Étant donné que le virus de la COVID-19 peut évoluer trois fois plus rapidement chez le cerf de Virginie que chez l’humain, les scientifiques s’inquiètent de la possibilité d’une transmission interspécifique.
COVID-19 chez le cerf de Virginie, 30 retombées des humains
Des chercheurs de l’Ohio State University (OSU) ont découvert que le cerf de Virginie est porteur du virus COVID-19, évoluant trois fois plus vite que les humains. De novembre 2021 à mars 2022, ils ont testé 1 522 cerfs dans 83 des 88 comtés de l’Ohio, révélant plus de 10 % d’échantillons positifs, où 59 % des comtés testés ont été touchés. L’analyse génomique a montré 30 infections de cerfs provenant d’humains.
Le professeur Andrew Bowman, l’un des chercheurs de l’OSU, a déclaré que la transmission interspécifique rare est évidente ; 30 débordements ont été documentés, suggérant une transmission facile entre les humains et les animaux. De plus en plus de preuves montrent qu’une transmission bidirectionnelle est une possibilité, où les humains peuvent la contracter auprès des cerfs. L’étude met en évidence la dynamique du virus dans la faune sauvage et les infections potentielles entre espèces, ce qui suscite des inquiétudes parmi les experts.
Le cerf de Virginie sert de réservoir au virus COVID-19, favorisant les mutations et la transmission potentielle à d’autres animaux. En décembre 2021, les chercheurs ont découvert le virus chez des cerfs de l’Ohio sur 9 sites. L’équipe a ensuite étendu la surveillance à diverses zones et a révélé une présence généralisée, où les cerfs urbains et ruraux ont tous deux été testés positifs. Des anticorps ont été trouvés dans de nombreux échantillons de sang, ce qui indique qu’environ 23,5 % des cerfs de Virginie de l’Ohio ont probablement contracté le virus. Cela met en évidence le rôle du cerf dans la dynamique du virus et suggère des risques potentiels de transmission à la faune sauvage et au bétail.
Preuve de multiples retombées
Dans 80 séquences du génome entier provenant d’échantillons, les chercheurs ont découvert que 90 % des cerfs avaient contracté la variante delta, qui était dominante à l’automne 2021 aux États-Unis, ainsi que la variante alpha. Les cas delta du cerf correspondaient en même temps étroitement aux variantes humaines, indiquant de multiples retombées. La transmission de cerf à cerf s’est produite en grappes traversant les comtés.
Le timing suggère que certains cerfs détiennent des lignées humaines éteintes de la variante alpha, tandis que la variante humaine delta culmine. Cela a incité le chercheur Bowman à exprimer ses inquiétudes quant à la préservation par les cerfs de variantes humaines obsolètes.
Si le virus se propage à nouveau aux humains, l’immunisation par vaccination est la plus recommandée par les experts pour protéger les personnes contre les infections mortelles. Par exemple, des recherches sur l’impact des variantes virales des cerfs sur les hamsters de Sibérie – un modèle animal fréquemment utilisé dans les études sur le COVID-19 – ont montré sans équivoque que les hamsters vaccinés ne tombaient pas malades aussi rapidement que ceux non vaccinés après l’infection.
Une évolution plus rapide du virus chez les cerfs pourrait-elle se propager aux humains ?
Malheureusement, on s’attend à ce que les variations de circulation des cerfs continuent d’évoluer plus rapidement que celles observées chez les humains.
Selon Bowman, non seulement les cerfs contractent et entretiennent le virus COVID-19, également connu sous le nom de SRAS-CoV-2, mais leur rythme d’évolution s’accélère également, peut-être dans une direction différente de celle des humains.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer comment le virus se propage des humains au cerf de Virginie et pour déterminer si des formes modifiées sont susceptibles de revenir aux humains.
Bien que d’importantes épidémies de souches provenant du cerf n’aient pas encore touché les humains, la transmission d’un animal à l’autre est encore très probable. De plus, étant donné qu’environ 70 % des cerfs de l’Ohio autorisés à se déplacer librement n’ont pas encore été exposés au virus, il existe de nombreux animaux immunologiquement immatures que le virus pourrait propager de manière incontrôlée.
Bowman conclut que la présence de l’animal hôte met en jeu des dangers. Bowman soulève la question de savoir si cela pourrait devenir une voie vers d’autres hôtes animaux, qu’ils soient sauvages ou domestiques, si cette trajectoire persiste pendant des années et qu’un virus évolue pour s’adapter aux cerfs.
