Surnommé le père de la biodiversité, l'auteur et scientifique pionnier EO Wilson a passé ses premières années à explorer les marécages et les zones humides du delta de Mobile-Tensaw. Désormais, 8 000 acres de ces terres seront préservées à jamais en son nom.
COMTÉ DE CLARKE, Alabama—Dans les terres situées entre les rivières, même l'herbe à puce essaie de pousser verticalement.
Enfermée dans une course constante contre le temps et les marées, la vigne envoie ses fameuses grappes à trois feuilles s'étirer vers le haut comme des genoux de cyprès, désespérées de prendre suffisamment pied pour survivre au retour des inondations.
« C'est presque comme une course au soleil quand on n'est pas dans le cycle des inondations », a déclaré Mitch Reid, directeur d'État de The Nature Conservancy en Alabama. « Cela nous rappelle toujours à quel point ces systèmes peuvent être dynamiques. »
Pour l’herbe à puce, cela ne fonctionnera probablement pas. Les arbres plus vieux et plus épais qui forment la canopée ont des marques de flottaison visibles à 10 pieds ou plus du sol. D'ici mars, cette zone ne sera probablement navigable que par bateau, le lierre étant inondé ou du moins repoussé vers la terre ferme en permanence, loin des rivages inconstants.
Il y aura encore des centaines d'arbres – cyprès, chênes, sycomores, tupelos, saules et plus encore – qui ont survécu des décennies, voire des siècles, aux inondations et ont établi des racines suffisamment profondes pour rester debout et maintenir le sol en place, même lorsqu'il est sous l'eau.
Et maintenant, ce cycle se poursuivra sans interruption dans un avenir prévisible.
Ces sols boueux profonds, marécages et tourbières font partie d'une nouvelle étendue de 8 000 acres désormais officiellement appelée réserve EO Wilson Land Between the Rivers, une vaste étendue de marécages, de tourbières, de ruisseaux et de forêts non aménagés dans le sud de l'Alabama.
La réserve comprend la zone située entre la rivière Tombigbee, qui transporte le ruissellement d'une grande partie de l'ouest de l'Alabama et du Mississippi, et la rivière Alabama, qui prend son débit du centre et de l'est de l'Alabama, de la Géorgie et de certaines parties du Tennessee.
Ces deux rivières massives convergent quelques kilomètres en aval, formant le delta de Mobile-Tensaw, l'une des zones non développées les plus vastes et les plus sauvages à l'est du Mississippi.
Reid et ses collègues de The Nature Conservancy ont emmené des représentants de la Fondation EO Wilson pour la biodiversité et des donateurs locaux dans la réserve par un vendredi matin ensoleillé pour une excursion en bateau et une randonnée autour de la nouvelle réserve.
« Les oiseaux chantent, nous regardons un balbuzard pêcheur voler avec nous, les poissons sautent hors de l'eau », a déclaré Reid après le voyage. « Vous pouvez entendre les rainettes sur le moteur du bateau. C'était vraiment comme si nous étions dans le vieil Alabama, un endroit que le temps avait oublié. »
TNC a acheté le terrain à des fins de conservation en 2023 grâce à des fonds donnés par le Holdfast Collective de Patagonia et d'autres, et a maintenant nommé la réserve en l'honneur de Wilson, le célèbre auteur et scientifique qui a remporté deux prix Pulitzer pour la non-fiction et a popularisé le terme et le concept de biodiversité.
Wilson a d'abord développé son amour de la nature et sa compréhension des systèmes naturels alors qu'il explorait le Delta, et maintenant une vaste bande de cet espace naturel non développé porte son nom.
Paula Ehrlich, présidente et directrice générale de la Fondation EO Wilson pour la biodiversité, a travaillé avec Wilson pendant 15 ans avant sa mort en 2021 et a déclaré que Wilson aurait sauté sur l'occasion de préserver cette terre.
«Cet endroit lui tenait extraordinairement à cœur», a déclaré Ehrlich après avoir visité la réserve. « C'est le genre d'endroit en tant que garçon qui a transformé sa relation avec la nature et lui a permis d'imaginer qu'il pouvait faire une différence dans le monde. »
Fin septembre, le sol près du bord de la rivière est constitué d'une épaisse croûte de boue avec de profondes fissures, reflétant le manque récent de précipitations. Il est généralement suffisamment stable pour supporter le poids corporel d'une personne, même s'il a une sensation spongieuse qui repousse contre le bas de vos bottes lorsque vous marchez.
D’épaisses couches de branches, de bâtons et d’autres débris fluviaux s’entassent entre certains troncs d’arbres, déposés quelque part en amont. Les oiseaux chanteurs chantent depuis les arbres et les hérons, les aigrettes et les balbuzards patrouillent dans les eaux pour leur prochain repas.
« Je me suis toujours rappelé à quel point c'était un endroit extraordinairement paisible, comme entrer dans un spa », a déclaré Ehrlich. « Et revisiter ce sentiment en pensant à Ed et à ce qu'il penserait de celui-ci, c'est vraiment émouvant pour moi. »
Les arbres plus petits sont assez rapprochés les uns des autres, avec des tisserands d'orbes en soie dorée de quatre pouces et d'autres araignées tissant des toiles entre eux. Les vieux géants sont beaucoup plus espacés, ce qui facilite la promenade à travers leur ombre tachetée.
Et il y a quelques arbres anciens massifs sur la réserve, parmi les plus grands d'Alabama. Un cyprès chauve dans la réserve est officiellement répertorié comme le plus grand cyprès de l'Alabama, selon la Commission forestière de l'Alabama, qui dresse une liste des « arbres champions » en utilisant un score comprenant la hauteur, la circonférence et l'étendue de la couronne de diverses espèces indigènes. Le cyprès de la réserve a également le score le plus élevé de toutes les espèces, il pourrait donc être considéré comme le plus grand arbre de l'Alabama.
Keith Tassin, directeur adjoint de l'État de Nature Conservancy en Alabama, a déclaré que l'énorme chêne Nuttall que nous avons visité au cours du voyage était plus grand que celui officiellement répertorié dans le livre des records et qu'il deviendra probablement le nouveau champion de l'État une fois que la Commission forestière aura validé le score. Le chêne Nuttall, champion actuel, se trouve dans une autre partie de la réserve.
« Nous avons vu à quel point le chêne de Nuttall était gigantesque, et vous réalisez que si nous laissons ce système et des systèmes comme celui-ci prospérer, quel bien ils peuvent nous apporter, du point de vue du carbone et du maintien de la boue en place », a déclaré Reid. « Nous sommes descendus du bateau et vous pouviez voir des dépôts de boue épais de plusieurs siècles. »
L’aménagement des terres, ou la récolte des immenses peuplements de feuillus, serait difficile mais pas impossible. La nouvelle réserve Wilson appartenait auparavant à une entreprise forestière en vue d'une récolte potentielle. Lorsque TNC a acheté le terrain, Reid a déclaré que les propriétaires précédents avaient envisagé de vendre le terrain à un exploitant d'usine de granulés de bois.
Le delta et les terres situées juste au-dessus constituent une étendue d'environ 30 milles de long et 12 milles de large de terres presque totalement inexploitées, depuis la convergence des rivières jusqu'à l'embouchure de la baie de Mobile, qui se jette dans le golfe du Mexique. Elle regorge de marécages, de bayous, de tourbières et de zones humides, dont la plupart ne sont accessibles que par bateau.
La région a été surnommée l'Amazonie d'Amérique du Nord, ou simplement l'Amazonie américaine, en raison de l'incroyable variété d'espèces sauvages qu'elle abrite. Ehrlich a déclaré que le Delta est un excellent exemple de terre qui doit être préservée pour le bien de l'humanité.
Dans son livre de 2016 « La moitié de la Terre : le combat de notre planète pour la vie », Wilson a soutenu que pour éviter la crise d'extinction imminente, la moitié des terres et des mers de la Terre devraient être protégées.
Il l'a qualifié d'objectif « lunaire », puisque seulement 15 % environ de l'habitat de la Terre est actuellement protégé. La fondation s’efforce désormais de faire avancer cet objectif en compilant un indice de protection des espèces pour aider à identifier certaines des zones de conservation les plus cruciales et les plus riches en espèces. Cela inclut des endroits comme le Mobile-Tensaw Delta.
« C'est une ressource extraordinaire que nous avons à portée de main en ce moment alors que nous réfléchissons à ce que nous devons vraiment faire et à quel endroit », a déclaré Ehrlich à propos de l'index des espèces. « Et cet endroit particulier est un modèle pour ce que nous appellerions des endroits pour un avenir demi-Terre, des endroits qui ont une biodiversité extraordinaire qui est non seulement importante pour les gens qui s'y trouvent, mais aussi pour la protection des habitats de ces espèces à l'échelle mondiale. »
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