29 % de toute la superficie brûlée dans le pays cette année-là. Bien que les données ne soient pas disponibles pour 2023, en 2022, les terres fédérales représentaient 52 % de la superficie totale brûlée dans tout le pays, l'USFS gérant une partie substantielle de ces zones.
Le personnel saisonnier de l'USFS aide à éliminer le bois mort et les broussailles, ce qui contribue à atténuer le risque d'incendie de forêt, en plus d'effectuer des brûlages dirigés et culturels. Sans ces travaux, les charges de combustible dans les forêts nationales augmenteraient, ce qui pourrait conduire à des incendies de forêt qui s'allumeraient plus facilement ou brûleraient plus intensément. Le personnel saisonnier participe également aux projets de restauration après incendie, tels que la replantation d'arbres et la stabilisation des sols. Les écologistes craignent qu'une réduction du nombre de ces travailleurs puisse entraîner davantage d'érosion et de perte d'habitat.
Selon une analyse récente du Service forestier, les incendies ont remplacé l'exploitation forestière comme étant la plus grande menace pour les forêts matures et anciennes des forêts nationales et des terres publiques.
« Les activités humaines nous ont amenés ici, nous avons besoin d'elles pour nous aider à en sortir », a déclaré Hicks. « Sans intervention humaine, nos forêts continueront de brûler avec une grande gravité, mettant ainsi en grand danger les communautés, la santé humaine, les loisirs et les ressources naturelles. »
Le gel des embauches pourrait avoir un impact sur les bassins versants, les espèces menacées et la séquestration du carbone
« Nous comprenons que cela aura un impact qui se répercutera sur toutes les forêts nationales », a déclaré Donna Nemeth, porte-parole du Service forestier de la région des Montagnes Rocheuses. « Même si nous ne voudrions pas spéculer sur les impacts à long terme, ces postes saisonniers couvrent un large éventail de travaux de terrain essentiels. »
En plus de l'atténuation des incendies, les travailleurs saisonniers fournissent l'essentiel de leur aide dans la surveillance et l'étude de la santé des forêts. Les employés saisonniers surveillent les épidémies de ravageurs, comme le dendroctone du pin ponderosa, la spongieuse, le dendroctone de l'épinette et l'agrile du frêne, qui ont tous détruit de vastes étendues de forêts américaines et libéré du carbone stocké dans leurs arbres. Sans le travail des employés saisonniers, des espèces envahissantes inflammables comme le cheatgrass pourraient se propager, supplantant la végétation indigène et altérant les écosystèmes.
Les travailleurs saisonniers soutiennent également des projets comme le rétablissement de la chouette tachetée du Nord et du guillemot marbré dans le nord-ouest du Pacifique et la réintroduction d'espèces indigènes comme l'omble à tête plate et la truite fardée dans les rivières de l'Ouest. Les travailleurs saisonniers de l'USFS ont joué un rôle déterminant dans la surveillance et l'atténuation de la propagation du syndrome du museau blanc, une maladie fongique qui a dévasté les populations de chauves-souris, mais avec une capacité réduite de surveillance des grottes, d'enquêtes sur les populations de chauves-souris et d'éducation du public, certains craignent que la maladie ne se propage même. plus rapide.
Les travailleurs temporaires jouent également un rôle essentiel dans l’entretien et la surveillance des bassins versants et, sans leur soutien, la sédimentation et la pollution des ruisseaux, des rivières et des lacs pourraient augmenter, réduisant ainsi la qualité et la disponibilité de l’eau dont dépendent les humains et les écosystèmes.
Le gel des embauches pourrait également avoir un impact sur la quantité de carbone stockée par les quelque 193 millions d’acres de forêts et de prairies nationales gérées par le Service forestier. Collectivement, les forêts américaines séquestrent des centaines de millions de tonnes de dioxyde de carbone chaque année, une quantité équivalant à environ 5 à 10 pour cent des émissions annuelles de carbone du pays. La séquestration du carbone assurée par les forêts américaines est estimée à plus de 100 milliards de dollars au cours des 35 prochaines années, un gain important si l'on considère que la demande de budget pour l'exercice 2024 pour l'USFS était de 9,7 milliards de dollars pour l'ensemble de ses travaux.
« De manière générale, nous constatons que les agences foncières publiques sont invitées à faire plus avec moins. »
— Chandra Rosenthal, Employés publics pour la responsabilité environnementale
Une collecte réduite de données par le personnel saisonnier qui aide à surveiller les stocks de carbone et à étudier la manière dont les forêts séquestrent le carbone pourrait entraîner des lacunes dans la recherche qui retarderaient l'élaboration d'une politique climatique essentielle à la résilience des États-Unis face à un environnement changeant.
« Si nous investissons de manière adéquate dans nos forêts nationales, nous obtiendrons en retour de l’eau potable, un air plus pur, des opportunités de loisirs en plein air et des solutions climatiques naturelles », a déclaré Hicks. « Mais sans le personnel saisonnier, nous assisterons à une perte dramatique de capacité à garantir que les forêts de notre pays restent des lieux qui profitent aux communautés, au climat et à la biodiversité. »
Et les défenseurs de l’environnement ne sont pas les seuls à s’inquiéter. Les employés fédéraux ont repoussé les allégations politiques selon lesquelles le gouvernement serait gonflé, alors que les niveaux d'emploi sont restés stables.
« De manière générale, nous constatons que les agences foncières publiques sont invitées à faire plus avec moins », a déclaré Chandra Rosenthal, représentante des employés publics pour la responsabilité environnementale. « Lorsqu’on demande aux employés fédéraux de faire plus avec moins, les fissures apparaissent sur le front de la bataille climatique : la protection vacille et les écosystèmes souffrent. Le gel des embauches au Service forestier laisse d'importants travaux de restauration et de conservation en sous-effectif, ce qui mine la résilience de nos forêts nationales.»
De nombreux projets climatiques sont dotés de travailleurs saisonniers mais dirigés par des employés permanents faisant partie d'équipes interdisciplinaires, selon Nemeth. Le Service forestier rapporte qu'il a travaillé dur au cours des deux dernières années pour stabiliser sa main-d'œuvre, convertissant près de 1 300 travailleurs saisonniers non-incendies en emplois à temps plein.
« Le budget du Service forestier est financé principalement par des crédits discrétionnaires accordés chaque année par le Congrès », a déclaré Nemeth. « En tant qu’agence, nous avons la responsabilité de planifier le financement le plus conservateur possible, et ces actions reflètent cette réalité. Nous travaillons actuellement sur la manière dont cela affectera chaque forêt, et nous ferons tout notre possible pour limiter ces impacts.
Alors que le Sénat a approuvé le budget de l'USFS, les crédits finaux qui ont été retirés de la Chambre étaient inférieurs de 500 millions de dollars à ceux demandés. Et avec le nouveau Congrès et l’administration Trump peu favorables aux terres publiques et aux projets climatiques, et qui s’expriment ouvertement en faveur de la minimisation des dépenses publiques, les prévisions restent sombres.
Le sous-financement chronique de l'USFS et la lourde charge de travail, aggravés par les récentes catastrophes naturelles telles que les ouragans et les incendies de forêt, continueront d'exacerber les problèmes au sein de l'agence et d'avoir un impact sur la santé des forêts et la résilience climatique de notre pays dans les années à venir, a déclaré M. Hicks.
« Il est impératif que nous donnions au Service forestier américain les ressources dont il a besoin pour faire son travail », a-t-il déclaré. « Le Congrès doit fournir les fonds nécessaires pour aider l'agence à embaucher la main-d'œuvre dont elle a besoin, y compris ces travailleurs saisonniers. »
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