La pollution, et non la sécheresse, provoque une interdiction de pelouse à Des Moines

C'est une première pour les Water Works Central Iowa, ce qui est inquiet de maintenir la conformité aux normes de nitrate de l'EPA.

Juste avant un week-end étouffant dans l'Iowa, la Water Authority pour la région métropolitaine de Des Moines a interdit ses 600 000 clients de l'arroser leurs pelouses.

Bien qu'il s'agisse d'une pratique de conservation de l'eau familière aux résidents des États frappés par la sécheresse, l'interdiction de l'Iowa ne concerne pas la pénurie d'eau. Au lieu de cela, cela est dû à des niveaux de pollution à proximité dans les voies navigables de la région à partir de la lixiviation des nitrates à partir de champs agricoles fécondés.

« Nos plantes ont du mal à traiter les concentrations élevées de nitrate dans la rivière », a annoncé la semaine dernière Tami Madsen, directrice exécutive de Central Iowa Water Works. «Si nous continuons à ce rythme, nous violerons la norme de nitrate établie par l'EPA.»

Pendant des décennies, les chimistes des travaux de l'eau municipale ont observé une augmentation constante des niveaux de nitrate dans les rivières Raconon et Des Moines, les principales sources d'eau potable pour les résidents de la plus grande ville de l'État.

Un élément clé du cycle de l'azote, le nitrate est naturel et essentiel pour la croissance des plantes. Mais dans l'Iowa, il est généreusement ajouté en tant qu'engrais sous forme de produits synthétiques et de fumier.

«Soixante-dix pour cent des terres de notre État se trouvent dans la production de maïs ou de soja. Nous savons depuis des décennies, probablement près de 50 ans maintenant, que nous perdons beaucoup de nutriments de ce système de production», a déclaré Chris Jones, un ancien superviseur de laboratoire chez Des Moines Water Works et Reprered Hydraulic Research Engineer pour l'Université de l'Iowa.

Ce mois-ci, le nitrate dans le Racoon River a atteint les niveaux que l'on ne voit pas depuis 2013, avec des lectures aussi élevées que 19 milligrammes par litre, presque le double du double de la concentration maximale admissible de l'Agence américaine de protection de l'environnement pour l'eau potable.

La contamination par les nitrates sur 10 milligrammes par litre représente de graves menaces pour la santé, dit l'EPA. Il peut entraver la capacité des globules rouges à transporter l'oxygène à travers le corps, provoquant de mauvais résultats de naissance pour les femmes enceintes et mettant la vie des nourrissons en danger.

Les enfants de moins de 6 mois peuvent développer un «syndrome de bébé bleu» à partir d'un excès de nitrate, une maladie rare mais grave qui peut être mortelle.

En plus de ces risques, le nitrate peut former des composés du corps qui sont connus pour provoquer un cancer chez les animaux et peuvent faire de même chez l'homme. Un rapport de 2019 du groupe de travail environnemental a suggéré que la pollution de l'eau des nitrates aux États-Unis pourrait provoquer environ 12 000 cas de cancer par an.

Les services publics peuvent traiter l'eau pour réduire les niveaux de nitrate. Mais alors que Central Iowa Water Works (CIWW) a déclaré qu'elle continuait de produire de l'eau potable qui répond à la norme de nitrate de l'EPA, la Water Authority peut être à l'aube d'un défi de santé publique. Les responsables espèrent que la réduction de l'utilisation de l'eau en interdisant les arrosages de pelouse fera toute la différence.

« Il s'agit d'un appel à l'aide », a déclaré Juliann Van Liew, directeur du département de santé du comté de Polk, lors de la conférence de presse de la semaine dernière. «Nous savons qu'il y a des préoccupations pour la capacité du nitrate à avoir un impact sur les conditions chroniques tout au long du parcours de vie, mais en ce moment, ce qui nous inquiète, c'est de cette toxicité aiguë.»

Si, à aucun moment, CIWW ne maintient pas les niveaux de nitrate en dessous de la limite de l'EPA, il sera nécessaire d'informer les utilisateurs que l'eau n'est pas sûre pour les femmes enceintes et les enfants. CIWW serait alors en violation de la loi sur les eaux potables et pourrait faire face à des mesures d'application de l'EPA.

La bataille contre le nitrate dans le bassin versant de la région de Des Moines est due à des décennies.

Dans l'agriculture de l'Iowa, le nitrate se lixivit du sol et dans l'eau en volumes particulièrement élevés. Une étude de 2007 de l'US Geological Survey a identifié l'Iowa comme l'un des neuf États collectivement responsables de plus de 75% du nitrate et du phosphore dans le golfe du Mexique. Un effet d'entraînement de ce ruissellement est une «zone morte» à faible teneur en oxygène dans le Golfe chaque été.

« Nous savons que les agriculteurs appliquent trop d'engrais azotés à leur maïs », a déclaré Jones, l'ingénieur à la retraite. « Ce que le maïs ne peut pas utiliser, c'est l'excédent, et cela ne se déroule pas dans la Voie lactée. Cela se retrouve dans nos rivières et nos lacs. »

L'Iowa dirige la nation dans la production de maïs, selon le département américain de l'agriculture, dont la majorité est utilisée pour produire de l'éthanol.

Les systèmes de drainage des carreaux utilisés par les agriculteurs pour éliminer l'excès d'humidité des champs alimentent directement les rivières Raconon et Des Moines et leurs affluents, explique John Swanson, superviseur des ressources en eau pour le comté de Polk, qui comprend Des Moines et beaucoup de ses banlieues.

« Que ce soit naturellement ou qu'il provient des opérations agricoles, nous savons que les nitrates sortent de ces systèmes de tuiles », a déclaré Swanson. Son équipe travaille directement avec les agriculteurs du bassin versant pour mettre en œuvre des pratiques qui gardent les nutriments dans le sol et hors de l'eau, tels que les bioréacteurs et les tampons de capture de nitrate qui filtrent l'eau drainée par les carreaux à travers des plantes assoirées au nitrate.

Depuis l'introduction de la stratégie de réduction des nutriments de l'Iowa en 2013, les agriculteurs de l'État ont été encouragés à s'adapter aux programmes d'assistance financière et technique conçus pour les aider à minimiser la perte de nutriments sur le terrain. Mais la demande de ces programmes volontaires est supérieure à l'offre, a déclaré Aaron Lehman, président de l'Iowa Farmers Union.

« Nous comptons sur un programme volontaire basé sur des incitations », a déclaré Lehman. «Et je dirais que nous n'avons pas fait assez pour faire ce travail.»

Compte tenu des coupes proposées par l'administration Trump au service de conservation des ressources naturelles de l'USDA, Lehman craint que encore moins de programmes d'assistance ne soient disponibles pour les agriculteurs espérant réduire leur impact.

Le combat pour continuer à boire de l'eau propre

L'interdiction de la pelouse à Des Moines est «révélatrice», a déclaré Swanson du comté de Polk. «Nous avons un long chemin à parcourir. Parce que l'eau ne s'améliore pas par elle-même.»

En fait, l'eau pourrait empirer. Une feuille d'information produite par la Fonction de retrait des nitrates de Des Moines Works, supervisée par CIWW, indique que les concentrations de nitrate dans les rivières Racoon et Des Moines ont régulièrement augmenté au cours des 25 dernières années.

En 1989, les niveaux de nitrate dans la rivière Racoon ont d'abord dépassé le seuil d'eau potable de l'EPA de 10 milligrammes par litre. La ville de Des Moines a construit son établissement de déménagement de nitrate de 4,1 millions de dollars après l'action obligatoire de la même année du ministère de la Santé et des Services sociaux de l'État.

Lorsque les niveaux de nitrate sont dangereux, l'eau de la rivière est détournée vers l'installation, ce qui peut purifier jusqu'à 10 millions de gallons d'eau chaque jour. Un deuxième établissement de traitement plus petit a été construit au nord de la ville en 2011 pour desservir une population de banlieue en expansion.

En 2013, Des Moines s'est fortement appuyé sur les installations de traitement alors que les niveaux de nitrate dans la rivière Racono ont augmenté à 24 milligrammes par litre, aggravés par une inondation qui a suivi des conditions de sécheresse.

CIWW a pu continuer à produire de l'eau conforme à l'EPA sans émettre une interdiction d'arrosage obligatoire. Mais après la crise de 2013, la ville de Des Moines a poursuivi les districts de drainage dans trois comtés en amont devant le tribunal fédéral, demandant des dommages-intérêts pour la pollution et les coûts de traitement. Le procès a été rejeté au motif que les districts de drainage manquaient d'autorité légale ou de responsabilité de résoudre les problèmes de pollution.

Maintenant, l'installation est une fois de plus étendue à ses limites, a déclaré Madsen, directeur exécutif de CIWW. La demande publique d'eau potable est supérieure à ce que l'autorité peut produire car elle tente de limiter la quantité d'eau de la rivière utilisée dans le processus de traitement.

La région ne manque pas d'eau, elle manque d'eau propre, a souligné Jones. « C'est ce qu'on appelle une rareté induite par la pollution », a-t-il déclaré. « La quantité d'eau dans les rivières est encore abondante, mais nous ne pouvons pas l'utiliser comme nous le voudrions. »

CIWW n'a pas prédit quand il pourrait soulever l'interdiction d'arrosage.

« Ce n'est pas une solution rapide », a déclaré Swanson à propos du problème du nitrate du bassin versant. «Le comté de Polk est un microcosme de tous les problèmes auxquels l'Iowa est confrontée.»