La Sloan School du MIT lance un ambitieux centre climatique pour aider les décideurs politiques

Les écologistes saluent la nouvelle initiative, mais s’inquiètent du financement potentiel et de l’influence des entreprises fossiles.

Une nouvelle initiative ambitieuse sur le changement climatique à la Sloan School of Management du MIT cherche à exploiter les connaissances collectives de l'université pour aider à lutter contre la crise climatique en reliant la recherche climatique actuelle et future à la politique.

Le MIT Climate Policy Center fera partie d'une nouvelle initiative plus vaste à l'échelle du campus appelée Climate Project at MIT, qui vise à mobiliser différentes parties de l'université pour « développer, fournir et mettre à l'échelle des solutions climatiques pratiques le plus rapidement possible ». » selon Richard K. Lester, vice-recteur du MIT.

« Le MIT n'est jamais meilleur que lorsque nous nous réunissons pour résoudre de gros problèmes », a déclaré la présidente du MIT, Sally Kornbluth, dans une vidéo annonçant le lancement du projet climatique.

La vidéo rappelle le rôle clé joué par le MIT dans le développement d'un radar pour l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, en envoyant les premiers astronautes sur la Lune, en comblant le trou dans la couche protectrice d'ozone de la Terre et en cartographiant le génome humain. La lutte contre le changement climatique est « le projet le plus ambitieux du MIT à ce jour », a déclaré Kornbluth.

Robert Stavins, directeur du programme d'économie de l'environnement à l'Université Harvard, qui n'est pas impliqué dans l'initiative du MIT, a déclaré que les principales universités de recherche peuvent jouer un rôle important en reliant les communautés scientifiques et politiques. « Pour les problèmes sociétaux majeurs, tels que le changement climatique mondial, il est important non seulement de mener des recherches novatrices et pertinentes, mais aussi de communiquer les résultats de ces recherches à la communauté politique, y compris les principales parties prenantes du gouvernement, des ONG et du secteur privé. « , a déclaré Stavins. «Le nouveau centre du MIT fournira, je l'espère, une voie de communication bidirectionnelle entre la recherche universitaire et l'action politique.»

La plus grande initiative recevra 75 millions de dollars de financement initial de l'université, dont 25 millions de dollars de la Sloan School, ce qui en fera le plus gros investissement direct du MIT dans le financement du travail climatique. Lester a déclaré au bureau de presse du MIT : « Nous prévoyons de développer de nouveaux partenariats, y compris des partenariats philanthropiques, pour accroître considérablement cette portée. »

Certains craignent néanmoins que l'université ne se tourne vers les entreprises de combustibles fossiles, comme elle l'a fait dans le passé, pour obtenir des financements supplémentaires, ce qui pourrait compromettre les objectifs de l'initiative.

Nathan Shwatal, co-responsable de MIT Divest, une organisation de défense du climat dirigée par des étudiants et appelant l'université à mettre fin à ses investissements dans les entreprises de combustibles fossiles, a exprimé un optimisme prudent quant à la nouvelle initiative. « Il y a de grands espoirs pour la recherche », a déclaré Shwatal. « Mais il existe également un chemin sombre à emprunter en matière de financement des combustibles fossiles. »

Shwatal a déclaré que cela avait été le cas avec l'Energy Initiative du MIT, un centre de recherche du MIT distinct du Climate Project dont la mission, selon le site Internet de l'Initiative, est de « développer des solutions à faible émission de carbone ou sans carbone qui répondront efficacement aux besoins énergétiques mondiaux tout en minimisant les impacts environnementaux et en atténuant le changement climatique ».

L'Energy Initiative a collecté plus d'un milliard de dollars pour la recherche énergétique depuis sa création en 2006, dont environ 45 % proviennent de sociétés pétrolières et gazières, a déclaré la porte-parole du MIT, Kimberly Allen.

Les deux principaux bailleurs de fonds actuels répertoriés sur le site Internet de l'Initiative sont entièrement composés de sociétés pétrolières et gazières, dont ExxonMobil, Shell et Chevron.

Les avantages pour les niveaux supérieurs, ou « membres fondateurs », incluent l'adhésion au conseil consultatif externe, au conseil d'administration et à son comité exécutif de l'Energy Initiative. Les membres fondateurs se voient également offrir leur propre bureau sur le campus du MIT et peuvent participer aux réunions d'examen du portefeuille de recherche de l'Initiative.

Les « membres de soutien », le deuxième niveau le plus élevé, bénéficient de certains des avantages énumérés ci-dessus ainsi que d'avantages supplémentaires, notamment la participation à des ateliers, des webinaires mensuels et des symposiums.

Douglas Almond, codirecteur du Centre d'économie et de politique de l'environnement à l'Université de Columbia, a qualifié le financement de l'Energy Initiative en échange d'un accès de « carrément direct » et « horrible ».

Il existe « ce qui nous a semblé être un menu d'influence dans lequel, en fonction du montant du don, vous recevriez un membre d'un conseil consultatif externe », a déclaré Almond.

Kornbluth a déclaré que les avantages accordés aux bailleurs de fonds de l'Initiative énergétique ne compromettaient pas la recherche. « Toutes nos recherches sont indépendantes et ouvertement publiées, et les bailleurs de fonds n'ont pas leur mot à dire », a-t-elle déclaré. « Cela est précisé depuis longtemps dans tous les accords de financement et cela continuera de l'être. »

Christopher Knittel, professeur d'économie de l'énergie à la Sloan School et qui sera directeur de la faculté du nouveau Climate Policy Center, a déclaré que le nouveau centre ne chercherait pas de fonds auprès d'aucune entreprise et qu'il utiliserait les 25 millions de dollars d'argent de démarrage du Sloan. L'école comme dotation.

« Le Climate Policy Center ne collectera pas de fonds auprès des entreprises », a déclaré Knittel. « Cela se fera grâce aux dotations déjà versées ainsi qu'aux organisations philanthropiques. »

Le plus grand projet climatique du MIT n’a pas publiquement refusé d’accepter les investissements des sociétés de combustibles fossiles.

Une étude de 2022, Almond et ses collègues, publiée dans le Journal Nature Climate Change, a révélé que les centres de recherche universitaires financés par des entreprises de combustibles fossiles soutiennent davantage les combustibles fossiles que les centres énergétiques universitaires similaires qui ne reçoivent pas de financement pour les combustibles fossiles. L’étude a analysé le langage utilisé dans plus de 1 700 rapports provenant de 26 centres énergétiques universitaires, dont trois ayant reçu un financement important en matière de combustibles fossiles.

Selon l'étude, ceux qui ont reçu de l'argent de sociétés de combustibles fossiles, notamment l'Energy Initiative du MIT, ont caractérisé le gaz naturel dans leurs rapports écrits de manière plus favorable que les centres énergétiques universitaires similaires qui n'ont pas reçu de financement pour les combustibles fossiles. De plus, selon l'étude, les centres qui ont reçu un financement pour les combustibles fossiles ont décrit les énergies renouvelables de manière moins favorable que les centres qui n'ont pas reçu d'argent de l'industrie.

Un exemple clé cité par Almond et ses collègues est un rapport influent de la MIT Energy Initiative de 2011 sur l’avenir du gaz naturel. Le rapport appelle le gouvernement fédéral à soutenir le gaz naturel « non conventionnel » ou fracturé hydrauliquement, qui a récemment commencé à prendre son essor aux États-Unis. Le rapport appelle également le gouvernement fédéral à soutenir un marché mondial du gaz naturel, sous la forme de gaz naturel liquide.

« Les États-Unis devraient poursuivre des politiques qui encouragent le développement d’un [global liquid natural gas] marché, intégrer pleinement les questions énergétiques dans la conduite de la politique étrangère américaine et promouvoir le partage de savoir-faire pour une expansion mondiale stratégique de la production de gaz non conventionnel », conclut le rapport du MIT.

Peu après la publication du rapport, la commission de l'énergie et des ressources naturelles du Sénat américain a invité l'auteur principal du rapport, Ernest Moniz, alors chef de l'Initiative énergétique, à informer la commission des conclusions du rapport.

Le président Obama a inclus bon nombre des conclusions du rapport lors de la présentation de la nouvelle politique énergétique du pays en 2012 et, en 2013, a nommé Moniz au poste de secrétaire à l'énergie.

« Il existe une ligne très directe entre ces centres énergétiques et l'élaboration et les décisions politiques », a déclaré Almond.

Les États-Unis, autrefois importateurs de GNL, sont désormais le premier exportateur mondial.

Le gaz naturel est un combustible relativement propre, libérant environ la moitié de la quantité de dioxyde de carbone que le charbon. Cependant, le méthane, principal composant du gaz naturel, est un puissant gaz à effet de serre, plus de 80 fois pire que le dioxyde de carbone sur une période de 20 ans. Si même une petite quantité de méthane s’échappe dans l’atmosphère avant que le gaz ne soit brûlé, l’impact climatique de la combustion du gaz naturel peut être pire que celui de la combustion du charbon.

« Il a obtenu cet au revoir, ou ce laissez-passer, que je ne pense pas qu'il mérite », a déclaré Almond à propos du gaz naturel. L’administration Biden a annoncé en janvier qu’elle suspendrait l’approbation de nouveaux terminaux d’exportation de GNL le temps d’évaluer l’impact climatique d’exportations supplémentaires de gaz.

Le site Web de la MIT Energy Initiative indique que ses bailleurs de fonds « jouent un rôle essentiel dans la chaîne d'innovation énergétique, reliant les équipes de recherche de classe mondiale du MIT aux innovateurs de l'industrie et du gouvernement pour relever les défis énergétiques urgents et proposer des solutions sur le marché ».

Le portefeuille de recherche de l'Energy Initiative « se concentre exclusivement sur l'énergie propre », a déclaré Allen, porte-parole du MIT. « MITEI [the MIT Energy Initiative] ne mène actuellement aucune recherche liée à l’exploration ou à l’extraction du pétrole, du gaz et du charbon.

Les entreprises qui financent l’Energy Initiative, a-t-elle déclaré, « viennent au MIT pour en savoir plus et soutenir le développement » des technologies d’énergies renouvelables.

« Certaines, y compris les sociétés d'énergie fossile, doivent changer radicalement de cap et, dans certains cas, abandonner leurs secteurs d'activité actuels », a-t-elle déclaré. « Ils investissent massivement et à long terme dans des programmes de recherche critiques du MIT dans des domaines tels que la fusion, l’énergie solaire, l’éolien, le stockage par batterie, le captage du carbone et les carburants sans carbone. Nous rencontrons régulièrement les dirigeants de ces entreprises en tant que membres de nos comités de gouvernance pour les informer de nos programmes de recherche et d’éducation.

Jake Lowe, directeur exécutif du Campus Climate Network, une coalition internationale dirigée par des étudiants qui cherche à mettre fin au financement de la recherche universitaire sur l'énergie par l'industrie des combustibles fossiles, a déclaré qu'accepter l'argent de l'industrie était problématique.

« Si vous étiez président d'une école de santé publique de premier plan et que vous vouliez être un leader en matière de recherche sur la santé pulmonaire, vous n'accepteriez pas de financement de l'industrie du tabac et ne considéreriez pas cela comme apportant de multiples perspectives et collaborant avec l'industrie », a déclaré Lowe. « Je pense qu'il en va de même pour l'argent des combustibles fossiles et la recherche sur le climat. »

« En ce qui concerne le financement, j'ai honnêtement entendu toute une série de points de vue », a déclaré Kornbluth dans un courrier électronique. « Je me réjouis de cette conversation. »

Moniz, qui est actuellement professeur de physique au MIT et conseiller spécial du président Kornbluth, a déclaré que l'engagement de l'industrie peut accélérer la transition vers les énergies propres. « Nous devons certainement accélérer le rythme et accroître l'ambition de l'innovation en matière de technologie, de modèles économiques et de politiques », a déclaré Moniz.

Le projet climatique du MIT est encore en cours de développement, et la collecte de fonds pour l'initiative au-delà du financement initial de l'université sera dirigée par un vice-président pour le climat au MIT, qui n'a pas encore été nommé. Un plan pour le projet publié par l'université indique que le soutien financier comprendra des « fonds de recherche sponsorisés ».

« Nous devrons lever d'importants financements externes pour réaliser nos ambitions », a déclaré Allen.

« D'où viendra cet argent? » » a demandé Shwatal du MIT Divest. « Allons-nous être confrontés aux mêmes problèmes que ceux rencontrés par l’Initiative énergétique ou s’agira-t-il vraiment d’un plan de recherche véritablement révolutionnaire ?

MIT Divest prévoit de rencontrer des responsables universitaires cette semaine et la semaine prochaine dans l'espoir d'obtenir des réponses à certaines de ces questions, a déclaré Shwatal.

« Dans l'ensemble, il semble que ce soit une bonne direction à suivre », a déclaré Shwatal. « Mais il y a aussi des choses dont nous nous méfions. »