La plupart des forêts fédérales sont matures et anciennes. Maintenant, la question est de savoir s’il faut le protéger

L’administration Biden achève l’inventaire, lance un plan pour de nouvelles règles sur la « résilience climatique » pour les forêts. Pendant ce temps, l’exploitation forestière se poursuit dans les peuplements fédéraux riches en carbone.

Plus de 60% des arbres gérés par le US Forest Service et le Bureau of Land Management constituent des forêts matures ou anciennes – près du double des estimations précédentes – selon un inventaire que l’administration Biden a dévoilé jeudi.

Le premier recensement du genre montre que les deux agences sont les intendants d’un total de 112,8 millions d’acres d’arbres matures et anciens – un décompte que le président Joe Biden a ordonné il y a un an à la lumière du rôle important que jouent les arbres plus âgés dans absorbant et stockant le carbone de l’atmosphère.

Parallèlement à l’inventaire, la Maison Blanche a annoncé un plan de nouvelles réglementations pour améliorer la « résilience climatique » dans les forêts publiques. Mais il reste à voir si ces règles conduiront à une plus grande protection des peuplements matures et anciens sur les terres publiques, comme certains écologistes l’ont demandé, ou à plus d’exploitation forestière, d’éclaircie et de brûlage dirigé par le Service forestier afin de contrôler les incendies de forêt. , maladies et autres menaces liées au climat.

Actuellement, le Service forestier a plus de 20 projets en cours qui ciblent quelque 370 000 acres de forêts matures et anciennes à abattre ou à brûler, selon la Climate Forests Campaign, une coalition de groupes environnementaux. Et dans pratiquement tous ces cas, le Service forestier, une division du Département américain de l’agriculture, affirme que de tels « traitements » sont nécessaires pour améliorer la santé des forêts ou accroître leur résilience.

Trésors et risques forestiers

Les partisans d’une plus grande protection des arbres matures et anciens sur les terres publiques ont exprimé leur optimisme que de nouvelles réglementations pourraient conduire à un changement fondamental dans la gestion des forêts fédérales – avec leur valeur en tant que réserve stratégique de carbone donnée autant ou plus de poids par le Service forestier, une agence qui, depuis sa création en 1905, gère les arbres en tant que produit récoltable et précieux en tant que source de bois d’œuvre.

« Il s’agit d’une étape importante pour éloigner le Service forestier des mesures qu’il utilise actuellement, qui concernent en fait les cibles de bois et les pieds-planche », a déclaré Blaine Miller-McFeeley, lobbyiste principal du groupe environnemental Earthjustice. «Cette règle, si elle est bien appliquée, examinera le risque scientifique. De notre point de vue, il est rare que vous vouliez abattre un arbre mature ou ancien.

Miller-McFeeley a déclaré que son groupe et d’autres exhorteront le Service forestier à adopter des règles qui incluent une présomption de protection pour les peuplements matures et anciens, avec des exceptions pour des raisons scientifiques spécifiques telles que le risque d’incendie de forêt.

Un nombre croissant de preuves scientifiques montre clairement que les forêts ont été un tampon essentiel contre le réchauffement climatique, les forêts matures et anciennes stockant une quantité démesurée de dioxyde de carbone.

Déforestation Inc

Auparavant, il était largement admis que, bien que les grands arbres puissent stocker d’énormes quantités de carbone, ils perdaient leur capacité à absorber le dioxyde de carbone en vieillissant. Ce concept a coïncidé avec l’intérêt de l’industrie forestière à récolter les arbres plus vieux et plus gros qui ont le plus de valeur, car le coût en carbone de leur abattage pourrait être rapidement récupéré en plantant des semis et des gaules.

Mais en 2014, une vaste étude internationale en Nature menée par des chercheurs de l’US Geological Survey a montré non seulement que les arbres plus âgés stockent plus de carbone que les plus jeunes, mais que leur capacité à absorber le carbone augmente continuellement à mesure qu’ils vieillissent. La recherche, basée sur des mesures directes de plus de 160 000 arbres de 400 espèces couvrant tous les continents forestiers, a brisé la notion selon laquelle les jeunes arbres peuvent remplacer la capacité des vieux arbres à éliminer le carbone de l’atmosphère en un temps proche du temps dont dispose l’humanité. pour lutter contre le changement climatique. En effet, en raison de la perturbation du sol après une récolte de bois, des études ont montré que les nouvelles jeunes forêts libèrent plus de carbone qu’elles n’en absorbent pendant 10 à 20 ans après la plantation.

Biden : « Les forêts sont la clé de notre avenir »

La Maison Blanche a inclus l’initiative du Service forestier dans un ensemble de mesures que Biden a cherché à mettre en évidence lors d’une réunion virtuelle des dirigeants du Forum des économies majeures sur l’énergie et le climat, un groupe d’environ 20 nations qui, ensemble, sont responsables de 80% du monde. les émissions de gaz à effet de serre.

Biden a parlé de certaines mesures déjà annoncées, comme la proposition de la semaine dernière de réduire les émissions de l’ensemble du parc des véhicules de tourisme américains de 52 % d’ici l’année modèle 2032. Il a également annoncé une nouvelle initiative de financement pour accélérer la réduction mondiale des gaz de réfrigération et de climatisation super polluants. en vertu de l’amendement de Kigali au Protocole de Montréal, qui a été ratifié par le Sénat américain l’automne dernier.

Mais les remarques du président sur les forêts étaient très attendues dans la communauté environnementale, car cette semaine marquait le délai d’un an pour l’achèvement de l’inventaire des forêts matures et anciennes que Biden a ordonné aux agences de faire dans un décret exécutif le dernier Jour de la Terre. Biden a déclaré au forum des dirigeants internationaux, comme il l’a dit dans sa commande il y a un an, que les forêts américaines absorbent plus de 10% des émissions annuelles de gaz à effet de serre du pays.

« Les forêts sont la clé de notre avenir », a déclaré Biden. « Si nous perdons cette ressource naturelle, nous ne pourrons pas la récupérer facilement… Le temps d’agir se rétrécit. Ensemble, nous devons faire comprendre que les forêts ont plus de valeur conservées que défrichées.

Biden a déclaré qu’il demanderait au Congrès d’approuver une contribution américaine de 500 millions de dollars au Fonds Amazon et à d’autres activités liées au climat au cours des cinq prochaines années pour soutenir les efforts du Brésil pour mettre fin à la déforestation d’ici 2030. Le président a également déclaré que la US Development Finance Corporation travaille avec d’autres pour lever 1 milliard de dollars supplémentaires pour conserver l’Amazonie et d’autres écosystèmes critiques d’Amérique latine.

Les forêts tropicales, qui détiennent les plus grandes réserves mondiales de carbone forestier, sont depuis longtemps au centre des efforts internationaux visant à mettre fin à la déforestation. Mais la science récente a montré que pour faire face au changement climatique au rythme nécessaire, les décideurs doivent également se concentrer sur les forêts tempérées comme celles des latitudes des 48 États inférieurs, qui sont généralement plus résilientes. En raison de la destruction rapide et de la fragilité de l’Amazonie, certaines parties de cette forêt libèrent désormais plus de carbone qu’elles n’en stockent, selon des études récentes, notamment celles de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Mais aux États-Unis, les forêts nationales absorbent toujours du dioxyde de carbone et la quantité qu’elles absorbent a augmenté. Le nouvel inventaire a quantifié l’une des raisons pour lesquelles : 18 %, soit environ 33 millions d’acres sur les 178 millions d’acres gérés par le Forest Service Bureau of Land Management, ou BLM, une agence du ministère de l’Intérieur, sont des forêts anciennes. . Un autre 45 pour cent, ou 80 millions d’acres, sont des forêts « matures » – en passe de devenir des forêts anciennes, selon le rapport des agences.

Dans les seuls 48 États inférieurs, plus de 104 millions d’acres de forêts nationales ou de terres BLM sont matures et anciennes, ont conclu les agences – près du double des calculs obtenus dans des études publiées par des chercheurs extérieurs l’année précédente qui montraient le montant plus proche de 59 millions d’acres.

Dominick DellaSala, scientifique en chef du groupe de défense Wild Heritage, a déclaré que les agences ont pu récupérer plus de la superficie de genévriers pinyon que son équipe n’a pu le faire dans son enquête menée à l’aide d’images satellites. (Il est plus difficile pour les satellites, qui s’appuient sur la densité des canopées, de classer les arbres dans les écosystèmes secs car la canopée des arbres est très ouverte, même si les arbres sont vieux.)

« Ils ont fait une analyse scientifique solide avec leur inventaire », a déclaré DellaSala. « Mais ce qui compte le plus, c’est la nécessité de protéger ces forêts contre l’exploitation forestière. Nous avons besoin que le président ordonne aux agences que la prochaine étape soit la protection complète de ces forêts en tant que solutions climatiques naturelles.

Contrairement au système des parcs nationaux, le Service forestier et le BLM vendent le bois des forêts qu’ils gèrent. Actuellement, certains des mêmes peuplements qui sont identifiés comme matures et anciens – visibles au public sur un nouveau site Web interactif de visualisation des risques climatiques du Service forestier – sont destinés à l’exploitation forestière ou aux brûlages dirigés. Dans le Kentucky, par exemple, un projet d’exploitation forestière de 5 000 acres a été approuvé et un autre plan de 10 000 acres est à l’étude dans les étendues de la forêt nationale Daniel Boone qui sont des peuplements de « forêt mature » violets sur la carte interactive.

«Bien que nous apprécions l’attention que l’administration Biden porte à la conservation des forêts matures et anciennes, la réalité est que le Service forestier – du moins ici dans le Kentucky – cible des milliers d’acres de ces forêts pour l’exploitation forestière, y compris la coupe à blanc. », a déclaré Jim Scheff, écologiste en chef du groupe environnemental Kentucky Heartwood. « Le message de l’administration Biden n’est tout simplement pas reflété dans les décisions prises par les responsables du US Forest Service et les gestionnaires des terres. »

En effet, lors d’un témoignage cette semaine sur la demande de budget pour l’exercice 2024 de l’agence, le chef du service forestier Randy Moore a déclaré aux membres du comité sénatorial de l’énergie et des ressources naturelles que la production de bois sur les terres fédérales augmentait.

« Nous produisons plus que ce que nous avons fait au cours des 10 dernières années », a déclaré Moore, ajoutant que la seule raison pour laquelle l’agence n’a pas atteint son objectif de 3 milliards de pieds-planche était que des incendies de forêt ont brûlé certaines zones qui étaient destinées à la vente de bois. Cette année, l’agence prévoit 3,4 milliards de pieds-planche de production de bois et travaille à un programme annuel de 4 milliards de pieds-planche. « Je pense que nous sommes vraiment productifs dans ce domaine », a déclaré Moore.

L’accent historique du Service forestier sur la gestion des forêts publiques pour la production, plutôt que pour la préservation, est devenu clair lorsque l’agence a effectué son inventaire des forêts matures et anciennes, selon le rapport des agences. Bien que l’agence ait pu construire son inventaire des forêts anciennes sur la base des définitions des forêts anciennes qu’elle utilise depuis des décennies, elle n’avait pas de définition similaire pour la forêt « mature ».

Le rapport note que la science forestière utilise des paramètres liés à la «maturité économique» ou à l’âge auquel le «volume commercial d’arbres» culmine dans un peuplement d’arbres donné. Mais c’est une métrique « pas facilement applicable » aux objectifs de conservation, selon le rapport. Au lieu de cela, les agences ont proposé des méthodes pour déterminer la maturité en fonction de la densité, du diamètre et de la diversité des arbres, avec différentes mesures pour différentes espèces d’arbres.

Désormais, le Service forestier recevra les commentaires du public pendant 60 jours sur son préavis de proposition de réglementation, qui ne se concentre pas spécifiquement sur la protection des forêts matures et anciennes, mais plus généralement sur la manière de « protéger, conserver et gérer les forêts nationales ». et les prairies pour la résilience climatique.

« Nos écosystèmes forestiers et nos communautés ont du mal à faire face aux contraintes du changement climatique, qu’il s’agisse d’incendies, de sécheresse ou d’infestations d’insectes, il est clair que nous devons nous adapter rapidement », a déclaré le sous-secrétaire de l’USDA aux ressources naturelles et à l’environnement, Homer Wilkes. , qui supervise le Service forestier.

DellaSala a déclaré qu’il craignait que l’agence n’utilise la menace des incendies de forêt et des insectes pour continuer à abattre les arbres plus gros et plus anciens, qui sont les plus précieux pour le marché du bois.

« Les grands arbres sont résistants au feu, résilients et contiennent du carbone et des pools génétiques pour permettre aux forêts de traverser l’urgence climatique », a déclaré DellaSala. « Il n’y a aucune raison écologique de les abattre. De loin, le plus grand risque réside dans le paysage fortement exploité qui manque de résilience et de carbone. »

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