Les scientifiques de la NOAA et les chercheurs affiliés ont documenté de profonds changements dans le Nord gelé, alors que la science du gouvernement américain elle-même est confrontée à un avenir incertain.
WASHINGTON — La région glacée au sommet du globe, frappée par des incendies de forêt et des précipitations de plus en plus fortes, s'est enfoncée dans un « territoire inexploré », ont rapporté mardi des scientifiques.
La toundra arctique est passée du stockage de carbone dans le sol à une source de dioxyde de carbone, ont conclu la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et ses chercheurs partenaires dans leur 19e rapport annuel sur l'Arctique.
En conséquence, la capacité de l’Arctique à contribuer à réguler la température de la Terre est considérablement compromise. Les émissions dues au réchauffement des régions de pergélisol doivent être considérées comme un risque croissant pour une planète déjà transformée par la surcharge de pollution due aux combustibles fossiles.
« Le rapport de cette année dresse un tableau clair et urgent de l'évolution des conditions dans l'Arctique », a déclaré l'administrateur de la NOAA, Richard Spinrad. « Nous constatons les impacts du réchauffement en temps réel dans l'Arctique, et c'est un appel à l'action. »
Le rapport final sur l'Arctique du mandat du président Joe Biden injecte de l'incertitude dans le tableau climatique au moment même où la NOAA et d'autres agences scientifiques américaines se dirigent vers un avenir inconnu. Le président élu Donald Trump, qui ne considère pas le changement climatique comme une menace sérieuse, s'est engagé à réduire la taille du gouvernement fédéral. Son choix comme directeur du budget a contribué à l’élaboration d’une feuille de route, connue sous le nom de Projet 2025, qui décrit la NOAA comme « l’un des principaux moteurs de l’industrie des alarmes liées au changement climatique » et appelle à la dissolution de l’agence, et à la fin de la plupart de ses recherches sur le climat.
Le Congrès aura le dernier mot quant à la concrétisation de cette vision. Il est donc particulièrement frappant que la NOAA ait présenté son grand rapport sur l'Arctique lors de la 24e réunion annuelle de l'American Geophysical Union (AGU), qui s'est tenue cette année dans la capitale nationale. Le plus grand rassemblement annuel de scientifiques de la Terre et de l'espace, avec plus de 25 000 participants venus de 100 pays, a eu lieu au Walter E. Washington Convention Center. Des banderoles autour du bâtiment annonçaient le thème de la réunion de l'AGU24 et annonçaient la question qui planait sur la conférence : quelle est la prochaine étape pour la science.
Une « nouvelle normalité » qui ne durera pas
Le Bulletin de l'Arctique contenait une litanie de records et de quasi-records, comme c'est devenu courant pour ce rapport. Températures de l’air en surface : les deuxièmes plus chaudes depuis 1900. Été 2024 : le plus humide jamais enregistré dans l’Arctique. Étendue de la glace de mer : la sixième plus basse jamais enregistrée. Verdure de la toundra : la deuxième plus élevée en 25 ans d'observations par satellite. La saison de neige la plus courte jamais enregistrée.
Mais plus important que n’importe quel enregistrement, écrivent les scientifiques, c’est le passage à une phase qui serait décrite comme une nouvelle normalité – même s’ils ne s’attendent pas à ce que cela dure.
« L'Arctique d'aujourd'hui est très différent de celui d'il y a vingt ans », a déclaré Twila Moon, scientifique principale adjointe au Centre national de données sur la neige et la glace à Boulder, au Colorado, qui a été rédactrice en chef du bulletin. « Mais parce que nous comprenons le changement climatique et que nous savons que nous continuons à rejeter des gaz qui emprisonnent la chaleur dans l'atmosphère, nous ne sommes pas parvenus à quelque chose qui soit une « nouvelle normalité ». Nous n’allons pas nous stabiliser à ce que nous appelons ici une sorte de « nouveau régime » pour l’Arctique. Nous continuerons à connaître des changements rapides et des conditions vraiment nouvelles à l’avenir. »
L'un des changements les plus spectaculaires documentés dans le rapport de cette année a été le passage de la toundra du statut de puits de carbone à celui de source de carbone. Depuis des millénaires, la toundra a stocké plus de carbone qu’elle n’en a libéré. Et parce que le réchauffement stimule la productivité et la croissance des plantes, l’absorption de carbone dans la région a augmenté. Mais cette absorption a été dépassée par les émissions de carbone, notamment dues aux incendies de forêt.
Les émissions des feux de forêt circumpolaires ont atteint en moyenne 207 millions de tonnes de carbone par an depuis 2003, selon le rapport. Cela équivaut aux émissions de 200 centrales électriques au charbon. Ainsi, même en tenant compte de l’impact du verdissement accru de la toundra, l’effet net est que la région sans arbres a été une source de carbone durable en moyenne au cours des 20 dernières années.
Bien que les rejets nets au cours de cette période aient été relativement faibles, les auteurs du rapport estiment qu'il s'agit d'un signe inquiétant. Le sol sous le permafrost de l'Arctique contient environ deux fois plus de carbone que l'atmosphère actuelle, et environ trois fois plus de carbone que l'ensemble de la biomasse aérienne des forêts du monde. En 2024, les températures dans neuf des 20 stations de surveillance à long terme du pergélisol dans l’Arctique étaient les plus élevées jamais enregistrées.
« Nous ne nous attendons pas à ce que tout cela soit causé par le changement climatique », a déclaré Brendan Rogers, scientifique associé au Woodwell Climate Research Center à Falmouth, dans le Massachusetts, co-auteur du chapitre sur le cycle du carbone du rapport. « Mais même si une petite fraction de cette somme était libérée, cela pourrait être un gros problème. La rétroaction carbone du pergélisol, comme nous l’appelons, pourrait être comparable à celle d’une grande économie mondiale. Le problème est que, contrairement à une grande économie mondiale, nous ne pouvons pas l'éteindre par des décisions politiques.»
Moon a déclaré que les découvertes sur la toundra confèrent une urgence accrue à ces décisions politiques. «Cela signifie que nous devons penser différemment à la quantité de gaz anthropiques que nous pouvons libérer tout en atteignant nos objectifs en matière de limitation de notre réchauffement», a-t-elle déclaré.
L'avenir de la NOAA est en jeu
Les États-Unis, le plus grand contributeur historique de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, sont sur le point d’abandonner l’objectif que l’administration Biden s’est fixé de réduire de moitié d’ici 2030 la pollution climatique par rapport aux niveaux de 2005. Trump s’est engagé à sortir à nouveau de l’Accord de Paris et à augmenter la pollution. Production américaine de pétrole et de gaz naturel.
Des agences comme la NOAA sont également sur le point de mourir. Le projet 2025 prévoit la privatisation des fonctions de prévision météorologique de la NOAA et la réduction des autres fonctions. « La prépondérance de la recherche sur le changement climatique devrait être dissoute », ont écrit les auteurs du Projet 2025.
Au cours de son premier mandat, Trump n’a jamais obtenu les coupes budgétaires massives qu’il avait proposées au Congrès, et il n’est pas certain qu’il obtienne plus de succès lors de son deuxième mandat. Certains sénateurs républicains sont de fervents critiques à l'égard des données scientifiques de l'agence, mais le Congrès a approuvé l'augmentation des investissements dans le travail de la NOAA dans le cadre de la législation bipartite sur les infrastructures de 2021 et de la loi sur la réduction de l'inflation de 2022. Cela inclut des projets qui bénéficient du soutien des États et des communautés locales, comme le le travail de l'agence avec l'Alaska Native Tribal Health Consortium sur l'adaptation au climat et l'amélioration du passage du poisson et la restauration de l'habitat.
« Ce n'est pas la NOAA ou nos partenaires fédéraux qui disent que nous pensons que nous devrions faire cela », a déclaré Spinrad, administrateur de la NOAA. « Il s'agit de répondre à ce dont les communautés, les industries et les individus disent avoir besoin… L'argument que je ferais est que maintenant plus que jamais, le besoin, l'exigence, le signal de la demande, si vous voulez, est plus élevé que jamais. »
Il a déclaré que son message aux communautés arctiques avec lesquelles l'agence travaille est qu'il n'y aura pas de ralentissement en prévision du changement d'administration : « Nous maintenons le cap à grande vitesse », a-t-il déclaré.
Parmi le public qui soutenait les commentaires de Spinrad se trouvait James Overland, océanographe de la NOAA, 77 ans, le scientifique de l'agence qui a eu l'idée il y a 19 ans d'un bulletin annuel sur l'Arctique. Il avait alors fait pression pour qu'un groupe international de scientifiques entreprenne un tel projet, mais on lui avait dit qu'il faudrait des années pour élaborer une étude globale de l'Arctique. « Je leur ai dit : « Vous ne serez plus à jour d'ici six mois » », a-t-il déclaré.
Il a donc réussi à convaincre la NOAA de prendre les devants, en plaçant les États-Unis à la tête de ce qui est désormais un effort international évalué par des pairs, avec 97 scientifiques de 11 pays impliqués dans le rapport de cette année. Lorsqu'on lui a demandé ce qu'il pensait du risque que la NOAA réduise ses efforts dans un avenir proche, Overland, qui travaille pour l'agence depuis 50 ans, a déclaré qu'il n'avait pas l'intention de prendre sa retraite. « L'Arctique continue de changer et il y a encore du travail à faire », a-t-il déclaré.
Les scientifiques à l'origine du rapport sur l'Arctique de cette année ont déclaré que les travaux commençaient immédiatement sur la tranche de l'année prochaine. « L'atmosphère, le climat n'ont pas vraiment d'importance pour savoir qui est le président », a déclaré Rogers. « Il va voir tout cela et nous allons en ressentir les effets. »
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