Hermosa de South32, la première mine faisant l’objet d’un programme d’autorisation accéléré, a déversé de l’eau contenant des niveaux de métaux lourds qui ont nécessité d’alerter l’État, mais les voisins ont été informés du problème par les organismes de surveillance locaux.
Un projet de mine de minéraux critiques dans le sud de l’Arizona, qui a été la première à être ajoutée à un processus d’autorisation fédéral conçu pour être plus rapide et plus transparent, a signalé des niveaux d’eau dépassant les limites réglementaires de l’État pour un minéral pouvant endommager le cœur, les poumons, l’estomac et les yeux. Mardi, le Département de la qualité de l’environnement de l’Arizona (ADEQ) a déclaré à Pacte Climat qu’il ouvrait une enquête sur les rejets.
La mine, le projet Hermosa de South32, situé près de la Patagonie, en Arizona, cherche à extraire de l’argent, du plomb, du zinc et du manganèse. La décision finale du Service forestier américain sur la possibilité de procéder est attendue en février. Il s’agit de la première mine du pays à être ajoutée au programme Fast-41, censé améliorer la rapidité, la prévisibilité et la transparence des autorisations fédérales pour des projets sélectionnés, et pourrait établir la norme pour d’autres alors que le pays cherche à accroître sa production minière nationale.
Les résultats du laboratoire d’octobre soumis à l’ADEQ le 30 novembre montrent que le rejet d’eau de South32 a dépassé les niveaux autorisés d’antimoine, un métal lourd, a déclaré la porte-parole de l’ADEQ, Alma Suarez, dans un communiqué. La société, a-t-elle déclaré, affirme que les résultats sont une erreur de laboratoire.
« Nous enquêtons toujours, examinons les rapports de laboratoire et les affirmations de South32 », a-t-elle déclaré. « L’ADEQ tiendra South32 pour responsable si notre enquête détermine que le dépassement signalé n’était pas une erreur de laboratoire. »
Les archives obtenues par Pacte Climat via une demande d’archives publiques montrent que ce n’est pas la première fois que l’antimoine présent dans les rejets d’eau du projet Hermosa dépasse le niveau exigeant une alerte à l’État. En octobre 2024, les rejets de la mine atteignent des niveaux d’antimoine supérieurs au seuil nécessitant une notification à l’État, mais inférieurs au niveau de dépassement de l’État.
Les résidents des environs s’inquiètent du fait que les opérations du projet ne protègent pas suffisamment la communauté locale et que l’entreprise et les régulateurs de l’État n’ont pas fait preuve de transparence en alertant les résidents du danger après que des scientifiques citoyens et des groupes de surveillance aient été les premiers à alerter le public de la violation.
Pat Risner, président de South32 Hermosa, a déclaré dans une interview avec Pacte Climat que la société continue de surveiller le puits à l’origine du problème et le ferme lorsque les niveaux d’antimoine deviennent trop élevés. L’entreprise travaille avec l’ADEQ pour démontrer sa conformité aux réglementations de l’État, a-t-il ajouté. Le seul objectif des exigences de surveillance, a-t-il déclaré, est de détecter des problèmes comme celui-ci et de les résoudre.
Avant toute exploitation minière, South32 a dû préparer le site, en éliminant l’eau d’un aquifère qui gênerait l’extraction des minéraux. Cette eau est remplie de minéraux naturels, dont beaucoup sont toxiques pour les humains, comme l’antimoine. Une exposition à long terme à l’antimoine peut provoquer des problèmes gastro-intestinaux et respiratoires.
L’eau extraite de l’aquifère doit être traitée avant de pouvoir être rejetée vers un nouvel emplacement. Sept puits pompent l’eau vers une usine de traitement sur place, qui rejette l’eau traitée dans le ruisseau Harshaw. Mais un puits sur le site minier a eu des problèmes constants d’antimoine, selon South32, ce qui a conduit le rejet à dépasser le niveau d’alerte du permis de protection des aquifères (APP) de l’Arizona, 4,8 microgrammes par litre, et à se rapprocher de la limite de rejet réglementaire de l’État dans le cadre du système d’élimination des rejets de polluants de l’Arizona (AZPDES), qui est fixée à 6 microgrammes par litre par l’Agence de protection de l’environnement.
L’APP et l’AZPDES sont deux permis différents : le premier protège les aquifères contre la contamination (l’État de l’Arizona considère légalement que tous les aquifères contiennent de l’eau potable, même si ce n’est pas toujours le cas), et le second, un programme fédéral géré par l’État pour empêcher les polluants de pénétrer dans les cours d’eau.
Les sociétés minières sont tenues de surveiller leurs rejets d’eau. Une entreprise est tenue de signaler tout dépassement au Département de la qualité de l’environnement de l’Arizona dans un délai de cinq jours, puis de mener une étude de 30 jours pour enquêter sur la cause du dépassement, sa durée, tester des échantillons supplémentaires et déterminer les actions correctives et les atténuations nécessaires.
Mais les scientifiques citoyens et les groupes environnementaux locaux ont été les premiers à annoncer publiquement que les niveaux d’antimoine sur le site de rejet de la mine avaient dépassé les niveaux d’alerte, ce qu’ils ont découvert en suivant les résultats de surveillance des rejets signalés à l’Agence de protection de l’environnement. Les résultats sont disponibles via une page de téléchargement de données sur le site de l’EPA.
« Quand ont-ils eu connaissance de cela ? Quand ont-ils donné le préavis de cinq jours (à l’ADEQ) ? Quand ont-ils prélevé l’échantillon de vérification, et quand ont-ils soumis leur étude de 30 jours, s’il y en a une ? » » a demandé Chris Gardner, un hydrologue local qui a suivi les relevés de débit d’eau et a remarqué pour la première fois le problème de l’antimoine dans les données de l’EPA. « C’est la transparence. C’est la loi. C’est ce qui est dans le permis. »
Suarez a déclaré que South32 n’avait pas envoyé de préavis de cinq jours à l’ADEQ, « ne respectant pas les exigences du permis APP ». L’entreprise a jusqu’au 26 décembre 2025 pour terminer l’étude de 30 jours. Si les niveaux ne baissent pas, l’ADEQ dispose d’un certain nombre d’options pour faire appliquer la loi, telles que des ordonnances formelles pour que l’entreprise prenne des mesures spécifiques et des poursuites judiciaires, si nécessaire, a déclaré Suarez.
Selon les données AZPDES rapportées par l’EPA, les niveaux d’antimoine ont dépassé pour la première fois le niveau d’avertissement de l’État en juin, mais les résultats de l’APP étaient légèrement inférieurs à la limite. L’ADEQ a alors déclaré à Gardner que l’écart était dû au fait que les différents permis avaient des exigences d’échantillonnage différentes. L’APP est un simple échantillon instantané qui remplit une bouteille d’eau pour tester à un moment donné ; l’AZPDES nécessite un échantillon composite collecté sur une période de huit heures. Étant donné que les minéraux et les contaminants présents dans l’eau changent avec le temps, un échantillon choisi peut ne pas refléter la moyenne. Mais l’agence n’a pas dit à Gardner que les données de l’APP avaient également révélé des niveaux d’antimoine dépassant le niveau d’avertissement de l’année précédente.
Le niveau d’antimoine dans l’eau a diminué dans les mois qui ont suivi juin 2025, mais a recommencé à augmenter en octobre. L’AZPDES montre qu’il a atteint 5,73 microgrammes par litre ce mois-là, tandis que les données de l’APP montrent qu’il a atteint 6,23. Le niveau d’avertissement est de 4,8 microgrammes par litre et la limite de dépassement est de 6.
« Je pense que la chose importante est qu’il s’agissait d’une (décharge) à très court terme », a déclaré Risner. « C’est en fait la raison pour laquelle les exigences de surveillance sont en place. Nous avons affaire à Mère Nature. La façon dont les métaux lourds s’infiltrent dans les eaux souterraines est variable. Cela dépend du métal, cela dépend du contexte. Nous devons donc être suffisamment agiles pour pouvoir nous adapter et nous ajuster au fil du temps, et c’est ce que nous faisons. «
Les tests ont montré que les métaux lourds et les contaminants seraient un problème, a-t-il déclaré, c’est pourquoi l’entreprise a conçu une usine de traitement d’eau « de pointe » pour les atténuer. Lorsque l’antimoine a commencé à poser un problème, ils ont fermé le puits problématique et ajusté les réactifs utilisés pour le traiter afin de les rendre plus efficaces et ont investi plus de 280 000 $ dans l’usine pour résoudre le problème de l’antimoine.
La science citoyenne est la seule raison pour laquelle la communauté est au courant, a déclaré Robin Lucky, président de Calabasas Alliance, un groupe environnemental local. Si l’antimoine continue de poser problème, il pourrait se propager plus loin dans le bassin versant et affecter la communauté, craint-elle.
« Cette usine de traitement d’eau était censée être la solution ultime en matière d’usines de traitement d’eau pour les opérations minières », a-t-elle déclaré. « Il ne parvient pas actuellement à filtrer efficacement l’antimoine. »
Gardner et d’autres habitants craignent que ce soit le signe que la contamination sera un phénomène régulier, non seulement pour l’eau, mais aussi pour l’air. L’EPA a chargé l’ADEQ de mettre à jour le permis de qualité de l’air de la mine, le premier ne répondant pas aux normes du Clean Air Act. Pendant ce temps, les propriétaires ont reçu des avis indiquant que leurs puits pourraient s’assécher en raison du pompage de la mine.
« Allons-nous simplement être cet endroit où l’industrie se déverse en connaissance de cause et où l’État ne fait rien ? » » dit Gardner. Tout ce que lui et les autres peuvent faire, c’est « dénoncer et faire honte ». C’est aux régulateurs et aux politiciens de prendre les mesures nécessaires pour protéger la communauté.
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