Le Congrès a des doutes sur les nouveaux plans de gestion des incendies de forêt de l’administration Trump

Ni la Chambre ni le Sénat n’ont inclus le financement du US Wildland Fire Service dans les nouveaux projets de loi de dépenses. Le ministère de l’Intérieur continue d’aller de l’avant.

L’administration Trump a créé la semaine dernière une nouvelle agence de lutte contre les incendies pour regrouper les opérations du ministère de l’Intérieur sous une seule entité.

Mais le Congrès ne coupe aucun ruban.

Le projet de loi de crédits approuvé par le Sénat jeudi n’alloue aucun financement au US Wildland Fire Service, rejetant ainsi la demande de l’administration de 6,5 milliards de dollars pour une nouvelle agence. Le camouflet vise davantage la vision plus large de l’administration Trump d’intégrer également les opérations d’incendie de l’agence du Service forestier du ministère américain de l’Agriculture – une fusion qui n’a pas encore eu lieu et qui est peu probable sans l’approbation du Congrès, selon des sources.

« Le projet de loi n’approuve pas la consolidation de la lutte fédérale contre les incendies de forêt en une seule agence, comme le propose la demande de budget du président Trump », lit-on dans un résumé de la mesure rédigé par la sénatrice Patty Murray (D-Wash.), vice-présidente de la commission sénatoriale des crédits. « Au lieu de cela, il fournit spécifiquement un financement pour poursuivre la lutte contre les incendies de forêt, en utilisant la pratique de longue date consistant à financer à la fois le Service forestier des États-Unis et le ministère de l’Intérieur pour permettre au Congrès d’examiner des propositions législatives pour un changement aussi majeur. »

Même sans l’inclusion du Service forestier, le changement sous l’égide de l’Intérieur marque l’une des transformations les plus profondes dans la manière dont le pays gère les incendies de forêt. Depuis des mois, le Congrès signale à l’administration Trump qu’elle devrait ralentir ses efforts de consolidation.

Mais le ministère de l’Intérieur continue d’avancer et pourrait être en mesure d’accéder au financement de la nouvelle agence grâce aux 6,4 milliards de dollars alloués par le nouveau projet de loi à l’Intérieur pour les activités de gestion des incendies de forêt. Le projet de loi attend l’approbation du président Donald Trump.

« La réponse aux incendies de forêt dépend de la coordination, de la clarté et de la rapidité », a déclaré Brian Fennessy, le nouveau chef du Wildland Fire Service, dans un communiqué. « Cet effort de planification initial vise à regrouper les programmes, à renforcer la coopération au sein du Ministère et à créer un cadre qui soutient mieux les pompiers et les communautés qu’ils servent.

Gros changements, avis mitigés : Si le déploiement de cette nouvelle agence semble déroutant, c’est parce que c’est le cas. Aux États-Unis, la gestion des incendies de forêt est un système complexe qui s’étend à plusieurs agences, tribus, États et bureaux de gestion des incendies de comtés.

Au niveau fédéral, les pompiers de l’Intérieur sont répartis dans le Service des parcs nationaux, le Bureau de la gestion des terres, le Service de la pêche et de la faune et le Bureau des affaires indiennes. La majeure partie du personnel de lutte contre les incendies et le financement de la suppression relèvent cependant du Service forestier de l’USDA.

En juin, Trump a publié un décret ordonnant aux ministères de l’Intérieur et de l’Agriculture de combiner leurs programmes de lutte contre les incendies de forêt « afin de parvenir à l’utilisation la plus efficace et la plus efficace des bureaux de lutte contre les incendies de forêt ». En septembre, l’administration a annoncé son intention de créer le nouveau service d’incendie des forêts à l’intérieur, sans les forces du service forestier pour l’instant.

Dans le cadre d’un article approfondi récemment publié sur cette initiative, j’ai passé des mois à discuter avec des pompiers, d’anciens employés fédéraux, des scientifiques et d’autres experts de ce à quoi pourrait ressembler une force de lutte contre les incendies de forêt consolidée et de ce qu’ils en pensaient. Certains étaient favorables à cette initiative, qui, selon eux, pourrait aider les pompiers confrontés à des incendies de plus en plus destructeurs. D’autres, dont le Congrès, ont des réserves.

Dans le cadre du projet de loi de crédits, le Congrès a ordonné au secrétaire à l’Agriculture, en consultation avec le secrétaire à l’Intérieur, de passer un contrat avec un organisme de recherche indépendant pour « mener une étude approfondie sur la faisabilité » d’une consolidation entre les opérations d’incendie des départements.

La refonte des opérations de lutte contre les incendies de forêt dans le pays est une tâche colossale, et de nombreux experts craignent que ces changements arrivent à un rythme effréné, avec bien trop peu de planification ou de ressources. Certains membres de la communauté des pompiers craignent que cette décision ne soit un prétexte pour réduire encore davantage le personnel après les licenciements massifs de l’année dernière.

Et des groupes environnementaux tels que le Sierra Club et la Wilderness Society craignent que le nouveau service insiste trop sur la suppression au détriment de la santé écologique. Un mandat fédéral au début du XXe siècle visant à supprimer pratiquement tous les incendies le plus rapidement possible a provoqué une prolifération de forêts qui alimente aujourd’hui certains des incendies les plus destructeurs du pays.

« Au début, nous sommes entrés dans cette crise en supprimant les incendies de forêt pendant plus d’un siècle », m’a expliqué Josh Hicks, directeur des campagnes de conservation à la Wilderness Society, la semaine dernière après le lancement. « Maintenant, il semble qu’ils soient en train de créer une agence pour supprimer les incendies de forêt, alors qu’en réalité ce dont nous avons besoin est une approche plus holistique qui explore : « Quand devons-nous éteindre les incendies ? Quand pouvons-nous ramener davantage de feu dans le paysage ? »

Hicks et d’autres experts en incendie se sont également demandé si un nouveau service était nécessaire, étant donné la collaboration déjà en place entre les agences par le biais d’organismes tels que le National Interagency Fire Center, basé dans l’Idaho, qui a été créé en 1965.

« Cette nouvelle agence est pour le moins redondante », a déclaré Hicks. C’est « un peu une solution à la recherche d’un problème ».

Une boîte noire : Les pompiers ont passé des décennies à faire pression en faveur de réformes du système fédéral de gestion des incendies de forêt, qui a connu ces dernières années des niveaux d’attrition importants en raison de problèmes de santé mentale et de bas salaires.

De nombreux membres de la communauté des feux de forêt sont ouverts aux changements et ont été particulièrement encouragés par la nomination de Fennessy à la tête du nouveau service.

Fennessy a servi près de huit ans en tant que chef des pompiers de l’Orange County Fire Authority en Californie et a auparavant passé plus d’une décennie dans les forces de pompiers fédérales.

« J’ai toujours pensé que c’était un excellent concept », a déclaré Luke Minton, chef de la division des zones forestières du district d’incendie de Weber, dans le nord de l’Utah, à propos d’une agence combinée. Minton a de l’expérience dans les opérations d’incendie auprès du Service forestier et de diverses agences du ministère de l’Intérieur.

« Il pourrait y avoir ici de très bonnes opportunités pour les collectivités locales et celles des États », comme la rationalisation du financement et des remboursements et la mise en œuvre de projets dans des zones à haut risque, a-t-il déclaré. Mais comme d’autres, Minton se pose encore des questions sur les priorités que le nouveau service fixera et sur la manière dont cela profitera au public et aux partenaires.

Le site d’information Government Executive rapporte qu’un e-mail envoyé par Fennessy au personnel de l’Intérieur indiquait qu’il publierait un « plan pour notre unification progressive » dans les semaines à venir. L’ordre du secrétariat qui a lancé l’agence la semaine dernière a décrit une partie du plan de transition pour le nouveau service, qui comprendra la rationalisation de la chaîne de commandement, la normalisation des salaires, l’amélioration de la coordination et le respect des « traités et des responsabilités de confiance du ministère de l’Intérieur envers les tribus ».

En ce qui concerne le financement du Congrès, la porte-parole de l’Intérieur, Elizabeth Peace, a déclaré à l’exécutif gouvernemental que le ministère « est tout à fait dans ses limites pour évaluer la manière dont ses programmes internes sont organisés et prendre des mesures pour améliorer la coordination, l’efficience et l’efficacité opérationnelle ».

Elle a ajouté : « Aucun nouveau financement n’est requis, et aucun changement structurel nécessitant l’autorisation du Congrès n’est mis en œuvre à ce stade. »

Jusqu’à présent, l’Intérieur a publié au moins une offre d’emploi de haut niveau au Wildland Fire Service, pour un agent de lutte contre les incendies de forêt.

Dans l’ensemble, cependant, les détails sur la manière dont le nouveau service fonctionnera – et sur le nombre d’employés qui pourraient être déplacés ou licenciés au cours du processus – sont rares. Le ministère de l’Intérieur n’a pas répondu lorsque Pacte Climat a demandé si les responsables avaient commencé à transférer les employés liés aux incendies vers le nouveau service, comment il allouerait les fonds sur la base du nouveau projet de loi de crédits et si la réorganisation impliquerait des réductions de personnel.

« Ce plan de consolidation s’est produit dans une boîte noire », m’a dit la semaine dernière Tim Ingalsbee, un ancien pompier fédéral. Il est directeur exécutif de Firefighters United for Safety, Ethics and Ecology. « Tout ce qu’ils ont fait dans ce domaine est essentiellement un mandat non financé (par) Trump. »

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