L’interdiction par la Chine d’accepter la plupart des déchets plastiques a peut-être conduit à un stock en feu dans l’est de l’Indiana qui a envoyé de la fumée noire dans l’air et les résidents locaux se sont précipités pour se mettre en sécurité.
L’épaisse fumée noire d’un incendie dans un recycleur de plastiques à Richmond, dans l’Indiana, qui a commencé mardi après-midi et s’est poursuivi mercredi, forçant l’évacuation de 2 000 habitants à proximité, a été dramatique, mais loin d’être un incident isolé dans le monde des installations qui stockent ou recycler de grandes quantités de déchets plastiques.
Il y a des centaines d’incendies de ce type aux États-Unis et au Canada chaque année et la plupart d’entre eux ne font jamais la une des journaux, a déclaré Richard Meier, un enquêteur privé sur les incendies en Floride qui a travaillé 24 ans comme ingénieur en mécanique dans le secteur manufacturier, y compris dans des entreprises de plastique.
« Ces plastiques, pour la plupart, sont dérivés du pétrole. Ce sont des produits pétrochimiques et ils ont la même propension à brûler une fois enflammés », a déclaré Meier.
Jusqu’à présent, à Richmond, dans l’est de l’Indiana entre Indianapolis et Dayton, Ohio, les responsables locaux de la santé affirment que la plus grande menace pour le public est de respirer des particules dans la fumée.
Mais comme les pompiers et les résidents en font actuellement l’expérience, les produits chimiques toxiques que les incendies de plastique peuvent libérer constituent également des menaces importantes.
«Il peut y avoir beaucoup de choses désagréables qui accompagnent la combustion du plastique. Le polyuréthane peut libérer du cyanure d’hydrogène », a déclaré Meier, faisant référence à l’agent de guerre chimique.
« Les dioxines proviennent de la combustion des plastiques », a-t-il déclaré, faisant référence à un groupe de produits chimiques hautement toxiques qui peuvent causer le cancer, des problèmes de reproduction et de développement, des dommages au système immunitaire et interférer avec les hormones.
« C’est pourquoi les pompiers portent un équipement respiratoire complet lorsqu’ils combattent un feu de plastique, avec un réservoir d’air sur le dos », a déclaré Meier.
Mercredi, le maire de Richmond, Dave Snow, a déclaré aux journalistes que l’incendie s’était produit dans une entreprise de collecte de déchets plastiques que les responsables de la ville tentaient de nettoyer depuis plusieurs années.
« Nous savions que ce qui fonctionnait (là-bas) était un risque d’incendie », a déclaré Snow. « Le propriétaire de l’entreprise est responsable de tout cela. »
L’incendie a soulevé de nouvelles et anciennes inquiétudes concernant la crise mondiale des plastiques qui submerge les décharges et les sites de collecte, étouffe les océans et dépose des microplastiques dans les corps et le sang des animaux sauvages et des humains. Bien que les plastiques soient omniprésents dans une grande partie de la vie moderne, les Nations Unies et nombre de leurs pays membres les considèrent désormais comme une menace pour la santé et le climat tout au long de leur cycle de vie, et travaillent sur un traité sur les plastiques dans le but d’arrêter leur prolifération et de les nettoyer. en haut.
À Richmond, le conseiller municipal Ron Oler a déclaré que jusqu’à 70 millions de livres de déchets plastiques étaient stockés à l’intérieur et à l’extérieur de plusieurs bâtiments sur la propriété en feu, qui se trouve à proximité d’un quartier résidentiel.
Il a déclaré que les plastiques étaient les types les plus difficiles à recycler et s’accumulaient depuis que la Chine avait cessé d’accepter la plupart des déchets plastiques, y compris ceux de Richmond, dans le cadre d’une politique appelée National Sword.
« Ce type achetait des déchets de plastique et les vendait à la Chine », a déclaré Oler. Lorsque le marché chinois s’est asséché, ses perspectives commerciales se sont également asséchées, a-t-il ajouté.
Mais le propriétaire de l’usine a continué à le recevoir et à le stocker, a déclaré Oler.
« Notre plus grande crainte est qu’il y ait un incendie car il y a tellement de plastique », a-t-il déclaré. Les efforts de nettoyage, cependant, ont été bloqués devant les tribunaux, a-t-il déclaré.
Oler a déclaré que l’incendie lui-même a été terriblement perturbateur, nécessitant une zone d’évacuation d’un demi-mile, qui a touché au moins 2 000 habitants. Il pourrait brûler pendant des jours, ont déclaré des responsables.
« C’est le moment de l’est de la Palestine à Richmond », a-t-il déclaré, faisant référence au déraillement du train du 3 février dans l’est de l’Ohio et à la libération et à la combustion contrôlées de cinq wagons de chlorure de vinyle, un produit chimique cancérigène utilisé pour fabriquer du plastique PVC.
Lors d’une conférence de presse mercredi, Christine Stinson, directrice exécutive du département de la santé du comté de Wayne, a déclaré que la surveillance de l’air avait révélé que la plus grande préoccupation concernait les particules dans la fumée.
« Juste debout ici, vous pouvez voir à quel point nous sommes proches du feu, ma gorge commence à me faire un peu mal », a-t-elle déclaré aux journalistes, à plusieurs pâtés de maisons des restes calcinés et brûlants de l’entreprise de recyclage, avec de la fumée qui monte toujours comme un toile de fond.
Les responsables de l’EPA ont déclaré qu’ils poursuivraient la surveillance de l’air pour les particules et plusieurs types de produits chimiques, notamment les composés organiques volatils, le benzène, le chlore et le cyanure d’hydrogène.
La politique chinoise de l’épée nationale a secoué les marchés mondiaux du recyclage, y compris aux États-Unis.
« Je parie qu’il y a près d’une centaine de ces installations aux États-Unis avec des stocks géants de plastiques », a déclaré Jane Williams, directrice exécutive du groupe environnemental California Communities Against Toxics. « Il n’y a aucun moyen de le recycler car il n’est pas recyclable. »
Depuis que la Chine a adopté National Sword, de nombreux déchets plastiques ont été envoyés dans des décharges ou brûlés dans des incinérateurs, a déclaré Jan Dell, un ingénieur chimiste qui a travaillé comme consultant pour l’industrie pétrolière et gazière et dirige maintenant The Last Beach Cleanup, une organisation à but non lucratif. qui lutte contre la pollution et les déchets plastiques.
Elle a été tellement préoccupée par les menaces d’incendie provenant d’anciens et de nouveaux stocks qu’elle a suivi la plupart de ces incendies de plastique qui font réellement la une des journaux.
Elle en a dénombré 70 et cartographié leurs emplacements dans plusieurs pays depuis 2019.
« C’est un problème horrible car les déchets plastiques sont hautement inflammables et dans ces opérations, toutes ne disposent pas d’une gestion appropriée de la santé et de la sécurité », a-t-elle déclaré. « Ce sont des opérateurs sommaires. »
Alors que l’industrie chimique et plastique promeut davantage de recyclage et vend le recyclage au public comme « propre et vert », les incendies de plastique dans les usines de recyclage illustrent une image contradictoire et, a-t-elle dit, plus réaliste de l’industrie.
Elle et d’autres écologistes affirment que les incendies dans les opérations de recyclage du plastique mettent également en évidence une menace de la poussée nationale de l’American Chemistry Council pour persuader les législatures des États de réglementer les opérations dites de « recyclage avancé » en tant que fabrication et non en tant que gestion des déchets solides, limitant le besoin de gestion des déchets. permis et règlements.
L’industrie utilise le terme « avancé » pour inclure les processus de recyclage qui convertissent les déchets plastiques en ingrédients chimiques pour de nouveaux produits en plastique ou en carburant, en utilisant une chaleur élevée et d’autres produits chimiques. Mais ces usines de recyclage avancées, que de nombreux écologistes décrivent essentiellement comme des incinérateurs de plastiques, stockent également généralement les déchets plastiques sur place.
En fait, une usine de recyclage avancé ou chimique de Brightmark dans le nord-est de l’Indiana a connu un incendie en 2021 qui a également envoyé un grand panache de fumée noire dans l’air, selon un reportage de la chaîne de télévision locale.
Le Kansas est devenu lundi le 23e État à adopter une telle législation catégorisant le recyclage avancé comme un processus de fabrication, soumis à beaucoup moins de réglementation que l’élimination ou l’incinération des déchets, selon l’American Chemistry Council. Les législateurs de l’Indiana ont adopté leur propre version d’une telle loi, le projet de loi du Sénat 472, en mars, et mercredi, la section de l’Indiana du Sierra Club a exhorté le gouverneur de l’Indiana, Eric Holcomb, à y opposer son veto.
L’installation de Richmond n’est pas une usine de recyclage de pointe. Mais Oler, le conseiller municipal, a déclaré qu’il pensait que son propriétaire attendait quelque chose comme le recyclage chimique ou avancé pour acheter sa montagne de déchets plastiques. Il a déclaré que le stock comprenait les plastiques numérotés de 3 à 7, les types de plastiques les plus difficiles à recycler par des moyens plus conventionnels.
L’incendie de Richmond et d’autres dans les installations de recyclage du plastique montrent que toute augmentation du recyclage du plastique devra s’accompagner d’une augmentation des efforts de prévention des incendies, a déclaré Meier, l’inspecteur privé des incendies. Les installations qui contiennent des matériaux hautement inflammables comme le plastique auront besoin, par exemple, de systèmes d’extinction d’incendie plus robustes, a-t-il déclaré.
Mais Dell a déclaré qu’elle pensait que les efforts législatifs dans la plupart des États républicains pour classer les installations de recyclage avancées comme fabrication ont également le potentiel de réduire les exigences de sécurité en matière de prévention des incendies alors que les autorités devraient prendre des mesures pour les augmenter.
« Le fait qu’ils essaient de (redéfinir) ces sites comme des usines d’assemblage sûres est illégitime », a déclaré Dell. « Cela laisse les communautés tenir le sac. »
