Près de 80 pour cent de l’Arizona n’a pas de réglementation sur le pompage des eaux souterraines, ce qui a conduit les résidents ruraux et les dirigeants à faire pression en faveur du changement alors que les puits s’assèchent, ce que la gouverneure Katie Hobbs s’est engagée à adopter.
Cela fait près d’une décennie que le puits de Steven Kisiel, chez lui à Wilcox, en Arizona, s’est asséché.
Au cours des années qui ont suivi, ses voisins, ainsi que d’autres habitants des zones rurales de l’Arizona, ont rencontré le même spectacle que lui en ouvrant leurs facettes d’eau : un lent filet d’eau accompagné de fins sédiments, signe que le puits commence à échouer. Le coût pour obtenir davantage d’eau peut s’élever à des dizaines de milliers de dollars : Kisiel a dépensé près de 20 000 dollars pour reforer son puits afin d’accéder à l’eau plus profondément sous terre. Pendant ce temps, des exploitations agricoles massives continuent d’affluer dans l’État et de pomper d’énormes quantités d’eau des aquifères souterrains.
À Wilcox, à l’est de Tucson, Kisiel a vu de plus en plus d’énormes exploitations agricoles et laitières s’ouvrir, ce qui a permis à plus de 90 pour cent de l’eau du bassin local d’être consacrée à l’agriculture, ce dont les habitants des zones rurales de l’Arizona ont été témoins dans tout l’État.
La raison du drainage des aquifères est simple : 80 % de l’Arizona n’a aucune réglementation sur l’utilisation des eaux souterraines. C’est le seul État du bassin du fleuve Colorado à appliquer des règles aussi laxistes. Dans les zones plus développées, comme Phoenix et ses banlieues, les eaux souterraines sont strictement réglementées, les aquifères étant gérés pour empêcher qu’une trop grande quantité d’eau qui ne peut être reconstituée par la pluie et les eaux de surface ne soient pompées chaque année. Mais dans les zones rurales de l’Arizona où l’agriculture prospère – et absorbe la majeure partie de l’approvisionnement en eau de l’État – il n’existe aucune règle exigeant même une surveillance du pompage des eaux souterraines.
Pendant des années, les législateurs de l’Arizona ont tenté de promulguer une législation visant à modifier la réglementation de l’utilisation des eaux souterraines en milieu rural, mais leurs efforts ont toujours échoué. Alors que les problèmes d’eau de l’État se sont poursuivis au début de cette année – avec de nouvelles réductions de l’approvisionnement de l’État en provenance du fleuve Colorado, une communauté coupée de l’eau près de Scottsdale voisin en raison de la sécheresse et une annonce selon laquelle la région de Phoenix avait officiellement puisé ses eaux souterraines. – la nouvelle gouverneure Katie Hobbs, une démocrate, s’est engagée à mettre à jour les lois sur l’eau de l’Arizona et a formé un conseil bipartisan sur la politique de l’eau pour réessayer.
À la fin du mois dernier, le Conseil de l’eau a finalement publié ses recommandations politiques, qui vont de la suppression d’une lacune dans la loi de l’État qui permettait aux promoteurs de construire des maisons dans les zones urbaines sans assurer leur approvisionnement en eau, à l’obligation pour les maisons construites pour la location d’obtenir également des certificats d’eau dans les zones urbaines. des endroits comme la région métropolitaine de Phoenix. Le plus controversé est que le conseil a fourni un cadre pour la mise en œuvre de réglementations sur les eaux souterraines rurales. « Je suis heureux que le Conseil ait été à la hauteur de la tâche et qu’en six mois de travail acharné, de compromis et de dévouement, nous ayons formulé un ensemble de recommandations destinées à accroître la sécurité de l’eau et à assurer une croissance économique continue dans les zones urbaines et rurales de l’Arizona », a déclaré Hobbs. a déclaré dans un communiqué de presse annonçant les recommandations.
Aujourd’hui, après des décennies d’échec, les dirigeants ruraux, les experts en eau et les environnementalistes sont optimistes. Des changements pourraient enfin être apportés aux lois de l’État sur les eaux souterraines.
« Jusqu’à ce que votre puits soit à sec, c’est une chose facile à mettre en veilleuse », a déclaré Kisiel, un résident de Wilcox, qui milite depuis des années pour obtenir de nouvelles réglementations sur les eaux souterraines pour sa communauté avant que d’autres puits ne commencent à s’assécher.
L’Arizona est à la croisée des chemins en matière de politique de l’eau
Dans les régions les plus peuplées de l’État, la loi sur la gestion des eaux souterraines de 1980 a créé des zones de gestion active pour obtenir des rendements durables des aquifères dont dépendent ces zones, ce qui signifie que l’eau ne peut pas être pompée plus qu’elle n’en a coulé. En vertu de la loi, l’eau dans les cinq AMA est surveillé et tous les nouveaux développements doivent faire certifier par le service des eaux qu’il dispose de suffisamment d’eau pour 100 ans, bien que certaines exemptions existent.
Cela a permis à l’État de suspendre le pompage des eaux souterraines lorsque les données du département des eaux de l’État montrent qu’elles ont été surutilisées, ce qui s’est produit cet été dans l’AMA de Phoenix après que l’État a publié un rapport montrant que les aquifères situés sous la région métropolitaine de Phoenix ne pouvaient soutenir aucun nouveau développement de puits d’eau souterraine qui n’avaient pas encore été approuvés. Les nouveaux développements sans approvisionnement en eau assuré devraient trouver leur eau ailleurs que dans l’aquifère.
Mais une telle réglementation n’existe pas dans les zones rurales de l’Arizona, à l’exception de quelques AMA créées plus récemment, comme celle créée par les électeurs de Douglas l’année dernière. Le voisin Wilcox a également tenté d’amener les électeurs à approuver une AMA, mais a échoué. Dans certaines régions rurales de l’État, les zones d’irrigation sans expansion (INA) exigent que le pompage des eaux souterraines soit signalé et imposent des restrictions sur le développement de nouveaux utilisateurs de l’eau irriguée, comme les fermes.
« Nous sommes vraiment à la croisée des chemins en ce qui concerne la certitude et la sécurité de l’eau pour tous les Arizoniens », a déclaré Christopher Kuzdas, responsable principal du programme d’eau à l’Environmental Defence Fund, qui siège au conseil de l’eau du gouverneur.
D’un côté, a-t-il déclaré, l’État peut maintenir le statu quo, permettant à l’utilisation des eaux souterraines de rester incontrôlée, ce qui entraînerait l’assèchement de plus en plus de puits dans les zones rurales de l’Arizona. Ou encore, il peut adopter une nouvelle législation pour résoudre ce problème pour la première fois depuis 40 ans.
La recommandation du conseil, faisant écho à des années de projets de loi similaires, établirait une troisième manière de réguler l’eau dans les bassins souterrains ruraux.
Dans ce nouveau cadre, l’État disposerait d’un moyen plus flexible et moins strict de protéger les eaux souterraines rurales qu’il pourrait appliquer lui-même, ou permettre aux résidents d’initier par un vote du conseil de surveillance du comté ou une pétition.
Le département de l’eau de l’État procéderait ensuite à un examen pour établir l’état du bassin et déterminer s’il est réellement en danger. Si tel est le cas, toute nouvelle expansion des eaux souterraines serait suspendue pendant que le service des eaux et la communauté locale travailleraient à établir des objectifs pour l’aquifère et un plan de gestion pour les atteindre. Chaque bassin aurait ses propres règles et réglementations, ce qui, selon les partisans, est essentiel pour maintenir le contrôle local sur le processus et gagner le soutien des résidents ruraux qui s’opposent aux mandats de l’État.
La clé de la proposition, disent les partisans, est qu’elle garderait le contrôle dans les communautés rurales et établirait des réglementations plus strictes uniquement dans les bassins qui connaissent d’importants problèmes de surconsommation, et ne se contenterait pas d’adopter de nouvelles réglementations à l’échelle de l’État, même dans les zones où les aquifères ne sont pas épuisés.
L’opposition se construit déjà
Mais pour l’instant, le sort des recommandations du conseil de l’eau dépend de la session législative de l’Arizona de l’année prochaine. Les détenteurs de votes clés, comme les présidentes de la commission des ressources naturelles, de l’énergie et de l’eau – qui ont empêché pendant des années que des projets de loi similaires soient présentés – ont indiqué qu’ils s’opposeraient à toute législation basée sur la recommandation du conseil.
Cette législatrice, la représentante républicaine Gail Griffin, n’a pas répondu à une demande de commentaires, mais dans les semaines précédant la publication de ses recommandations par le conseil, elle a écrit dans l’Arizona Capitol Times que tous les projets de loi sur les eaux souterraines qui ont été proposés ont été « mauvais ». » et que « les dispositions actuelles sont loin d’être locales ou volontaires ».
« Au lieu de réduire la taille du gouvernement, ces projets de loi créeraient de nouveaux niveaux de gouvernement et donneraient des pouvoirs supplémentaires en matière de taxation, de zonage, de planification et de condamnation à un petit groupe de bureaucrates non élus et irresponsables pour décider de l’économie de la communauté et vous dire ce que vous pouvez et Je ne peux pas faire avec votre propriété privée », a-t-elle écrit dans l’éditorial.
Elle n’est pas la seule à s’y opposer. La présidente de l’Arizona Farms Bureau Association, Stefanie Smallhouse, et la sénatrice républicaine de l’État, Sine Kerr, un producteur laitier de Buckeye qui préside le comité sénatorial des ressources naturelles, faisaient initialement partie du conseil des eaux souterraines, mais ont démissionné en octobre pour protester contre les efforts visant à mettre en œuvre un meilleur contrôle de l’État sur l’eau. et craint que les propositions laisseraient les opinions des habitants des zones rurales de l’Arizona en dehors de la conversation.
Mais de nombreux habitants des zones rurales de l’Arizona – des dirigeants municipaux aux superviseurs de comté, en passant par les représentants de l’État et les résidents locaux – ne s’y opposent pas, ayant fait pression en faveur d’une réforme pendant des années alors que les aquifères locaux dont ils dépendent diminuent.
« À un moment donné, il faudra faire quelque chose pour protéger les communautés rurales », a déclaré Holly Irwin, superviseure du comté de La Paz, situé le long de la frontière entre l’Arizona et la Californie, qui milite depuis des années en faveur de la protection des eaux souterraines rurales. « Pas seulement pour mon avenir ou pour celui de mes enfants, mais pour celui de leurs enfants. »
Contrairement à d’autres secteurs, l’agriculture bénéficie d’un laissez-passer gratuit pour ouvrir des opérations dépendantes de l’eau, même dans les communautés où cela n’est peut-être pas souhaité, a déclaré Travis Lingenfelter, superviseur du comté de Mohave, un autre leader de l’Arizona rural qui plaide en faveur de davantage de réglementations sur les eaux souterraines. Son comté, qui abrite Kingman dans le nord-est de l’Arizona, le long de la frontière du Nevada, a également vu un afflux d’exploitations agricoles dans la région en provenance de Californie et du Moyen-Orient, ces régions ayant également connu des pénuries d’eau.
Selon le statut de l’Arizona, les opérations agricoles sur des superficies de cinq acres ou plus ne peuvent en aucun cas être réglementées par un gouvernement local (la loi s’applique également aux opérations ferroviaires, minières, métallurgiques et de pâturage). Il suffit à l’opération de les avertir.
« À cela s’ajoute le fait que nous vivons ici dans un « Ouest sauvage » et que vous pouvez forer autant de puits que vous le souhaitez, aussi grands que vous le souhaitez, pomper autant d’eau que vous le souhaitez et vous n’avez pas à faire de rapport. à personne », a déclaré Lingenfelter. « Vous savez, d’un point de vue commercial, vous êtes essentiellement en train d’inviter une future crise de santé publique autour de l’eau. »
Le comté de Mohave, a-t-il déclaré, a été en mesure de refuser des activités autres que l’agriculture qui consomment beaucoup d’eau, car des endroits comme Kingman, le siège du comté, ne peuvent compter que sur les eaux souterraines.
Le Département des ressources en eau de l’Arizona a commencé ce mois-ci à déployer une série d’études sur l’offre et la demande de bassins d’eau souterraines ruraux. Les rapports publiés jusqu’à présent montrent que de nombreux bassins sont déjà à découvert, ce qui signifie que plus d’eau est pompée que ce qui est reconstitué par la pluie et les eaux de surface chaque année, ceux qui soutiennent des opérations agricoles robustes étant de loin dans le pire état.
À Wilcox, par exemple, les niveaux d’eau sont inférieurs à la profondeur moyenne des puits, le bassin connaissant un déficit de 108 428 acres en 2022, soit à peu près la même quantité d’eau que Tucson utilise chaque année. La quasi-totalité de cette eau est utilisée par l’agriculture.
Pour Irwin, l’un des plus gros problèmes est qu’il existe peu de données sur l’état des aquifères du comté, laissant les dirigeants et les résidents dans l’ignorance quant à la quantité prélevée et à ce que la région peut supporter. Son comté n’a pas encore fait l’objet d’une évaluation sérieuse de l’état de ses aquifères.
Malgré le manque de données, il existe encore des indices sur l’état de l’aquifère, avec des puits résidentiels en train de s’assécher et des exploitations agricoles parsemant le comté de La Paz. Les fermes massives ont fait la une des journaux internationaux ces dernières années, notamment avec une exploitation saoudienne cultivant de la luzerne pour le bétail sur des terres domaniales et sans contrôle de la quantité d’eau pompée pour cette culture gourmande en eau. L’État a récemment annoncé qu’il annulerait son bail avec l’entreprise Fondomonte, mais de grandes exploitations agricoles persistent dans la région.
Selon les dirigeants ruraux et les experts de l’eau, ces gros titres font qu’il est impossible d’ignorer ce problème car il menace le développement économique de l’État. La question est maintenant de savoir si le changement arrivera enfin dans l’Arizona rural.
« Nous savions depuis longtemps que l’absence de gestion des eaux souterraines dans tout l’État constituait un problème depuis longtemps », a déclaré Kuzdas. « Les communautés réclament des solutions très, très publiquement depuis des années. Il est temps de faire quelque chose.
