Deux études récentes révèlent que les bosquets de séquoias brûlés lors des méga-incendies de 2020 et 2021 ont été si gravement endommagés que les arbres les plus hauts du monde pourraient ne pas être en mesure de se régénérer naturellement.
Les bosquets de séquoias géants des parcs nationaux de Sequoia et de Kings Canyon en Californie, qui ont été largement brûlés lors des méga-incendies de 2020 et 2021, ont produit un nombre de semis si « considérablement faible » dans certaines zones qu'ils pourraient ne pas se régénérer naturellement, selon deux nouvelles études menées par des scientifiques du gouvernement.
L'une des études, menée par des chercheurs du Western Ecological Research Center de l'US Geological Survey et publiée dans la revue Ecosphere en mars, a tenté d'évaluer la « probabilité de rétablissement naturel » dans quatre bosquets de séquoias et a constaté que « les densités de semis étaient bien inférieures à la densité moyenne mesurée après des incendies dirigés » qui ont été intentionnellement allumés pour maintenir la régénération et la santé des bosquets.
Dans la deuxième étude, publiée le mois dernier dans Forest Ecology and Management, les chercheurs ont développé des « densités de référence de semis » basées sur des données post-incendie provenant de huit bosquets qui ont brûlé lors de 26 incendies différents dans les parcs nationaux entre 1969 et 2016 afin d’identifier les zones qui pourraient nécessiter une plantation par les gestionnaires forestiers. Dans une « étude de cas de séquoia » brûlée lors de l’un des récents incendies de forêt de forte intensité, l’étude a révélé des densités de semis qui étaient « significativement (et dramatiquement) inférieures » aux normes historiques, « suggérant une reproduction post-incendie inadéquate ».
Les études ont révélé que les incendies extrêmes ont tué jusqu'à 20 % des séquoias géants matures du monde depuis 2015, la majorité des arbres étant morts dans trois incendies de forêt en 2020 et 2021. Les séquoias sont les plus grands arbres du monde et parmi les plus vieux, et ne poussent que sur les pentes occidentales de la Sierra Nevada en Californie, selon le National Park Service.
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Ces forêts stockent d'énormes quantités de carbone, deuxièmes après les forêts anciennes de séquoias côtiers, qui poussent exclusivement dans une étroite bande le long de la côte ouest, du sud de l'Oregon au centre de la Californie. En raison de leur taille et de leur longévité, un seul séquoia peut stocker jusqu'à 86 années d'émissions de carbone d'une activité humaine. En stockant ce gaz à effet de serre hors de l'atmosphère, les séquoias géants contribuent à la lutte contre le changement climatique.
Malgré leur capacité à stocker du carbone, les arbres peinent à s’adapter aux nouvelles conditions climatiques.
Les jeunes plants qui ont réussi à germer après les incendies ont dû faire face à des températures moyennes plus élevées et aux « conditions de sécheresse les plus sévères des 121 ans d’histoire », selon la Save the Redwoods League, qui a annoncé les résultats des études la semaine dernière. La ligue a déclaré que la récupération naturelle « sera presque certainement grandement diminuée » dans les zones où les séquoias matures sont morts.
« La régénération des séquoias a beaucoup varié à travers la chaîne depuis les récents méga-incendies », a déclaré David Soderberg, L’auteur principal de la première étude et docteur en écologie, également au centre de recherche occidental de l’USGS, a déclaré : « Certaines zones se portent bien, mais dans d’autres sites où les graines et les arbres à graines ont brûlé, ou où les jeunes plants sont morts à cause de la forte chaleur et de la sécheresse, une récupération naturelle à long terme semble peu probable. Nos données suggèrent que les zones de séquoias gravement touchées par les incendies pourraient ne pas avoir suffisamment de reproduction pour remplacer les séquoias perdus. »
L'étude explique comment les incendies favorisent généralement la reproduction en exposant le sol minéral et en ouvrant la canopée pour la pénétration de la lumière. La chaleur des flammes libère également les graines des cônes des arbres. Pourtant, cela ne se produit que lorsque les incendies sont épisodiques et non constants. Avec des incendies de plus en plus fréquents et de forte intensité qui détruisent entièrement les semis et les bosquets de séquoias matures, les arbres géants ne peuvent pas se rétablir assez vite, selon l'étude.
Les chercheurs ont obtenu ces résultats en examinant les quatre bosquets des parcs nationaux de Sequoia et Kings Canyon touchés par des incendies de forêt de forte intensité en 2020 et 2021. Sur différentes parcelles de ces bosquets, ils ont compté les semis de moins de 1,37 mètre de hauteur qui se sont régénérés après l'incendie. Après avoir évalué le nombre de semis de séquoias ayant survécu, l'équipe a étudié les séquoias géants cartographiés, en enregistrant leur état (vivant ou mort) et le pourcentage de leur couronne qui était vivante, calciné ou incendié.
L’étude a révélé que « dans le contexte d’un incendie de grande ampleur et de grande intensité où la grande majorité des grands arbres sont morts, la nature groupée des semis de séquoias géants pourrait être très préoccupante ». Si les semis sont trop denses, cela réduit leur capacité de survie car ils ont besoin de beaucoup d’espace pour arriver à maturité. Par conséquent, les semis doivent être plus largement répartis pour que le bosquet soit efficacement restauré.
« Ce que nous appelions autrefois des incendies de grande intensité n’est rien comparé à l’ampleur et à la gravité sans précédent des incendies de forêt que nous avons connus ces dernières années dans la Sierra Nevada. »
Selon l’étude, il est essentiel que les gestionnaires forestiers comprennent cette configuration spatiale afin d’évaluer le risque d’incendie dans les forêts.
Sous la menace constante des feux de forêt, le séquoia géant a évolué pour devenir plus résistant aux incendies en développant une écorce épaisse qui protège son tronc des flammes et des branches qui s'élèvent bien au-dessus des incendies qui brûlent au sol, ainsi qu'en utilisant les incendies pour se reproduire. Pourtant, leurs adaptations ne suffisent plus.
« Les récents incendies ont tué des milliers d’arbres matures et, dans certains cas, leurs graines aussi », a déclaré Nathan Stephenson, auteur principal de l’étude de juin et chercheur émérite titulaire d’un doctorat au centre de recherche occidental de l’USGS. « Ce que nous appelions autrefois des incendies de grande intensité n’est rien comparé à l’ampleur et à la gravité sans précédent des incendies de forêt que nous avons connus ces dernières années dans la Sierra Nevada. »
Pour que les bosquets se rétablissent complètement, ils ont besoin de l’aide des gestionnaires forestiers. Comme l’explique l’étude de mars dans Ecosphere, les gestionnaires doivent comprendre les schémas spatiaux ainsi que la densité des semis, ou le nombre de semis présents par zone. En approfondissant l’espacement des semis, l’étude de juin utilise des calculs de densité pour estimer le nombre de semis à planter pour restaurer adéquatement un bosquet spécifique.
L’étude énumère « cinq critères de densité de référence, critères qui, dans la pratique actuelle, sont rarement tous respectés ». Ces critères concernent la reproduction après incendie, à la fois année après année et pendant les premières années après un incendie, en tenant compte de l’incertitude des estimations ainsi que des changements environnementaux, notamment la température et la sécheresse. Après chaque incendie, l’utilisation de ces critères permet d’évaluer avec précision la référence des semis, afin de comparer le nombre de semis qui poussent dans une zone brûlée à celui auquel on aurait pu s’attendre avant que le réchauffement climatique n’augmente la température, l’aridité et la gravité des incendies de forêt qui y font rage.
Ces deux études fournissent aux gestionnaires forestiers les informations scientifiques nécessaires pour restaurer les forêts de séquoias géants après les incendies. Cependant, elles soulignent toutes deux qu’à mesure que l’environnement continue de changer, la recherche devra s’adapter.
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