L’administration Biden autorise la poursuite d’un projet pétrolier controversé dans l’Arctique

Le projet Willow pomperait plus de 600 millions de barils de pétrole d’un écosystème fragile. Les défenseurs de l’environnement demandent au président Biden de bloquer un permis définitif.

L’administration Biden a ouvert la voie mercredi à un projet pétrolier controversé dans l’Arctique, recommandant que le forage se poursuive dans une section non développée de la toundra de l’Alaska.

Alors que le Bureau of Land Management, ou BLM, a suggéré que le projet aille de l’avant avec une empreinte plus limitée, les changements permettraient toujours à ConocoPhillips, la société à l’origine du développement, d’extraire tout le volume de pétrole qu’elle vise.

La recommandation est venue dans une déclaration d’impact environnemental finale et ne représente pas l’approbation finale du projet, une décision qui, selon les défenseurs de l’environnement, appartient en fin de compte au président Joe Biden.

« Nous appelons le président Biden à inverser le cours de cette énorme catastrophe climatique », a déclaré Kristen Miller, directrice exécutive de l’Alaska Wilderness League, dans un communiqué. « Notre fenêtre pour agir se ferme rapidement pour éviter un changement climatique catastrophique, et ce plan ne nous rapproche que d’un pas de géant. »

Une décision définitive est attendue dans les prochaines semaines.

Le projet Willow représenterait une expansion majeure du développement pétrolier de l’Alaska dans l’Arctique et a suscité des années de débats féroces alors qu’il se déroulait à travers le processus réglementaire et les batailles judiciaires. Le projet se situerait dans la réserve nationale de pétrole en Alaska, une zone de 23 millions d’acres gérée par le BLM qui a été réservée en 1923 comme approvisionnement pétrolier d’urgence pour la marine.

Les défenseurs de l’environnement et certains groupes autochtones ont déclaré que les nouveaux développements dans l’Arctique fragile et au réchauffement rapide contredisent de manière flagrante les objectifs climatiques plus larges de l’administration Biden.

La délégation du Congrès de l’Alaska, comprenant la sénatrice Lisa Murkowski, une républicaine modérée que Biden a tenté de maintenir comme alliée au Sénat, a fait pression pour que l’administration approuve le projet. Le sénateur Joe Manchin, le démocrate de Virginie-Occidentale et un vote décisif sur l’agenda climatique de Biden au Congrès, a également fait pression pour l’approbation de Willow.

La déclaration d’impact environnemental finale, publiée mercredi par le BLM, recommandait de limiter la portée du projet à trois plateformes de puits contenant initialement plus de 200 puits, avec la possibilité d’ajouter une quatrième plateforme ultérieurement. ConocoPhillips avait proposé de forer à partir de cinq plates-formes de puits.

Le bureau a déclaré que les changements réduiraient les impacts sur la surface dans la zone spéciale du lac Teshekpuk, un habitat essentiel pour des milliers d’oiseaux migrateurs et une zone de mise bas du troupeau de caribous de Teshekpuk, dont dépendent les peuples autochtones locaux pour se nourrir. Cela limiterait également la longueur des routes et des pipelines nécessaires, a déclaré le BLM.

Mais les changements ne modifieraient pas de manière significative la quantité de pétrole que ConocoPhillips pomperait finalement, un pic de plus de 180 000 millions de barils par jour, ou plus de 600 millions de barils au cours des 30 années d’exploitation du projet. Au cours de cette période, le projet Willow libérerait environ 280 millions de tonnes métriques de pollution climatique, soit l’équivalent de l’exploitation de 2,5 centrales électriques au charbon de taille moyenne pendant ces trois décennies.

Les défenseurs de l’environnement ont souligné des rapports scientifiques répétés montrant que toute nouvelle expansion pétrolière est incompatible avec les objectifs de l’accord de Paris sur le climat. L’Arctique, ont-ils soutenu, devrait être considéré comme hors limites car il se réchauffe déjà plus rapidement que la moyenne mondiale et est particulièrement vulnérable aux changements futurs.

« Aucun autre projet pétrolier et gazier n’a plus de potentiel pour saper les objectifs climatiques de l’administration Biden, il serait donc inadmissible d’aller de l’avant », a déclaré Karlin Itchoak, directeur régional de l’Alaska pour The Wilderness Society, dans un communiqué.

Alors que les dirigeants politiques de l’Alaska ont déclaré que de nombreuses personnes dans l’État soutenaient le développement, Rosemary Ahtuangaruak, la maire de Nuiqsut, le village le plus proche du projet proposé, est restée fermement opposée.

Dans un éditorial publié dans The Hill en novembre, Ahtuangaruak a écrit que «[f]ou peuples autochtones, défendre nos droits à l’air et à l’eau purs, continuer à vivre de la terre et protéger le caractère sacré de la Terre Mère est le combat de nos vies. Malheureusement, des communautés comme la mienne continuent d’être ignorées à chaque tournant et sont laissées à elles-mêmes alors que les effets dévastateurs de nos politiques énergétiques actuelles détruisent notre mode de vie.

Elle a averti que le développement interromprait les migrations du caribou et d’autres animaux dont dépendent les résidents de son village et polluerait davantage l’air et l’eau de la région.

Ahtuangaruak n’a pas pu être joint immédiatement pour commenter.

ConocoPhillips exploite déjà d’autres développements pétroliers plus près de Nuiqsut, et certains membres de la communauté soupçonnent depuis longtemps qu’une augmentation des maladies respiratoires est liée à ce forage.

Dans un communiqué de presse, Erec Isaacson, président de ConocoPhillips Alaska, a déclaré que le projet bénéficierait aux communautés locales avec des emplois et des revenus et contribuerait à la sécurité énergétique. « ConocoPhillips attend avec impatience un compte rendu final de décision », a-t-il déclaré, « et est prêt à commencer la construction immédiatement après avoir reçu » l’approbation finale.

Le projet a d’abord été approuvé par l’administration Trump, mais cette décision a été annulée par un juge fédéral en 2021, renvoyant la proposition au BLM pour un examen plus approfondi. De nombreux opposants au projet espéraient que l’administration Biden rejetterait le projet après que le président a fait campagne sur la promesse d’arrêter tout nouveau forage pétrolier et gazier sur les terres publiques.

Mais la guerre en Ukraine, qui a bouleversé les marchés de l’énergie et fait grimper les prix du pétrole, et la pression politique des républicains et de l’industrie pétrolière ont forcé l’administration Biden à autoriser la poursuite de certains forages. ConocoPhillips a fait pression à Washington, DC l’année dernière, dépensant 8,7 millions de dollars pour influencer les agences fédérales et le Congrès, plus qu’il n’avait dépensé au cours des deux années précédentes combinées, selon OpenSecrets, qui suit les dépenses politiques.

En décembre, des membres de la délégation du Congrès de l’Alaska ont déclaré avoir reçu la promesse que la décision finale interviendrait avant la fin février, mais mercredi, le BLM a déclaré qu’elle ne serait pas prise avant début mars.

Si l’administration approuve le projet, elle pourrait être confrontée à d’autres défis de la part des écologistes qui ont déjà réussi à ligoter Willow lors de précédentes batailles judiciaires, a déclaré Jeremy Lieb, avocat principal chez Earthjustice, un cabinet d’avocats spécialisé dans l’environnement.

« Il est juste de supposer que si l’administration approuve le projet » sans changements substantiels, a-t-il dit, « qu’un autre procès suivra probablement ».

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