Jacob Dean, travailleur des champs pétroliers du bassin de Permien, et son épouse, Natalee, ont subi une exposition mortelle à un sulfure d'hydrogène sur un chantier. Deux sociétés ont plaidé coupable et paieront 1,4 million de dollars d'amendes.
Aghorn Operating Inc., une société du champ pétrolier du Texas, et son vice-président a plaidé coupable mardi pour des accusations criminelles résultant de la mort d'un travailleur et de son épouse en 2019 près d'Odessa.
Aghorn paiera 1 million de dollars d'amendes et une société de services, Kodiak Roustabout Inc., paiera 400 000 $ supplémentaires. Le vice-président d'Aghorn, Trent Day, a été condamné à cinq mois de prison.
Les accusations des États-Unis c. Aghorn Operating, Inc. découlent de l'incident du 26 octobre 2019 dans une installation d'Aghorn dans le bassin du Permien. Les moniteurs de sulfure d'hydrogène, un gaz invisible trouvé dans certaines réserves d'huile, ne fonctionnaient pas lorsque Jacob Dean a répondu à une alarme pour vérifier une pompe. Dean a été exposé à des niveaux mortels du gaz. Son épouse, Natalee Dean, est ensuite entrée dans l'installation à la recherche de lui et a également été tuée par une exposition au sulfure d'hydrogène.
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Aghorn a plaidé coupable cette semaine pour une loi sur la mise en danger de la loi sur l'air et un nombre de violation volontaire. Day a plaidé coupable à des accusations de mise en danger par négligence. Kodiak Roustabout Inc. a plaidé coupable à la violation de la crise de la loi sur les eaux potables pour falsifier les tests d'intégrité du puits de pétrole. Les autres accusations en cours seront rejetées dans le cadre des accords de plaidoyer.
L'exposition au sulfure d'hydrogène fait partie des principales causes de décès par inhalation du gaz au travail aux États-Unis. Les sociétés du Texas qui exploitent des réserves de pétrole et de gaz sont nécessaires pour tester leur gaz pour le sulfure d'hydrogène et suivre les normes de sécurité en fonction de la composition du gaz. Néanmoins, plusieurs décès de champs pétroliers après une exposition au sulfure d'hydrogène, en plus des doyens, ont été signalés ces dernières années. Un autre travailleur du champ pétrolier est décédé en septembre 2022 après avoir inhalé du sulfure d'hydrogène tout en travaillant à proximité d'une fosse de puisard près de la ville du bassin du Permien d'Orla, au Texas.
«Les opérateurs qui mettent gravement en danger et en tuent les autres et ceux qui mentent au gouvernement seront tenus responsables de leur conduite pénale», a déclaré Jeffrey Hall, administrateur adjoint du Bureau de l'application et de l'assurance de la conformité de l'Agence de protection de l'environnement. «L'enquête criminelle de l'EPA sur ces décès tragiques a conduit à l'accord de plaidoyer d'aujourd'hui.»
L'opération d'Aghorn a refusé de commenter.
Menace de sécurité persistante pour les travailleurs du champ pétrolier
Au Texas, un sulfure d'hydrogène, également connu sous le nom de gaz aigre, est réglementé à la fois par la Railroad Commission of Texas, en vertu de la règle 36 à l'échelle de l'État, et de la Commission du Texas sur la qualité de l'environnement. Les sites de forage avec des niveaux élevés de gaz sont nécessaires pour publier une signalisation, installer des alarmes et exiger que les travailleurs portent des moniteurs. L'exposition au gaz acide est l'un des nombreux dangers en milieu de travail dans les champs de pétrole, en plus des incidents de véhicules, des blessures et des explosions de contact.
Le porte-parole de la Commission des chemins de fer, Bryce Dubee, a déclaré que l'agence avait pris ses propres mesures d'application contre Aghorn. « Nos inspecteurs dédiés effectuent des inspections quotidiennement dans les installations pétrolières et gazières de tout l'État, et s'il y a des violations de la règle 36, ils sont inspectés jusqu'à ce qu'ils soient abordés et que la conformité ait été respectée », a-t-il déclaré.
Un rapport de 2022 de Jack McDonald et Sharon Wilson pour Earthworks comptait 10 ouvriers supplémentaires du champ pétrolifère du Texas qui meurent d'une exposition à l'hydrogène au sulfure, en plus des doyens, depuis 2010.
« Les opérateurs ne suivent pas la loi », a déclaré Wilson, qui travaille maintenant avec Oilfield témoin, une organisation à but non lucratif qui suivit l'industrie pétrolière. «Il n'est pas surprenant que les gens soient blessés et meurent.»
Trent Day, le vice-président d'Aghorn, a admis au ministère de la Justice qu'il n'avait pas rempli son devoir de contrôler les émissions de sulfure d'hydrogène. Aghorn a également admis qu'il avait volontairement violé la réglementation de la protection respiratoire de l'OSHA.
L'enquête du ministère de la Justice a également révélé que Kodiak avait fait de fausses déclarations à la Commission ferroviaire sur les tests d'intégrité des puits à Aghorn Injection Wells. La société a soumis des tests pour des puits spécifiques qui ne correspondaient pas en fait à ces puits. L'affaire a été poursuivie par la Division du ministère de la Justice et des Ressources naturelles.
Un rapport de 2023 par les Centers for Disease Control and Prevention a analysé les décès chez les travailleurs d'extraction pétrolière et gazière entre 2014 et 2019. Le rapport a révélé que le Texas, le plus grand producteur de pétrole du pays, a mené les États-Unis avec 219 des 470 décès au total. À l'échelle nationale, le rapport a attribué 47 décès à l'exposition, qui pourraient inclure du sulfure d'hydrogène et d'autres gaz et produits chimiques dangereux.
Wilson a déclaré que les travailleurs sont souvent exposés au sulfure d'hydrogène au travail mais éprouvent des symptômes ou jours plus tard. Elle a déclaré que les données existantes sous-estiment probablement le problème parce que la santé des travailleurs n'est pas suivie à long terme pour des signes d'exposition. Elle a dit que le problème était omniprésent.
«Ce n'est pas seulement Aghorn», a-t-elle déclaré. «Ce n'est pas seulement le bassin du Permien. C'est tout au long du Texas.»
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