Les émissions du secteur électrique chinois ont diminué en 2025 pour la première fois depuis une décennie, mais un rebond de la production à partir du charbon soulève des doutes quant à la pérennité de cette baisse.
La production chinoise d’électricité au charbon a augmenté début 2026, alimentant les craintes que la baisse des émissions du secteur de l’électricité de l’année dernière ne soit temporaire malgré une croissance record des énergies renouvelables.
Les données de l’Administration nationale chinoise de l’énergie suggèrent que 2025 a marqué un tournant dans l’abandon des combustibles fossiles par la Chine au profit des énergies renouvelables. La capacité installée d’énergies renouvelables, notamment éolienne, solaire, biomasse et hydroélectrique, a atteint 2 340 gigawatts, représentant près de 60 % de la capacité de production totale de la Chine. La capacité combinée éolienne et solaire a dépassé pour la première fois la capacité thermique.
L’expansion rapide des énergies renouvelables a contribué à la première baisse annuelle des émissions de carbone du secteur électrique chinois depuis plus d’une décennie, selon le Centre de recherche sur l’énergie et l’air pur (CREA). Cette tendance semble renforcer les attentes selon lesquelles la Chine pourrait atteindre son objectif de plafonner ses émissions de carbone avant 2030 et d’atteindre la neutralité carbone d’ici 2060.
La production au charbon a toutefois de nouveau augmenté au cours des quatre premiers mois de cette année, poussant les émissions du secteur de l’électricité à la hausse, même si elles restent inférieures aux niveaux de 2024. Les analystes estiment que ce rebond soulève la question de savoir si le déclin de l’année dernière représente un changement structurel durable.
Cette résurgence survient également alors que la Chine continue d’approuver et de construire rapidement de nouvelles centrales électriques au charbon.
« La situation est alarmante », a déclaré Qi Qin, analyste au CREA, à Pacte Climat. « La Chine a installé d’énormes quantités de capacité solaire et éolienne, mais la question est de savoir si cette capacité est pleinement utilisée. »
Pendant des décennies, les décideurs chinois ont considéré le charbon comme la pierre angulaire de la sécurité énergétique nationale. Contrairement au pétrole et au gaz naturel, qui sont plus exposés aux risques géopolitiques et aux perturbations du commerce mondial, le charbon est largement considéré par les décideurs politiques comme une source d’électricité fiable qui peut aider à stabiliser le système électrique en période d’incertitude.
Les données officielles montrent que la Chine produit plus de 90 pour cent du charbon qu’elle consomme intérieurement, tandis que les importations représentent environ les trois quarts de son approvisionnement en pétrole et environ 40 pour cent de sa consommation de gaz naturel.
Ces inquiétudes ont été renforcées par les récentes perturbations des marchés mondiaux de l’énergie liées aux tensions autour du détroit d’Ormuz. Les importations chinoises de pétrole brut ont chuté d’environ 20 pour cent sur un an en avril, tandis que les importations de gaz naturel ont diminué de 12,5 pour cent, selon les données officielles des douanes.
Certains chercheurs affirment cependant que la logique de la sécurité énergétique devient de moins en moins convaincante à mesure que les énergies renouvelables se développent.
« Les arguments pour dire que nous avons besoin de cela à cause de ce qui se passe avec l’attaque américaine sur l’Iran, ces arguments sont tout simplement anciens », a déclaré Daniel M. Kammen, professeur d’énergie et de justice climatique à l’Université Johns Hopkins, « Mais ils continuent à les utiliser parce que de nombreux dirigeants politiques ne pensent pas que les énergies renouvelables sont moins chères que les énergies fossiles. «
La recherche montre que cette hypothèse n’est plus correcte.
Une analyse BloombergNEF publiée l’année dernière a révélé que l’électricité produite par les nouveaux projets éoliens et solaires est déjà moins chère que l’électricité provenant de centrales au charbon et au gaz nouvellement construites sur presque tous les marchés du monde. L’avantage en termes de coûts est particulièrement prononcé en Chine, où la domination du pays dans la fabrication de panneaux solaires et d’éoliennes a fait baisser considérablement les coûts des énergies renouvelables.
Kammen et Qin soutiennent que la persistance du charbon est motivée non seulement par des préoccupations de sécurité énergétique, mais également par des intérêts politiques et économiques.
Les provinces productrices de charbon dépendent fortement de l’exploitation minière pour leurs emplois et leurs recettes fiscales, ce qui incite fortement les gouvernements locaux à soutenir l’industrie. Pendant ce temps, les provinces côtières les plus riches préfèrent souvent maintenir leur capacité de production locale plutôt que de compter sur l’électricité importée via des réseaux de transport longue distance depuis l’ouest et le nord de la Chine.
La Chine a commencé la construction d’une nouvelle capacité électrique au charbon de 94,5 gigawatts en 2024, le niveau le plus élevé depuis 2015. Le boom de la construction s’est prolongé jusqu’en 2025, lorsqu’environ 78 gigawatts de nouvelle capacité électrique au charbon ont été mis en service, marquant également la plus forte augmentation annuelle depuis une décennie.
La tendance se poursuit cette année, puisque le pays a ajouté 24 gigawatts supplémentaires d’énergie au charbon au premier trimestre.
Qin a déclaré que l’augmentation de la production d’énergie au charbon est probablement due moins au conflit autour du détroit d’Ormuz qu’à l’ajout rapide de nouvelles centrales au charbon au réseau.
« Il est plus probable que la Chine ait mis en service trop de nouvelles centrales électriques au charbon depuis 2024 », a-t-elle déclaré.
Les analystes estiment que l’essor de la construction à base de charbon pourrait avoir des implications à long terme sur la transition énergétique de la Chine. De nombreuses centrales au charbon nouvellement construites fonctionnent dans le cadre de contrats électriques à moyen et long terme qui garantissent un niveau d’utilisation spécifique, créant ainsi une concurrence avec les énergies renouvelables pour une quantité limitée de demande d’électricité.
« Certains disent que ces nouvelles centrales au charbon sont construites comme moyen de secours pour les énergies renouvelables », a déclaré Qin.
« Mais la Chine n’a qu’une marge limitée pour répondre à une nouvelle demande d’électricité. Comment l’énergie au charbon et les énergies renouvelables vont-elles se concurrencer ? À notre avis, il s’agit d’une concurrence, et les centrales au charbon ont un avantage institutionnel. »
Certains partisans de l’expansion du charbon soutiennent que de nouvelles centrales remplacent des installations plus anciennes et moins efficaces. Qin conteste cette affirmation. Les chercheurs du CREA ont découvert que la Chine n’a retiré l’année dernière qu’environ 3 gigawatts de capacité électrique au charbon.
La tension est perceptible dans l’ouest de la Chine, où les ressources en énergies renouvelables sont abondantes mais où la demande d’électricité est relativement faible.
La province du Qinghai, par exemple, couvre environ 280 000 miles carrés, soit à peu près la taille du Texas, mais ne compte que 5,9 millions d’habitants. La province est devenue l’un des principaux pôles d’énergies renouvelables de Chine. Les médias d’État chinois ont rapporté que le Qinghai avait installé 73 gigawatts de capacité d’énergie propre d’ici octobre 2025, y compris l’énergie solaire, éolienne et hydroélectrique, représentant environ 93 % de sa capacité de production totale.
Une grande partie de cette électricité est destinée aux centres de population de l’est de la Chine via des lignes de transport longue distance, une stratégie promue depuis longtemps par Pékin.
Mais Qin a déclaré que de nombreuses provinces de l’Est restent réticentes à dépendre fortement de l’électricité importée.
« Les provinces à forte demande de l’est de la Chine préfèrent garder elles-mêmes le contrôle de la production d’électricité », a-t-elle déclaré. « Ils continuent donc à construire des centrales au charbon. Cela leur permet de conserver localement les investissements, les recettes fiscales et les emplois. »
Le résultat, a déclaré Qin, est un conflit croissant entre les objectifs climatiques nationaux de la Chine et les incitations auxquelles sont confrontés les gouvernements locaux.
« Il s’agit d’un énorme problème en termes de flexibilité de la stratégie énergétique de la Chine », a-t-elle déclaré.
Les enjeux économiques et politiques sont importants. Environ 2,7 millions de personnes travaillent encore dans l’industrie minière du charbon en Chine. Même si l’emploi a diminué de moitié depuis son pic de 2013, le charbon reste une source majeure d’emplois et de revenus gouvernementaux dans de nombreuses provinces intérieures.
Le débat intervient alors que la Chine continue de faire face aux coûts humains de la production de charbon. En mai, une explosion de gaz dans une mine de charbon de la province du Shanxi a tué 82 personnes, en a blessé 124 et a fait deux disparus, ce qui en fait la catastrophe minière la plus meurtrière que le pays ait connue depuis plus de 17 ans.
Le bilan du charbon s’étend au-delà des accidents très médiatisés. Depuis des décennies, les mineurs de charbon de toute la Chine souffrent de pneumoconiose, communément appelée maladie pulmonaire noire, causée par une exposition prolongée à la poussière de charbon. Cette maladie reste l’un des problèmes de santé au travail les plus graves du pays.
Au-delà des mines, la combustion du charbon génère de la pollution atmosphérique et des émissions de carbone. Bien que la Chine ait fait des progrès significatifs dans l’amélioration de la qualité de l’air grâce à des normes d’émissions plus strictes et à des technologies plus propres, le charbon reste une source majeure de pollution par les particules fines et la plus grande source d’émissions de gaz à effet de serre du pays.
Kammen a déclaré que l’accident avait attiré une attention renouvelée sur les dangers de l’extraction du charbon. Toutefois, de nombreuses provinces demeurent réticentes à réduire leur production de charbon en raison de craintes de pertes d’emplois.
Alors que la plupart des mines de charbon se trouvent dans les provinces intérieures, les centres de production d’énergies renouvelables, telles que les panneaux solaires et les éoliennes, se trouvent à l’est.
« Il est peu probable qu’un mineur de charbon qui perd son emploi dans la province du Shanxi se tourne vers un emploi dans les technologies propres à Shanghai », a déclaré Kammen. « Le véritable défi est de savoir comment la Chine peut-elle continuer à promouvoir les énergies renouvelables, sans irriter les régions productrices de charbon du pays ?
Dans une déclaration écrite, l’Administration nationale chinoise de l’énergie a décrit les centrales au charbon comme « l’épine dorsale » et la « force stabilisatrice » du système électrique du pays, affirmant qu’elles jouent un « rôle essentiel » pour garantir un approvisionnement électrique sûr et fiable.
Kammen affirme que cela ne devrait pas être utilisé pour justifier la construction de davantage de centrales électriques au charbon.
« La Chine est déjà le plus grand producteur non seulement de panneaux solaires et d’éoliennes, mais aussi de batteries », a-t-il déclaré. « Et la Chine pourrait certainement convertir une partie de sa capacité hydroélectrique pour agir comme une batterie si elle le souhaite. » Le vieil argument selon lequel il faut du charbon pour assurer la sécurité est donc définitivement faux.»
Pour Kammen, qui voyage fréquemment en Chine et travaille depuis longtemps avec des chercheurs et des décideurs politiques chinois sur le développement des énergies propres, ce changement a rendu ses efforts pour accélérer la transition du plus grand émetteur de carbone du monde vers zéro émission nette encore plus difficiles.
« Cela a rendu le travail de chacun plus difficile », a-t-il déclaré. « La voie de la Chine est trop lente. La voie américaine était bonne sous le président Biden. Mais maintenant, bien sûr, nous sommes allés dans la mauvaise direction. »
Les investissements dans les énergies propres et les transports aux États-Unis ont diminué de 11 % par rapport à l’année précédente au quatrième trimestre de l’année dernière, la première baisse trimestrielle d’une année sur l’autre depuis 2019. Les investissements ont ensuite chuté de 3 % supplémentaires au premier trimestre de cette année, selon le Clean Investment Monitor.
Les énergies solaire et éolienne continuent de se développer rapidement en Chine. Près de 59 gigawatts de nouvelle capacité d’énergie renouvelable ont été installés au premier trimestre de cette année, représentant environ 70 % de toute la capacité de production d’électricité nouvellement ajoutée.
Pourtant, la question centrale reste entière. À mesure que davantage de centrales électriques au charbon sont mises en service, le défi n’est plus de savoir à quelle vitesse la Chine peut construire des énergies renouvelables, mais « à quelle vitesse et dans quelle mesure les énergies renouvelables seront autorisées à remplacer le charbon », a déclaré Qin. La réponse pourrait devenir plus claire cette année : la capacité ou non des émissions du secteur électrique chinois à diminuer pour une deuxième année consécutive constituera un premier test pour la transition énergétique du pays.
À propos de cette histoire
Peut-être l’avez-vous remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est en lecture gratuite. C’est parce qu’Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d’abonnement, ne verrouillons pas nos actualités derrière un paywall et n’encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons gratuitement à votre disposition, ainsi qu’à tous ceux qui le souhaitent, nos actualités sur le climat et l’environnement.
Ce n’est pas tout. Nous partageons également nos actualités gratuitement avec de nombreux autres médias à travers le pays. Beaucoup d’entre eux n’ont pas les moyens de faire eux-mêmes du journalisme environnemental. Nous avons construit des bureaux d’un océan à l’autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec les salles de rédaction locales et co-publier des articles afin que ce travail vital soit partagé le plus largement possible.
Deux d’entre nous ont lancé le CII en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du journalisme national et nous dirigeons désormais la plus ancienne et la plus grande salle de rédaction dédiée au climat du pays. Nous racontons l’histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs pour responsables. Nous dénonçons l’injustice environnementale. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et inspirons l’action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de ce que nous faisons. Si ce n’est pas déjà fait, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée, et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans plus d’endroits ?
Veuillez prendre un moment pour faire un don déductible des impôts. Chacun d’entre eux fait la différence.
Merci,
