Les chercheurs essaient de maîtriser les impacts des incendies de forêt comme ceux des Pine Barrens, du Canada et ailleurs.
L'incendie de Jones Road dans le New Jersey a brûlé 15 300 acres pendant près de trois semaines ce printemps. Sa brume orange maladive a disparu quelques heures après que l'incendie a été aspergé, mais une puanteur du paysage noirci, y compris des parties des pins, s'attardait pendant des jours.
Les experts en santé publique du New Jersey tentent désormais de comprendre ce que les risques pour la santé sont cachés dans la fumée des incendies de forêt, qu'ils soient provenant des forêts chez elles ou lointaines. Ils ont des ressources limitées pour la tâche, mais un petit noyau de chercheurs en santé et d'universitaires commence à recueillir des données sur les maladies liées à des jours de brûlures incontrôlées.
La semaine dernière, ils ont trouvé une nouvelle motivation: le feu a éclaté vendredi dans la forêt de l'État de Wharton, ce qui a provoqué des évacuations dans le sud du New Jersey. En quelques jours, 6 400 acres avaient brûlé. L'incendie a été signalé à 90% contenu mercredi, selon les publications sur les réseaux sociaux du New Jersey Fire Service.
Brian Lippai, Bureau d'information publique pour le département de la santé du comté d'Ocean, a déclaré que des informations sur les hospitalisations potentielles liées à l'incendie de Jones Road, du nom d'une rue où elles ont été aperçues pour la première fois, ne sont pas encore disponibles. Cela nécessiterait une certaine coordination entre les salles d'urgence à travers l'État, a-t-il dit, ce qui ne se produit pas régulièrement.
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L'espoir, a déclaré Lippai, est que des études pourraient émerger «une fois que la poussière s'installe – aucun jeu de mots voulu». Les niveaux de pollution atmosphérique près de l'incendie de Jones Road, qui ont brûlé en avril, ont été enregistrés à plus de 10 fois la limite recommandée par l'Organisation mondiale de la santé, selon l'indice américain de qualité de l'air.
Les experts ne savent pas comment ces incendies affectent la santé à long terme – et cela pourrait prendre un certain temps pour le savoir. Le Programme de surveillance de la santé environnementale et professionnelle de la santé du New Jersey a récemment publié un rapport de 15 pages qui examine les besoins médicaux de la pollution atmosphérique qui a dérivé des incendies de forêt au Canada en 2023. Un nombre record d'incendies a carbonisé 18 millions d'acres de mars à juin, et huit pompiers sont décédés.
Mais le plus important pour les autorités sanitaires du New Jersey, la fumée visible se balançait sur la frontière et dans le nord-est des États-Unis pendant des jours, et l'événement «Wildfire Smoke a amené l'indice de qualité de l'air (AQI) à atteindre des niveaux« malsains »et« très malsains »à travers l'État.»
L'étude de l'État, publiée en mars, a rassemblé des données de facturation et diagnostique les codes des hôpitaux de Jersey, y compris les visites d'urgence et les soins aux patients hospitalisés.
Les chercheurs ont constaté que les visites d'urgence liées à l'asthme ont augmenté de manière significative le 7 juin. Le nombre était de 112% plus élevé que la moyenne quotidienne des patients atteints d'asthme qui cherchaient des soins deux semaines avant le ciel rempli de fumée du Canada. L'étude note également que les visites d'urgence sous-estiment probablement le nombre de personnes recherchées de l'aide d'autres manières, par le biais de leurs médecins de soins primaires, des cliniques de soins d'urgence ou avec des remèdes maison.
L'Agence nationale océanique et atmosphérique, dans un rapport de surveillance de juin sur le Canada, a souligné le changement climatique comme affectant la vitalité de la forêt boréale du Nord. «Alors que les températures mondiales continuent d'augmenter, les incendies de forêt dans ces régions deviennent plus fréquents, intenses et plus durables.» Au 5 juin, la NOAA a déclaré que 1 746 incendies ont éclaté au Canada cette année, consommant environ 10 000 miles carrés, ou une zone plus grande que le Vermont.
Dans le New Jersey, les pompiers ont également constaté que les incendies de forêt n'étaient plus seulement un risque d'été.
L'incendie de Jones Road a éclaté quelques jours après que les responsables des services d'incendie de la forêt du New Jersey avaient averti qu'ils avaient retardé les brûlures prescrites, la routine pour nettoyer les broussailles, en raison d'une source inhabituellement sèche. Un manque de pluie et de neige pendant quelques mois a quitté la région et les vastes bois des grains de pin, dont des parties sont une réserve naturelle, particulièrement vulnérable.
Le département de la santé du comté a rapidement émis des avis de santé publique comme l'incendie, apparemment retracé à un feu de joie qui n'avait pas été pleinement éteint, répandu et mis en danger les principales artères de la circulation, y compris le Garden State Parkway. Les autorités ont mis en garde contre la détérioration de la qualité de l'air.
La NOAA a suivi l'incendie via satellite et l'a ensuite caractérisée comme l'un des pires incendies de l'histoire de l'État. Cinq mille personnes ont été évacuées dans ses premières heures. Environ 25 000 ménages ont perdu le pouvoir au cours de la première semaine.
Les résidents ont rapidement posté sur les réseaux sociaux – y compris la page Facebook des services d'incendie de l'État – leurs craintes concernant le risque pour la santé et si le New Jersey se transformait en une «petite Californie», comme l'a dit un écrivain, se référant aux incendies de forêt catastrophiques dans le comté de Los Angeles mois plus tôt.
Les professionnels de la santé sont toujours à travers les effets de la santé publique. Peter Saccone, un pulmonologue local de Sewell, NJ, a estimé que son bureau a connu une augmentation estimée à 20% des patients après et vers le moment de l'incendie. Les patients ont déclaré se sentir malades, avec du nez coulant, des toux sèches et du mucus. Mais les tests n'ont révélé aucune infection.
Saccone a déclaré que les symptômes étaient probablement liés à une mauvaise exposition à la qualité de l'air, soit à partir de la fumée de la forêt ou des allergies. Il était difficile de faire la distinction entre les sources, a-t-il dit, car le New Jersey connaissait alors également le nombre de pollen à la normale plus élevé à partir de températures plus chaudes.
« Le pollen, la fumée, la poussière, etc. peuvent le déclencher de la même manière », a déclaré Saccone. «Il y a tellement de chevauchement entre les symptômes.»
Philip Demoktritou, professeur en nanoscience et bio-ingénierie environnementale à la Rutgers School of Public Health, a souligné que le risque d'incendie de forêt ne s'arrête pas à une ligne de propriété. Le New Jersey, comme d'autres États, devra reconsidérer ce qui peut être nouveau et les risques de sécurité récurrents provenant de conflagrations lointaines, a-t-il déclaré.
Demokritou et d'autres chercheurs de Rutgers ont constaté que pendant les incendies du Canada en 2023, il y avait une baisse de la température Celsius à 3 degrés à New York. Le phénomène, connu sous le nom de gradation mondiale, se produit lorsque la fumée et les polluants sont piégés près du sol, et les particules de ce smog méritent une étude plus approfondie, a-t-il déclaré.
« Ces particules, elles ne connaissent pas les frontières », a déclaré Demoktritou, l'un des douzaines d'auteurs de l'étude, publié en avril dans la revue Nature. Une augmentation des particules est désormais un problème de santé publique plus courant en raison de «une intensité et une fréquence accrues de ces événements extrêmes». Et, a-t-il dit, les moyens actuels de mesurer les particules dans l'air ne sont pas idéaux pour le scénario en évolution des incendies de forêt.
Les particules sont un mélange de plusieurs produits chimiques, solides et liquides dans l'air et sont mesurés pour la déclaration de la qualité de l'air. Il existe deux normes principales connues sous le nom de National Ambient Air Quality PM10 et PM2.5. Cette dernière mesure des comptes des particules généralement plus petites et plus dangereuses qui sont capables de pénétrer la circulation sanguine.
Demokritou a déclaré que les particules de feu de forêt sont mesurées principalement à l'échelle nanométrique. La norme PM2.5, a-t-il dit, ne saisit pas pleinement l'ampleur des particules plus petites de la fumée de forêt sur la santé. Des mesures plus précises sont nécessaires. La mesure du nombre et de la surface par mètre cube d'air plutôt que leur masse fournirait une métrique plus précise pour les implications de la santé humaine, a-t-il déclaré.
« Vous ne pouvez pas vraiment comparer les pommes avec les oranges », a-t-il déclaré. «Nous avons donc un problème, car la norme PM2.5 n'est pas suffisante pour capturer ces nanoparticules de forêt.»
L'incendie de Jones Road a déclenché son mélange chimique des arbres et la ruine de plusieurs véhicules et bâtiments qui ont brûlé chaud avec des plastiques artificiels et des équipements à base de pétrole, selon le New Jersey Forest Fire Service.
Les incendies de forêt forestiers compliquent les risques pour les personnes atteintes de maladies respiratoires et cardiaques, mais les incendies urbains qui se mélangent à des brûlures forestiers sont plus complexes et imprégnés de produits chimiques de Tar, Metals, tissus ou matériaux de construction, a déclaré Savannah D'Evelyn, scientifique de la santé environnementale et scientifique bio-social de l'Université de Washington, qui a étudié la qualité de la santé communautaire et l'administration climatique.
De minuscules particules de fumée peuvent pénétrer dans la circulation sanguine à travers les poumons et passer la barrière hémato-encéphalique – une membrane qui protège le système nerveux central des substances toxiques et des agents pathogènes dans le sang, a-t-elle déclaré. Les particules peuvent également se déplacer par le nez et se diriger directement vers le cerveau. Il y a toutes sortes d'implications sur la santé de l'époque de l'air soupy, a-t-elle déclaré.
« Il y a juste une sorte d'effet Domino », a déclaré D'Evelyn. « S'il y a un impact sur vos poumons, ce serait peut-être une pression artérielle, alors cela change la façon dont les choses fonctionnent dans tout votre corps. »
Elle a ajouté que les professionnels de la santé doivent considérer ce qu'un risque d'incendie élargi signifie un traitement, en particulier dans les régions peu familières avec des épisodes de fumée répétés. « Les incendies de forêt n'ont plus vraiment de saison », a-t-elle déclaré. « Il n'a pas eu de saison depuis longtemps en Occident, mais même dans des endroits comme le New Jersey et New York, les incendies atteignent toutes les parties de l'année. »
Un rapport de la NOAA en 2024 a révélé que les incendies dans une interface urbaine faunique, ou WUI, qui est le point de rencontre entre le développement humain et les terres non développées, sont en augmentation. Dans le New Jersey et d'autres zones adjacentes urbaines où les incendies deviennent plus fréquents, plus de 50 millions de maisons américaines se trouvent dans un WUI.
D'Evelyn a déclaré que les incendies de forêt, en particulier, jaillissent les polluants dans l'air. Une incendie à évolution rapide sera en spirale les niveaux de pollution en quelques heures et les visites aux urgences peuvent provoquer des patients abattus par des crises d'asthme et d'autres difficultés respiratoires.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour explorer si la fumée de feu de forêt déclenche un apparition d'une multitude de maladies ou de complications de santé, a déclaré D'Evelyn. Les personnes les plus directement exposées, comme les pompiers – sont privilégiées pour l'étude.
« Il est impossible que nous vivons dans un monde sans fumée, et donc ce que nous devons faire, c'est comprendre comment vivre avec », a déclaré D'Evelyn.
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