Le port de Brownsville était le dernier grand port en eau profonde du Texas encore sous-développé par de grands projets de combustibles fossiles.
Après des années de retards, un promoteur industriel a déclaré mercredi qu’il disposait d’un financement pour procéder à la construction d’une nouvelle usine massive de liquéfaction de gaz et d’un terminal d’exportation dans les champs verts sauvages et les zones humides du delta du Rio Grande.
Dans une annonce, NextDecade, basée à Houston, a déclaré avoir obtenu un financement de 5,9 milliards de dollars auprès de partenaires internationaux pour commencer les travaux sur les trois premiers compresseurs du terminal afin de liquéfier le gaz naturel des champs de schiste du Texas pour l’exporter sur les marchés mondiaux.
Une fois achevées, cinq unités de compresseur géantes, chacune conçue pour traiter 5,4 millions de tonnes métriques de gaz naturel liquéfié par an, feront de l’installation de Rio Grande LNG de 750 acres l’un des plus grands terminaux d’exportation de gaz au monde.
Son emplacement dans le port de Brownsville – le dernier grand port en eau profonde du Texas qui reste sous-développé par de grands projets de combustibles fossiles – complétera l’étalement côtier du secteur de l’énergie de la Louisiane au Mexique. Une fois construit dans plusieurs années, Rio Grande LNG rejoindra le boom croissant des exportations d’énergie de la côte du Golfe, qui a poussé la production de pétrole et de gaz au Texas à des niveaux record.
Dans l’annonce de mercredi, le PDG de NextDecade, Matt Schatzman, a qualifié l’accord de financement « d’événement historique reflétant des années de travail acharné et de dévouement de la part des employés, des actionnaires, des partenaires de construction, des fournisseurs d’équipement et des clients de NextDecade ».
Selon l’Energy Information Agency, sept terminaux d’exportation de GNL de ce type ont fait leur apparition sur les côtes américaines au cours des près de huit ans qui se sont écoulés depuis que le Congrès a légalisé les exportations de pétrole et de gaz. Trois autres sont en construction et 11 autres ont été approuvés par les régulateurs fédéraux.
Accompagnant le terminal de Rio Grande, le pipeline Rio Bravo prévu fournira 4,5 milliards de pieds cubes de gaz permien par jour à la côte sud du Texas, où les trains de compression de Rio Grande LNG refroidiront le gaz à -260 degrés Fahrenheit, puis le chargeront. sur des pétroliers océaniques destinés à la vente à l’étranger. L’installation occupera 750 acres de terrain vierge, dont 182 acres de terres humides, sur un terrain riverain de 984 acres.
Initialement prévu pour s’achever en 2023, des retards de plusieurs années avaient affligé le projet. Des campagnes menées par des militants locaux et des leaders indigènes ont incité trois banques françaises, le groupe SMBC, BNP Paribas et la Société Générale, à retirer leurs engagements financiers. Trois municipalités voisines de Laguna Vista, South Padre Island et Port Isabel ont adopté des résolutions s’opposant au projet.
Un tribunal fédéral a ordonné aux régulateurs de modifier les conditions de leur approbation suite à des contestations
par des organisateurs locaux qui espéraient préserver le delta du Rio Grande comme la dernière grande entrée sur la côte du golfe du Texas encore exempte d’installations de combustibles fossiles comme les raffineries, les usines chimiques et les terminaux.
« Les compagnies pétrolières et gazières et les politiciens ne trouvent pas dans leur cœur de maintenir l’industrie dans un espace industriel », a déclaré Lela Burnell, la fille d’un crevettier du port de Brownsville et la plaignante dans de multiples poursuites contre des projets de Rio Grande GNL. « Pourquoi ont-ils l’impression qu’ils doivent simplement inonder et prendre le contrôle de toute la côte ? Ils ne veulent pas laisser un endroit où il y a un sanctuaire ou une zone sûre pour la nature.
Un défi par des groupes locaux
Au cours du siècle dernier, des projets de combustibles fossiles ont surgi sur presque toutes les entrées principales de la côte du golfe du Texas et de la Louisiane, de « Cancer Alley », où le fleuve Mississippi rencontre la mer, aux secteurs de raffinerie de Lake Charles, Port Arthur et Houston. , où le plus grand complexe pétrochimique du pays borde 44 miles de la baie de Galveston.

Plus à l’ouest se trouve Dow Chemical à l’embouchure du Brazos, Formosa Plastics dans la baie de Lavaca, Dow Chemical dans la baie de San Antonio et le complexe industriel tentaculaire autour des baies de Nueces et Corpus Christi.
Mais après cela, il y a 260 km de dunes et de plages, y compris la plus grande étendue d’île-barrière non développée du pays, jusqu’à l’embouchure du Rio Grande – un vaste paysage de zones humides avec trois refuges nationaux pour la faune, un parc d’État et l’usine de fusées SpaceX et rampe de lancement.
À côté de la rivière, le canal maritime de Brownsville s’étend sur 17 miles jusqu’au port de Brownsville, le dernier grand port en eau profonde du Texas sans usines chimiques, raffineries ou terminaux d’exportation.
« Il n’y a pas grand-chose d’autre que le port de Brownsville », a déclaré Jordan Blum, directeur éditorial de Hart Energy. « Il n’y a que de petites zones complètement sous-développées comme Port Mansfield, Port O’Connor et Sargent. »
NextDecade a initialement proposé son terminal GNL de Rio Grande en décembre 2015, une semaine après la légalisation des exportations américaines de pétrole et de gaz. La Commission fédérale de réglementation de l’énergie a approuvé les plans en 2019, mais a rapidement été confrontée aux défis de groupes d’activistes locaux et nationaux.
Une coalition de groupes locaux a intenté une action en justice en 2020 pour contester les permis de zones humides du projet auprès du US Army Corps of Engineers, et à nouveau pour contester l’étude de la FERC sur les impacts du projet sur la qualité de l’air, les impacts sur la justice environnementale, les mesures d’atténuation, les émissions de gaz à effet de serre et la décision de la commission selon laquelle le projet était d’intérêt public.

En août 2021, un tribunal fédéral de Washington s’est rangé du côté des pétitionnaires et a renvoyé l’ordonnance d’approbation de la FERC, affirmant que les analyses de la commission des impacts des projets sur le changement climatique et les communautés de justice environnementale étaient déficientes.
Coûts sociaux du carbone
Le tribunal a ordonné à la FERC de produire un calcul des « coûts sociaux » des émissions de carbone du projet, une mesure des impacts financiers futurs estimés créés par la libération de gaz à effet de serre aujourd’hui.
La FERC a déterminé que les 6,4 milliards de tonnes d’équivalent dioxyde de carbone rejetées chaque année par le terminal d’exportation et les compresseurs de gaz entraîneraient des coûts sociaux mondiaux d’environ 18 milliards de dollars en dollars de 2020, tandis que les coûts sociaux du pipeline Rio Bravo étaient estimés à 2 milliards de dollars.
« Nous reconnaissons que les contributions des projets à [greenhouse gas] les émissions mondiales contribuent progressivement aux impacts futurs du changement climatique », a écrit la FERC dans sa réapprobation d’avril 2023 des plans de projet à la suite du renvoi devant le tribunal.
Mardi, les groupes ont déposé une autre plainte pour contester la réapprobation de la FERC.
« Nous pensons que l’avenir de notre communauté vaut la peine de se battre », a déclaré mardi Jared Hockema, directeur municipal de la ville de Port Isabel, dans un communiqué de presse. « Avec les perspectives de dégradation de l’environnement, de dommages à notre économie basée sur les ressources naturelles ou même d’une catastrophe explosive étant si élevées, nous sommes déterminés à poursuivre ce combat. Nous n’aurons pas de repos tant que notre communauté et nos gens ne seront pas en sécurité.
NextDecade a également proposé un projet visant à capturer certaines des émissions de carbone de l’installation et à les injecter sous terre.
Le projet a reçu un coup de pouce majeur le mois dernier lorsque le géant de l’énergie TotalEnergies a annoncé un accord d’investissement et d’achat avec NextDecade, acquérant une participation de 219 millions de dollars dans le projet. Total, une entreprise française où la fracturation est illégale, s’est engagée à acheter 5,4 millions de tonnes de gaz fracturé par an à Rio Grande LNG.
Dans l’annonce, le PDG de Total, Patrick Pouyanné, a déclaré : « Notre implication dans ce projet ajoutera 5,4 millions de tonnes par an de GNL à notre portefeuille mondial, renforçant notre capacité à assurer la sécurité d’approvisionnement en gaz de l’Europe et à fournir à nos clients asiatiques une alternative. carburant au charbon qui émet la moitié de ses émissions de CO2.
Total vante les mérites du GNL comme pièce maîtresse de l’effort de réduction des émissions de gaz à effet de serre.
« Le GNL peut contribuer à la transition de notre économie énergétique mondiale vers un avenir à faible émission de carbone », a écrit la société sur son site Web.
Des appels similaires de l’ensemble du secteur de l’énergie ont suscité des accusations d’écoblanchiment de la part des défenseurs de l’énergie propre et de l’environnement.
Shruti Shukla, un avocat principal du National Resource Defense Council à Washington, a déclaré que les efforts des entreprises énergétiques pour promouvoir le GNL dans le monde entravaient une transition énergétique mondiale.
« Le charbon est un combustible fossile tout comme le GNL, donc remplacer l’un par l’autre n’est pas vraiment un remplacement, c’est juste une continuation », a déclaré Shukla. « Les investissements dans le GNL pourraient finir par marginaliser les investissements dans des ressources plus propres et véritablement renouvelables que ces pays pourraient avoir. »
Trois pays dominent la majeure partie du marché mondial d’exportation de GNL : l’Australie, le Qatar et les États-Unis. Shukla a déclaré que les États-Unis exportaient désormais du GNL vers 42 pays.
« Nous n’avons tout simplement pas le temps ni le loisir d’attendre ou de retarder l’action sur le climat », a-t-elle déclaré, soulignant la récente vague de chaleur record dans le sud du Texas. « Ajouter du GNL ou du gaz naturel au mix ne nous aide pas. »