Les vagues de chaleur de l’été dernier ont tué 15 000 personnes et les chances d’avoir des années encore plus chaudes ne cessent d’augmenter.
Pour Chloé Brimicombechercheuse sur le climat à l’université de Graz en Autriche, les statistiques sur la chaleur et la sécheresse du nouveau rapport européen sur l’état du climat pour 2022 évoquent de sombres souvenirs des vagues de chaleur mortelles de l’été dernier à Reading, sa ville natale au Royaume-Uni, où les gens mort d’une exposition à la chaleur en attendant de l’aide.
« Les gens mouraient de stress thermique avant que l’ambulance n’arrive, dans certains cas, parce qu’ils ne pouvaient pas décrire la gravité de leurs symptômes, parce qu’ils ne savaient pas que c’était la chaleur », a déclaré Brimicombe. Les médecins ont également signalé avoir vu plus de mères allaitantes qui ne se rendaient pas compte que leurs bébés se déshydrataient dans la chaleur extrême, a-t-elle ajouté.
Le service Copernicus de l’Union européenne sur le changement climatique a déclaré dans le rapport que l’Europe s’était déjà réchauffée de plus de 2,2 degrés Celsius (3,9 degrés Fahrenheit) depuis l’ère pré-fossile, par rapport à la moyenne mondiale de 1,2 degrés Celsius (2,2 degrés Fahrenheit). En 2022, l’Europe du Sud a connu un nombre record de jours d’été avec un stress thermique dangereux, ainsi que des vagues de chaleur marines record en Méditerranée, selon son rapport.
L’été dernier a été le plus chaud jamais enregistré en Europe et les vagues de chaleur ont tué plus de 15 000 personnes, soit près de 10 fois plus que les inondations dévastatrices au Pakistan, ce qui en fait de loin les événements météorologiques les plus meurtriers de l’année. Mais de nombreux pays, même dans des régions très développées comme l’Union européenne, manquent toujours de plans de santé thermique adéquats, a déclaré Brimicombe.
Les décès de l’été dernier en Europe montrent qu’il existe encore de dangereuses lacunes dans la compréhension du public des menaces climatiques qui émergent rapidement, ainsi que des faiblesses critiques dans l’adaptation à ces menaces, a-t-elle ajouté.
« Nous savons qu’il y a une sous-déclaration des impacts, en particulier liés à la chaleur », a-t-elle déclaré, se référant à des recherches récentes. « Ce serait formidable de combler cette lacune dans la prochaine étape de ces rapports. »
La pire vague de chaleur a eu lieu en juillet, lorsque la température au Royaume-Uni a dépassé 40 degrés Celsius pour la première fois, et Brimicombe a déclaré que le campus vert et normalement frais de l’Université de Reading ressemblait au désert.
« C’était très bizarre », a-t-elle déclaré. « C’était presque aussi poussiéreux qu’un désert aussi, parce que nous avions la sécheresse en plus de la chaleur. Et les pompiers de Londres disaient que c’était leur journée la plus chargée depuis la Seconde Guerre mondiale, avec des incendies de forêt qui empiétaient sur les maisons, ce qui était assez inhabituel avant cela. Et nous allons en voir plus, mais nous ne sommes pas préparés à tout cela à la fois.
Le débit fluvial était le deuxième plus bas jamais enregistré en Europe. Il s’agissait de la sixième année consécutive de débits inférieurs à la moyenne. L’humidité du sol en surface, critique pour les plantes, était la deuxième plus faible mesurée au cours des 50 dernières années. Les conditions chaudes et sèches ont également contribué à l’une des saisons de feux de forêt les plus intenses jamais enregistrées.
Le rapport montre également comment les impacts peuvent s’intensifier mutuellement dans une spirale d’aggravation des extrêmes. Le manque de neige en hiver l’année dernière, suivi d’une chaleur estivale record, a fait fondre les glaciers européens plus rapidement que jamais auparavant, les amincissant de 11,5 pieds en moyenne.
Un peu paradoxalement, la fonte record des glaciers a peut-être été la seule chose qui a soutenu les débits de certaines rivières européennes l’été dernier pendant des mois de précipitations exceptionnellement faibles. Mais la plupart des glaciers des Alpes auront disparu d’ici la fin de ce siècle, anéantissant cette réserve d’eau gelée, ce qui réduira encore plus les débits estivaux.
Toute la glace glaciaire qui a été perdue en Europe l’année dernière s’ajouterait à un glaçon de la taille du centre de Paris, s’élevant à 3 miles de haut, et tous les signes climatiques indiquent que des années encore plus chaudes deviendront plus fréquentes à l’avenir, a déclaré Samantha Burgess, directeur adjoint de Copernic.
« Imaginez avoir un jeu de cartes et en choisir un au hasard, avec du rouge comme années chaudes et du noir comme cool », a-t-elle déclaré. « Le changement climatique consiste à retirer les cartes noires du jeu et à en ajouter des rouges supplémentaires. »
Les données de 2022, a-t-elle ajouté, montrent que de nombreux Européens du Sud ont été confrontés à un certain niveau de stress thermique pendant 70 à 100 jours l’été dernier.
Et cela signifie « qu’il ne suffit pas de faire une transition vers zéro net », a déclaré Brimicombe. « Vous avez encore besoin d’adaptation, car il est trop tard pour arrêter les futures vagues de chaleur. Des gens continueront de mourir à cause de la chaleur à moins que nous nous adaptions également. Nous ne pouvons pas continuer à être de la vieille école et à dire que si nous passons au net zéro, tout sera résolu. Ce n’est pas vrai pour les vagues de chaleur.
Le retour des pluies ne soulagera pas les malheurs de la sécheresse
Ce n’est pas vrai non plus pour la sécheresse, a déclaré Robert Vautardun climatologue chevronné qui étudie les extrêmes régionaux au Centre national de la recherche scientifique français et a été l’un des principaux auteurs coordonnateurs d’un récent rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC).
L’Europe s’est réchauffée à deux fois le taux moyen mondial au cours des deux dernières décennies, et ce réchauffement est suffisant pour assécher le sol et la végétation, mais lorsque vous combinez la chaleur avec de nombreux mois successifs de précipitations inférieures à la normale, y compris pendant l’hiver, « la situation devient critique », a-t-il déclaré.
Le nouveau rapport Copernicus détaille les faibles débits presque records dans presque tous les fleuves européens à la fin de l’été dernier. L’hiver a apporté peu de soulagement, de sorte que les réservoirs s’assèchent, avec des pénuries d’eau critiques et des impacts potentiellement catastrophiques sur l’agriculture attendus dans de grandes parties de l’Europe occidentale et méridionale, y compris d’importantes zones de grenier à blé en France et en Espagne.
Et bien que les urgences liées à l’eau puissent sembler soudaines à certains, cela n’aurait pas dû surprendre les gouvernements s’ils prêtaient attention aux récents rapports et recherches majeurs sur le climat mondial, a-t-il déclaré.
Les études d’attribution climatique en 2017, 2019 et à nouveau l’année dernière montrent les liens clairs entre le changement climatique d’origine humaine et les vagues de chaleur. Une étude de 2020 a suggéré un mécanisme pour ce changement, car le réchauffement causé par les gaz à effet de serre déplace le courant-jet de l’hémisphère Nord – qui transporte les systèmes de tempête pluvieuse d’ouest en est – vers les pôles en été, éloignant l’humidité de l’Europe centrale vers l’Arctique.
« En Europe occidentale et centrale, il pleut plus en hiver et moins en été, mais la température a le plus grand effet global pour l’avenir », a-t-il déclaré. « Ce qui nous préoccupe vraiment, c’est l’augmentation de la température. »
Vautard a déclaré que les extrêmes récents ne doivent pas être confondus avec autre chose que ce qu’ils sont : des signes clairs d’aggravation des impacts climatiques causés par l’augmentation des concentrations de gaz à effet de serre. Et c’est un signe d’avertissement pour d’autres parties du monde.
« Les deux régions pour lesquelles nous avons confiance dans le signal de sécheresse à long terme attribuable au changement climatique », a-t-il déclaré, « sont la Méditerranée et l’Europe occidentale, et l’ouest des États-Unis, en particulier le sud-ouest ».
Le rapport a été publié juste après l’un des premiers incendies de forêt majeurs jamais enregistrés dans le sud de la France, et Burgess a déclaré que les données montrent que, à mesure que la planète se réchauffe, le climat normal change.
« Le risque de montagnes sans neige et de faibles précipitations augmente », a-t-elle déclaré. « Nous ne pouvons pas arrêter ces changements, mais nous pouvons limiter les impacts en réduisant rapidement les émissions de gaz à effet de serre.
