Dans le Midwest en particulier, le changement climatique représente une menace croissante pour les près de 92 000 barrages du pays, dont beaucoup ont plus de 100 ans, alors que les fortes pluies, les inondations et d’autres formes de conditions météorologiques extrêmes deviennent plus fréquentes et plus graves.
ST. PAUL, Minnesota — Le barrage de Rapidan, vieux de plusieurs siècles, a attiré l'attention nationale la semaine dernière lorsque sa rupture partielle a détruit une maison et poussé les autorités du comté à démolir un magasin adjacent. Pourtant, il ne s'agit que de l'un des centaines de barrages du Haut-Midwest qui se trouvent dans un état similaire ou pire, selon une analyse des données fédérales réalisée par Pacte Climat.
L'incident, qui s'est produit au milieu de plusieurs jours d'inondations historiques dans le Midwest, qui ont fait deux morts et battu des records dans au moins dix endroits, met en évidence la menace croissante que le changement climatique représente pour les infrastructures vieillissantes du pays, alors que les conditions météorologiques extrêmes deviennent plus courantes et plus graves.
Les autorités fédérales et étatiques avertissent depuis des années que les quelque 92 000 barrages du pays, dont beaucoup ont été construits au début des années 1900, sont de plus en plus mis à rude épreuve par les conditions météorologiques extrêmes, en particulier dans le Midwest. La cinquième évaluation nationale du climat, publiée l'année dernière, a révélé que les précipitations annuelles ont augmenté de 5 à 15 % dans une grande partie du Midwest au cours de la décennie précédant 2021, par rapport à la décennie précédente. Une trentaine de ruptures ou de quasi-ruptures de barrages se sont produites dans le Midwest depuis 2018, selon l'évaluation.
La plupart des barrages américains ont plus de 60 ans, ce qui entraîne des complications telles que l'accumulation de sédiments. C'était le cas du barrage de Rapidan, à environ 145 kilomètres au sud-ouest des Twin Cities. L'excès de sédiments a provoqué un écoulement de l'eau autour du côté ouest du barrage, érodant une grande partie du terrain.
Découvrez les dernières nouvelles sur les enjeux climatiques en cette période électorale.
L'inventaire national des barrages, une base de données gérée par le Corps des ingénieurs de l'armée, classe le Rapidan, vieux de 114 ans, comme présentant un potentiel de danger « important » tout en étant en « mauvais » état. Le potentiel de danger indique la probabilité qu'une rupture d'un barrage menace la vie humaine ou cause des dommages matériels, « important » indiquant un risque modéré et « élevé » indiquant un risque élevé.
L'analyse de cette base de données par Pacte Climat a révélé que près de 4 100 barrages dans tout le pays sont en mauvais état ou insatisfaisants et représentent également une menace potentielle pour la vie humaine ou les biens. Dans le Minnesota, le Wisconsin et le Michigan, près de 200 barrages sont en mauvais état, et 13 sont en mauvais état tout en présentant un risque de danger « élevé » en cas de rupture de l'un d'entre eux.
« Un barrage à haut risque signifie qu’en cas de rupture, il est probable que cela entraîne des pertes humaines ou des dégâts matériels importants », a déclaré Erin McCombs, directrice régionale de la conservation pour American Rivers, une organisation à but non lucratif qui milite pour la suppression des barrages. « Les barrages à haut risque et en mauvais état sont des catastrophes qui peuvent et doivent être évitées. »
Sur les 13 barrages à haut risque du Minnesota, du Wisconsin et du Michigan répertoriés comme étant en mauvais état, huit propriétaires de barrages qui ont répondu aux questions d'Pacte Climat ont tous déclaré que leurs barrages ne présentaient aucun danger immédiat pour le public et étaient fréquemment inspectés, certains chaque semaine. Les propriétaires des cinq autres, tous situés dans le Michigan (le barrage de Portage Plant, le barrage de Menasha, le barrage de Manistique Papers, le barrage de Cornwall Creek et la structure B de Little Black River) n'ont pas répondu.
Réparer, remplacer ou supprimer ?
La plupart des barrages en ruine du pays ne servent plus à rien, qu'il s'agisse de la lutte contre les inondations ou de la production d'électricité. Alors que les barrages approchent de la fin de leur durée de vie et que leurs licences expirent, leurs propriétaires doivent décider de les réparer, de les remplacer ou de les supprimer complètement.
Le Congrès a alloué environ 3 milliards de dollars dans le cadre de la loi sur l’investissement dans les infrastructures et l’emploi, promulguée en 2021, aux projets liés aux barrages. La réparation d’un barrage peut souvent être trop coûteuse pour les villes et les petites communes, surtout à long terme. Certains propriétaires affirment que le remplacement ou la suppression des barrages peut être la meilleure option, et que même si cela peut coûter plus cher au départ, les économies réalisées au fil du temps en valent la peine.
Dans le Minnesota, environ 75 barrages ont été remplacés par ce qu'on appelle des rapides rocheux, une série de rochers ou de rochers qui restreignent une partie du débit de la rivière mais permettent à la faune de passer plus librement.
D'autres barrages qui ont encore une utilité sont toutefois remplacés par de nouveaux barrages, comme c'est le cas du barrage du lac Bronson, dans le nord du Minnesota. Le ministère des Ressources naturelles du Minnesota a choisi de remplacer ce barrage, qui reste une attraction majeure de la région en tant que pièce maîtresse du parc d'État du lac Bronson. La construction devrait commencer plus tard cet été.
« Le DNR travaille depuis plus de 10 ans au remplacement du barrage du lac Bronson », a déclaré l’agence dans un communiqué. « Les pluies plus fréquentes et plus extrêmes causées par le changement climatique exercent une pression accrue sur les infrastructures vieillissantes de tous types. »
À Ypsilanti, dans le Michigan, la suppression du barrage Peninsular Paper, connu localement sous le nom de Pen Dam, s’est avérée être l’option la moins coûteuse à long terme. « On pourrait le réparer maintenant pour environ un million de dollars, c’était l’estimation à un moment donné. Mais le coût permanent pour les générations futures était important », a déclaré Steve Wilcoxen, un membre du conseil municipal d’Ypsilanti qui travaille depuis cinq ans à la suppression du barrage Pen.
Ypsilanti a alloué 500 000 $ et reçu plus de 7 millions de dollars de subventions fédérales et étatiques qui ont été utilisées pour des études de faisabilité et d'autres objectifs de planification. Pourtant, a déclaré Wilcoxen, la suppression du barrage de Pen était la meilleure option. « Nous ne pouvions pas l'assurer, donc couvrir les coûts en cas de rupture était impossible », a-t-il déclaré. « Nous sommes une petite ville, nous n'avons pas le budget pour faire quelque chose comme ça. »
Des efforts sont également en cours pour supprimer les barrages de Trowbridge et de Manistique, tous deux en mauvais état et menacés de rupture, ce qui menacerait la faune et potentiellement les humains. Un porte-parole de la ville d'Allegan, dans le Michigan, a déclaré qu'elle prévoyait de supprimer le barrage de la ville d'Allegan, mais que la ville était retardée par les efforts de nettoyage du site du Superfund de la rivière Kalamazoo.
La suppression des barrages présente également des avantages environnementaux, affirment les partisans de cette mesure, notamment l’amélioration de la biodiversité des rivières et la réduction des émissions de gaz à effet de serre. Les réservoirs créés par les barrages sont en effet des sources importantes de méthane et de dioxyde de carbone, le produit de la décomposition de la végétation morte et d’autres matières organiques comme les engrais dans l’eau.
Dans le Haut-Midwest, le Michigan se démarque
En mai 2020, de fortes pluies ont contribué à l'effondrement de deux barrages le long de la rivière Tittabawassee, dans le Michigan, à seulement un jour d'intervalle, déversant des milliards de litres d'eau dans les villes de Sanford et Midland. Les eaux de crue ont arraché des bâtiments de leurs fondations, mutilé des routes et des ponts et forcé des milliers d'habitants du Michigan à fuir pour sauver leur vie.
Près de 10 000 habitants ont été évacués de leurs maisons, et des parties de Midland ont été submergées par des eaux de 2,7 mètres. Les autorités ont déclaré que ces catastrophes ont causé au moins 175 millions de dollars de dégâts, détruisant environ 2 500 propriétés. Par miracle, personne n'a perdu la vie.
En ce qui concerne les barrages à risque, le Michigan se distingue de ses voisins du Haut-Midwest. Sur les 13 barrages à haut risque en mauvais état identifiés par l'analyse de l'ICN, 11 se trouvent dans le Michigan. Il s'agit du barrage de Portage Plant près de Henrietta Station, du barrage du lac Shamrock à Clare, du barrage d'Allegan City et du barrage de Trowbridge à Allegan, du barrage de White Cloud à White Cloud, du barrage de Menasha à Otsego, du barrage de Peninsular Paper à Ypsilanti, du barrage de Manistique Paper à Manistique, du barrage de Barton à Ann Arbor et du barrage de Cornwall Creek et du barrage de Little Black River près de Cheboygan.
Le Minnesota et le Wisconsin n'ont chacun qu'un seul barrage classé à la fois comme présentant un risque élevé et en mauvais état : le barrage du lac Bronson au Minnesota et le barrage du lac Rice au Wisconsin.
L'administration Biden a déjà débloqué 733 millions de dollars provenant de la loi sur les infrastructures pour aider les États et les territoires à améliorer la sécurité des barrages et à réhabiliter ou supprimer les barrages vieillissants. Mais dans le Michigan, il n'est pas certain que cet argent parvienne aux projets qui en ont le plus besoin.
Parmi les 11 barrages à haut risque identifiés dans le Michigan, l'un des cinq propriétaires interrogés par Pacte Climat a déclaré avoir bénéficié d'un financement fédéral. Trois autres attendent de voir s'ils seront sélectionnés.
Ann Arbor, propriétaire du barrage de Barton, a déclaré dans un communiqué avoir demandé des prêts fédéraux à faible taux d'intérêt pour contribuer aux millions de dollars de réparations nécessaires. « Cependant », a déclaré la ville, ces « sources de financement ont connu une concurrence importante pour la réparation des barrages vieillissants dans le Michigan et aux États-Unis ».
Des coûts élevés et d’autres complications entraînent des retards
Il y a 40 ans, le ministère des Ressources naturelles du Michigan avait alerté les autorités fédérales de son intention de démanteler et de supprimer le barrage de Trowbridge à Allegan. L'ancien barrage hydroélectrique n'était plus utile et son réservoir pollué présentait un risque sanitaire grave pour la faune en aval et pour toute personne susceptible d'être exposée aux toxines en cas de rupture du barrage.
Mais à ce jour, ce projet n'a pas encore atteint la phase de construction, a déclaré Mark Mills, directeur régional de la division de la faune du DNR de l'État.
« L'EPA nous a dit que nous ne pouvions pas le faire parce que le barrage contenait des déchets contaminés, des PCB », a déclaré Mills, faisant référence à un groupe de produits chimiques hautement cancérigènes connus sous le nom de biphényles polychlorés. « Nous avons donc mis en place des mesures de protection temporaires depuis 1984 en attendant que le nettoyage soit effectué. »
Trowbridge n'est pas le seul cas. Selon une enquête, plus de 80 barrages américains pourraient potentiellement répandre des produits chimiques toxiques s'ils cédaient. Plusieurs entreprises situées le long de la rivière Kalamazoo, où se trouve Trowbridge, ont été jugées responsables de la pollution de son réservoir, mais ces entreprises ont fait faillite ou ont refusé de collaborer avec les autorités fédérales et étatiques chargées des efforts de nettoyage.
Lorsque cela se produit, le gouvernement fédéral assume la responsabilité par le biais du programme Superfund, longtemps sous-financé, ce qui fait que de nombreux sites à travers le pays attendent des années, voire des décennies, avant de procéder au nettoyage.
Mills a déclaré que l'ensemble du processus au barrage de Trowbridge coûterait au final entre 100 et 200 millions de dollars et que les entreprises qui ont pollué l'eau ont refusé d'assumer leurs responsabilités. Une entreprise papetière, la NCR Corp., a récemment signé un décret de consentement avec l'Agence américaine de protection de l'environnement, acceptant de dépenser environ 55 millions de dollars pour aider à nettoyer la pollution de Kalamazoo. Mais l'effort est loin d'être terminé.
« Les travaux de dragage sont censés commencer dans un an pour retirer les déchets contaminés du bassin de retenue, qui se trouvent dans l'eau », a déclaré Mills. « Il nous faudra donc probablement encore quatre ans pour y parvenir. »
D’autres tentatives de démantèlement de barrages ont elles aussi rencontré des complications. Le barrage Pen du Michigan, par exemple, a connu des retards de livraison et des hausses de prix pendant la pandémie, a déclaré Wilcoxen. « C’était vraiment difficile », a-t-il déclaré. « Nous avons eu des problèmes de communication, des problèmes de chaîne d’approvisionnement, le coût des matériaux a augmenté. »
Wilcoxen estime que Ypsilanti devrait pouvoir bientôt retirer le barrage, mais il faudra encore quelques années pour que la rivière et les terres environnantes soient à un niveau où la ville puisse considérer le projet comme terminé. « Je pense que nous pourrons procéder au retrait proprement dit l’année prochaine », a-t-il déclaré. « Mais toutes les autres démarches qui vont avec prendront un certain temps. »
