Un vaste monde glacé en orbite au-delà de Pluton apparaît sur les images des télescopes depuis au moins 2016, et les astronomes viennent tout juste de le remarquer. L’observatoire NSF-DOE Vera C. Rubin a annoncé le 27 octobre avoir trouvé sa première planète naine candidate, un objet que le Minor Planet Center de l’Union astronomique internationale a provisoirement désigné 2026 ED138.
Si des mesures ultérieures confirment sa taille et sa forme, ED138 ne deviendrait que le sixième objet formellement reconnu comme planète naine, rejoignant Pluton, Cérès, Eris, Haumea et Makemake. Les premières estimations situent son diamètre entre 600 et 1 500 kilomètres (370 à 930 miles). Le sommet de cette fourchette la rendrait plus grande que Cérès, la plus petite planète naine reconnue mesurant environ 940 kilomètres (585 miles) de diamètre.
Pour les observateurs du ciel et tous ceux qui ont grandi en mémorisant les planètes, cette découverte rappelle que la carte du système solaire est toujours en cours de dessin, même dans notre propre arrière-cour cosmique. Il montre également ce qu’une nouvelle génération de télescopes d’enquête peut trouver dans des données que les recherches plus anciennes n’ont pas pu démêler.
Perdu dans la foule de la Voie Lactée
La partie la plus frappante de l’histoire est l’endroit où se cachait ED138. L’objet se trouve dans une région du ciel proche du plan de la Voie lactée, un champ rempli de millions d’étoiles, selon l’Université de Washington. Pour la plupart des télescopes, le faible point mobile s’est fondu dans l’arrière-plan, ce qui explique probablement pourquoi il est resté indétecté pendant si longtemps.
Matthew Holman, astrophysicien principal au Centre d’astrophysique | Harvard & Smithsonian ont déclaré à CNN que l’objet avait passé les deux dernières décennies à traverser la Voie lactée du point de vue de la Terre. Holman a déclaré dans le rapport publié par WCPO.
Sa position dans le ciel austral ajoutait un autre obstacle. Holman a noté que de nombreux télescopes du nord ne peuvent pas facilement observer cette partie du ciel et que moins de relevés explorent le sud.
Dans la soirée du 13 octobre, Holman a analysé les données Rubin via un code de recherche qu’il a développé avec son collègue Kevin Napier. Le logiciel compare des milliards de détections d’objets en mouvement pour retrouver ceux qui appartiennent au même corps. ED138 se démarquait parce que sa luminosité et sa distance indiquaient un objet inhabituellement grand.
Trente images sur vingt nuits
Pour exclure une erreur, Holman a transmis le candidat à Mario Jurić, scientifique principal du système solaire Rubin et professeur d’astronomie à l’Université de Washington. La recherche de Jurić dans les catalogues de Rubin a révélé 20 observations supplémentaires. Au total, le télescope Simonyi Survey de Rubin a enregistré ED138 30 fois pendant 20 nuits entre le 4 mars et le 11 juillet 2026, a rapporté NOIRLab.
Les images d’archives de la caméra à énergie sombre du télescope Victor M. Blanco de 4 mètres au Chili, situé via le service ADAM Precovery de l’Asteroid Institute, ont prolongé le record jusqu’en 2016. Cela a donné à l’équipe plus de 10 ans d’orbite de l’objet avec lequel travailler. ED138 se trouve actuellement à environ 46 unités astronomiques du Soleil, contre une distance moyenne d’environ 40 pour Pluton.
Le timing est remarquable. Bon nombre de ces détections Rubin ont eu lieu pendant la phase de mise en service de l’observatoire, avant le lancement officiel de son Legacy Survey of Space and Time, d’une durée de 10 ans, en juillet. Cela signifie que la découverte est arrivée moins de quatre mois après le début de l’enquête proprement dite.
a déclaré Edward Ajhar, directeur du programme de la National Science Foundation pour l’Observatoire Rubin.
Les mesures encore nécessaires avant que cela devienne officiel
ED138 est une planète candidate, et non une planète naine confirmée. Selon la définition de l’AIU de 2006, une planète naine orbite autour du Soleil, est suffisamment massive pour que sa propre gravité lui confère une forme presque ronde et n’a pas dégagé son orbite d’objets similaires. L’estimation de la taille repose sur la distance de l’objet, sa luminosité et une réflectivité supposée de la surface, de sorte que le diamètre réel pourrait se situer n’importe où dans la large plage actuelle.
dit Holman.
Mesurer cette taille nécessite probablement des observations infrarouges, qui révèlent la quantité de chaleur dégagée par la surface et aident à déterminer son degré de réflexion. Un objet plus sombre avec la même luminosité serait plus grand, tandis qu’un objet brillant et glacé serait plus petit. Si l’ED138 se situe près de l’extrémité inférieure de la fourchette, il est peut-être encore rond, mais le cas serait moins certain.
Un chercheur indépendant non impliqué dans la découverte l’a qualifiée d’importante. Michele Bannister, professeure agrégée à l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande qui étudie les petits mondes du système solaire, a déclaré que l’objet se situe juste dans la plage où les scientifiques peuvent commencer à le considérer comme un monde. Elle a averti qu’au-delà de sa taille, on sait peu de choses sur ses caractéristiques physiques.
S’il est confirmé, ED138 recevra d’abord un numéro permanent puis un nom. Holman a déclaré que des personnes avaient déjà envoyé des suggestions par courrier électronique, même si le processus de choix d’un nom n’est toujours pas clair.
Valeur scientifique et recherche de mondes plus cachés
Cette découverte ne présente aucun danger pour la Terre et ne change rien à la vie quotidienne. Sa valeur est scientifique. Les grands objets transneptuniens conservent des indices sur la formation du système solaire externe, et l’orbite de ED138, qui serait inclinée de près de 25 degrés, suggère que les interactions gravitationnelles avec Neptune l’ont poussé hors de sa trajectoire d’origine.
L’histoire la plus importante pourrait être ce qui suivra : des mondes plus cachés. Holman a déclaré qu’il pourrait y avoir d’autres objets de la taille de ED138 encore à découvrir, et Rubin devrait éventuellement les trouver. Megan Schwamb, membre de l’équipe Rubin Solar System à l’Université Queen’s de Belfast, a déclaré qu’elle était surprise qu’un tel objet soit apparu si tôt lors de sa mise en service.
D’autres observatoires peuvent désormais viser ED138, et le Minor Planet Center affinera son orbite au fur et à mesure que les observations s’accumuleront. Les lecteurs peuvent explorer l’orbite grâce à l’outil public Orbitviewer de Rubin. ED138 n’est pas visible à l’œil nu, bien que Holman ait déclaré que des astronomes amateurs très compétents pourraient le repérer avec le bon équipement s’ils savent où chercher.
En résumé : un grand corps glacé au-delà de Pluton a été confirmé comme un objet réel et lointain, mais son statut de planète naine dépend des mesures de taille et de forme attendues au cours des prochains mois.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce que 2026 ED138 ? Il s’agit d’un grand objet glacé en orbite autour du Soleil au-delà de Pluton, à environ 46 unités astronomiques, identifié dans les données de l’Observatoire Rubin et annoncé le 27 octobre 2026.
ED138 est-elle officiellement une planète naine ? Pas encore. Les astronomes doivent confirmer qu’il est suffisamment grand pour prendre une forme ronde par sa propre gravité avant que l’IAU puisse le reconnaître.
Quelle est sa taille ? Les estimations actuelles varient d’environ 600 à 1 500 kilomètres (370 à 930 miles). L’extrémité supérieure dépasserait Cérès, la plus petite planète naine reconnue.
Pourquoi n’a-t-il pas été trouvé plus tôt ? Il se trouve près du plan bondé de la Voie Lactée dans le ciel austral, où des millions d’étoiles en arrière-plan rendent difficile la détection, et où moins de télescopes explorent cette région.
Puis-je le voir depuis mon jardin ? Pas à l’œil nu. Holman a déclaré que des astronomes amateurs très compétents pourraient le détecter avec le bon équipement.
Quand les astronomes en sauront-ils plus ? Holman a déclaré que mesurer sa véritable taille prendrait probablement quelques mois, probablement avec des observations infrarouges.
