La grippe aviaire hautement pathogène H5N1 a été confirmée sur l’île Macquarie, un site subantarctique classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, à environ 1 500 kilomètres au sud-est de Hobart, en Tasmanie. Des échantillons provenant d’un éléphant de mer du sud et d’un goéland de varech se sont révélés positifs, a déclaré la vétérinaire en chef australienne Beth Cookson, selon Reuters via The Express Tribune.
Le problème réside dans le timing : les éléphants de mer du sud sont rassemblés sur les plages de l’île pour leur saison de reproduction, et l’agence de Tasmanie pour la faune sauvage estime la population locale à environ 76 000 animaux, un nombre qui, selon elle, est déjà en déclin d’environ 2,5 pour cent par an, selon le ministère des Ressources naturelles et de l’Environnement de Tasmanie.
La détection arrive également avec presque personne pour la voir. L’Australie a retiré l’équipe de sa station de recherche ce printemps en raison des conséquences psychologiques d’une éventuelle mortalité massive. Les échantillons positifs ont donc été ramenés chez eux avec le personnel en partance et testés sur le continent.
Une détection sans témoins
La Tasmanie a annoncé le résultat jeudi 15 octobre, car l’île Macquarie est administrée dans le cadre de l’État. Le ministre de l’Environnement, Guy Barnett, l’a décrit comme la première détection enregistrée chez un mammifère marin en Tasmanie, a rapporté ABC News Australia.
La ministre fédérale de l’Agriculture, Julie Collins, a déclaré au Parlement que les échantillons seraient soumis à des tests plus approfondis dans un laboratoire du CSIRO. Les labbes, pétrels géants et manchots échantillonnés sur l’île se sont révélés négatifs, et aucun événement de mortalité massive n’avait été observé à la date de l’annonce.
Ce dernier point présente une limitation majeure. Le ministère fédéral de l’Environnement a annoncé en août qu’il retirerait le personnel de la station, avertissant que les évaluations d’experts faisaient état d’une saison de reproduction à venir, comme l’a rapporté l’AAP via le Canberra Times. Les expéditionnaires ont été effectués à bord du brise-glace RSV Nuyina.
Sans personnes sur les plages, les premiers signes d’une épidémie pourraient passer inaperçus pendant des semaines. Jusqu’à présent, les déclarations publiques n’ont pas précisé comment les autorités surveilleraient les colonies à distance ni quand les équipages pourraient revenir, ce qui laisse pour l’instant l’ampleur de toute mortalité inconnue.
Les éléphants de mer sont construits pour les épidémies
Les éléphants de mer du sud passent la majeure partie de l’année seuls en mer, puis se rassemblent sur les plages en groupes denses pour mettre bas et s’accoupler. Cet emballage met les mères, les nouveau-nés et les mâles reproducteurs en contact constant pendant les semaines exactes où le virus est désormais confirmé sur l’île.
Mary-Anne Lea, experte indépendante en mammifères marins de l’océan Austral, a déclaré à ABC News Australia qu’il s’agissait d’une espèce et a déclaré qu’une épidémie importante était possible car les animaux sont rassemblés pour se reproduire.
Le bilan ailleurs donne à réfléchir. Sur l’île Heard en Australie, un autre territoire subantarctique, plus de 13 000 bébés éléphants de mer seraient morts après l’arrivée du virus fin 2025, les autorités fédérales estimant la mortalité des petits à environ 90 %.
En Argentine, le virus a ravagé la colonie de Península Valdés en 2023, tuant environ 70 pour cent des petits de cette saison, avec une mortalité d’au moins 96 pour cent dans les zones étudiées début novembre, selon l’UC Davis. La vétérinaire Marcela Uhart, du centre de santé de la faune de l’université, l’a appelé dans l’histoire récente de l’Amérique du Sud, en particulier pour les mammifères marins.
L’épidémie de faune sauvage en Australie continue de s’étendre
L’île Macquarie est le dernier point sur une carte en évolution rapide. L’Australie a enregistré sa première détection du virus H5N1 en juin, et 706 cas de grippe aviaire avaient été confirmés dans tout le pays au mercredi 14 octobre, selon l’AAP. L’Australie du Sud est en tête avec 330 cas, dont une mortalité massive d’environ 900 sternes huppées. Les protocoles nationaux comptent les événements et non les animaux individuels.
Victoria a enregistré 234 événements confirmés concernant la faune. Le 16 octobre, Agriculture Victoria a levé une ordonnance d’environ 10 semaines exigeant que les troupeaux de 50 oiseaux ou plus dans la région métropolitaine de Melbourne et dans le sud de Victoria soient gardés à l’intérieur, a rapporté ABC News Australia. Les autorités ont déclaré que le virus H5N1 n’avait toujours pas été détecté dans les volailles ou le bétail australiens et que l’ordre pourrait revenir si les conditions changeaient.
Pour les lecteurs américains, le schéma est familier : le H5N1 a tué des phoques et des lions de mer le long des côtes de l’Amérique du Sud et est apparu dans la faune nord-américaine, notamment chez les ours polaires de l’Alaska. Chaque nouvelle détection dans la région subantarctique confirme que le virus peut atteindre des écosystèmes marins éloignés, autrefois considérés comme trop isolés pour être en danger.
Chronologie de l’épidémie sur l’île Macquarie
16 octobre 2026 : le vétérinaire en chef de l’Australie confirme la présence du H5N1 hautement pathogène dans des échantillons prélevés sur l’île.
15 octobre 2026 : La Tasmanie annonce la détection de H5 chez un éléphant de mer du sud et un goéland de varech.
Début octobre 2026 : le personnel de la station est retiré à bord du RSV Nuyina, ramenant les échantillons chez lui.
Août 2026 : les responsables fédéraux annoncent leur intention de licencier du personnel, invoquant un événement de mortalité probable.
Fin 2025 : le H5N1 atteint l’île Heard, où plus de 13 000 bébés éléphants de mer seraient morts.
Regarder depuis le continent
Les questions ouvertes les plus importantes sont de savoir dans quelle mesure le virus s’est propagé sur l’île, si d’autres espèces telles que les manchots papous seront affectées et comment les autorités envisagent de suivre les colonies sans équipage. Les résultats de confirmation du CSIRO et toutes les données d’enquête à distance sont les prochaines mises à jour à surveiller.
Les autorités australiennes affirment que le risque pour l’homme reste faible et qu’il n’existe aucune preuve de transmission de mammifère à mammifère en Australie. Les membres du public de Tasmanie et de Victoria sont priés de ne pas toucher les animaux sauvages malades ou morts et de les signaler à la ligne d’urgence pour les maladies animales au 1800 675 888.
Aux États-Unis, les mêmes conseils s’appliquent aux agences nationales chargées de la faune. Les baigneurs devraient éloigner leurs animaux de compagnie des phoques ou des oiseaux de mer morts et signaler les décès inhabituels plutôt que de manipuler eux-mêmes les animaux.
En résumé : le H5N1 a atteint l’un des principaux bastions des éléphants de mer de l’océan Austral, au moment où les animaux sont les plus nombreux. On ne sait toujours pas si cela deviendra une perte à l’échelle de l’île Heard, et sans personne sur place, la réponse pourrait prendre du temps à arriver. Nature World News suivra les mises à jour des responsables tasmaniens et fédéraux.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a-t-on trouvé sur l’île Macquarie ?
La grippe aviaire hautement pathogène H5N1 a été confirmée dans des échantillons provenant d’un éléphant de mer du sud et d’un goéland varech, la première détection H5 sur l’île.
Pourquoi les éléphants de mer courent-ils un tel risque ?
Ils se rassemblent sur les plages pour se reproduire, ce qui contribue à la propagation rapide du virus. Des épidémies ailleurs ont tué environ 70 à 90 pour cent des petits dans les colonies touchées.
Combien d’éléphants de mer vivent sur l’île ?
L’agence tasmanienne de la faune sauvage estime leur nombre à environ 76 000, une population qui diminue déjà d’environ 2,5 pour cent par an.
Est-ce que les gens travaillent encore sur l’île ?
Le personnel de la station a été retiré en raison des conséquences psychologiques attendues d’une mortalité massive, et les échantillons sont retournés avec eux.
La grippe aviaire est-elle présente chez la volaille australienne ?
Les autorités affirment que le virus H5N1 n’a pas été détecté dans la volaille ou le bétail australien. Victoria a levé sa commande de poulaillers le 16 octobre.
Est-ce un risque pour les gens ?
Les autorités australiennes qualifient le risque humain de faible. Évitez de toucher des animaux sauvages malades ou morts et signalez-le aux autorités locales.
