« Ce n'est pas un Santa Ana typique. »
Des vents puissants et soutenus atteignant près de 100 miles par heure provoquent des incendies de forêt rapides près de Los Angeles, crachant de la fumée, détruisant des maisons, fermant des routes et forçant des milliers de personnes à évacuer.
L'incendie des Palisades le long de la côte, près des montagnes de Santa Monica, a brûlé plus de 5 000 acres mercredi après-midi. L'incendie d'Eaton, près de Pasadena, a désormais incendié au moins 2 200 acres. Les incendies ont tué au moins deux personnes et détruit plus de 1 000 structures. D’autres incendies de moindre envergure brûlent également dans la région.
Ces incendies sont stupéfiants par leur ampleur et leur vitesse, passant de l'inflammation à des milliers d'acres en une journée, mais ils ne sont guère inattendus. Les prévisionnistes des incendies avertissent depuis le début de l'année que les conditions étaient propices à des enfers massifs, en particulier dans le sud de la Californie. « Pour janvier, un potentiel d'incendie important supérieur à la normale est prévu dans certaines parties du sud de la Californie », selon un bulletin du National Interagency Fire Center (NIFC) du 2 janvier.
« Il s'agit d'un événement exceptionnellement bien prévu du point de vue des services météorologiques et de prévision des incendies », a déclaré mercredi Daniel Swain, climatologue à l'Université de Californie à Los Angeles, lors d'une diffusion en direct.
Les mois d'hiver sont généralement ceux où le sud de la Californie étanche sa soif avec des pluies, mais les dernières semaines ont été inhabituellement sèches et peu de chutes de neige se sont accumulées dans les montagnes environnantes. Le NIFC a également noté que les températures étaient « impressionnantes de deux à six degrés (Fahrenheit) au-dessus de la normale dans la plupart des régions » en décembre, permettant à la végétation comme les herbes et le chaparral de sécher facilement et de servir de carburant.
De plus, les vents de Santa Ana, les rafales saisonnières du sud de la Californie, étaient inhabituellement forts. Ils soufflent généralement du nord-est vers la côte en hiver, mais cette année, un océan inhabituellement chaud et un courant-jet sinueux donnent à ces vents une accélération supplémentaire, comme pointer un sèche-cheveux vers Los Angeles.
Les pompiers travaillent désespérément pour maîtriser les flammes et les éloigner des maisons, mais ils ne peuvent pas faire grand-chose pour arrêter la combinaison d'une quantité abondante de carburant, d'un temps sec et de vents violents, qui sont sur le point de se poursuivre. Il faudra une autre force de la nature pour réprimer celle-ci. « Jusqu'à ce que des pluies généralisées se produisent, ce risque persistera », selon le bulletin du NIFC.
Les incendies de forêt font naturellement partie du paysage californien, mais le danger qu’ils représentent pour la région augmente car de plus en plus de personnes vivent dans des zones sujettes aux incendies. Cela augmente la probabilité de déclencher un incendie et l’ampleur des dégâts qui surviennent lorsqu’un incendie se déclare inévitablement. La menace croissante des incendies de forêt en Californie a ébranlé le secteur des assurances de l'État et contraint les régulateurs à permettre aux assureurs d'évaluer le risque d'aggravation des catastrophes futures. Dans le même temps, les températures moyennes mondiales augmentent en raison du changement climatique, ce qui peut inciter une plus grande partie du paysage à brûler.
Il faudra un effort concerté sur de nombreux fronts pour atténuer la menace des incendies de forêt, notamment en utilisant des matériaux de construction plus résistants au feu, en effectuant des brûlages contrôlés pour réduire la consommation de carburant, en changeant le lieu de résidence des gens, en améliorant les prévisions, en fixant le prix de l'assurance en fonction du risque réel de catastrophe, et réduire les émissions de gaz à effet de serre qui sont à l’origine du changement climatique.
Mais entre-temps, les dangers liés aux incendies dans le sud de la Californie risquent de s’aggraver.
Quels sont les vents de Santa Ana ? Pourquoi sont-ils si puissants cette année ?
Certaines parties de la Californie sont régulièrement confrontées à des vents violents persistants à certaines périodes de l'année. La partie nord de l'État, y compris la région de la baie de San Francisco, a tendance à connaître des vents violents au printemps et à l'automne, connus sous le nom de vents Diablo.
Les vents de Santa Ana, dans le sud de la Californie, se lèvent souvent pendant les mois d'hiver. « Ce n'est pas un Santa Ana typique, mais c'est la période de l'année où vous vous y attendez », a déclaré Swain.
Les mécanismes à l’origine des vents de Santa Ana et de Diablo sont similaires : l’air frais des montagnes intérieures descend vers les côtes. Cet air se comprime lorsqu'il se déplace vers des altitudes plus basses et se faufile entre les canyons, se réchauffant et se desséchant, à la manière d'une pompe à vélo. Mais plusieurs facteurs pourraient actuellement aggraver ces rafales.
La première est que la bande de l’océan Pacifique près de la Californie du Sud reste exceptionnellement chaude après deux années de températures record partout dans le monde qui ont déclenché des vagues de chaleur sous-marines. Les températures élevées dans l’océan peuvent plier le courant-jet. Il s’agit d’une étroite bande d’air se déplaçant rapidement à haute altitude qui serpente à travers la planète et façonne le temps qu’il fait en dessous. En serpentant, il peut retenir l’air chaud sous haute pression, permettant à la chaleur de s’accumuler plus près de la surface. Lorsque la haute pression s'installe sur les zones intérieures comme le Grand Bassin au nord-est de Los Angeles, elle commence à chasser l'air au-dessus des montagnes et vers la côte.
Qu’est-ce qui rend les incendies si graves en ce moment ?
Encore une fois, les incendies de forêt constituent un mécanisme naturel et vital dans l’écosystème du sud de la Californie. Ils aident à éliminer la végétation en décomposition et à restaurer les nutriments du sol. Mais les gens aggravent encore les dégâts causés par les incendies de forêt.
La majorité des incendies de forêt aux États-Unis sont déclenchés par des humains – feux de camp imprudents, étincelles provenant de machines, lignes électriques tombées en panne – mais il existe également des allume-feu naturels comme des orages secs et, en de rares occasions, une combustion spontanée de la végétation et du sol en décomposition. Les sources d’inflammation des incendies actuels autour de Los Angeles ne sont pas encore connues.
La population de la région est également en expansion, même si le taux de croissance a récemment ralenti. Plus de personnes dans la région signifie plus de propriétés, et en Californie du Sud, ces propriétés peuvent coûter assez cher. À mesure que les incendies se propagent vers les zones peuplées, ils peuvent causer de nombreux dégâts.
« Je pense qu'il est plausible que l'incendie des Palisades en particulier devienne le plus coûteux jamais enregistré », a déclaré Swain.
Le temps de cette année a également laissé une végétation abondante dans la région, qui s'est desséchée à cause de l'air chaud et sec. Et bien sûr, les humains réchauffent la planète en brûlant des combustibles fossiles, ce qui améliore certaines matières premières pour des incendies dangereux.
Une quantité abondante de carburant et des vents violents par temps inhabituellement sec à proximité d'un centre de population majeur ont convergé pour créer une vague extraordinaire et dangereuse d'incendies de forêt.
Quel est le rôle du changement climatique ?
De nombreux facteurs doivent converger pour déclencher un incendie de forêt massif, et les variables ne sont pas toutes simples. Ces dernières années, la Californie a oscillé entre années extrêmement sèches et années humides. Cela a eu un impact important sur la végétation du sud de la Californie. Contrairement aux forêts du nord de l'État qui poussent au fil des décennies, la quantité d'herbe et de broussailles autour de Los Angeles peut varier considérablement d'une année à l'autre en fonction des précipitations.
« Il existe un degré très élevé de variabilité de fond », a déclaré Swain. L’élément clé auquel il faut prêter attention est la séquence de conditions météorologiques extrêmes. L'hiver dernier, la région de Los Angeles a été inondée par des averses torrentielles qui ont établi de nouveaux records de précipitations. Le déluge a permis d’irriguer une récolte abondante d’herbes et d’arbustes dans la région. La région a ensuite connu certaines de ses températures les plus chaudes de tous les temps, suivies par l’un des débuts d’hiver les plus secs jamais mesurés.
Ces variations entre les précipitations extrêmes et la sécheresse ont été qualifiées de coup du lapin météorologique, et les climatologues s'attendent à ce que ces changements deviennent plus fréquents le long de la côte ouest, ce qui pourrait accroître la menace d'incendies majeurs.
« Ce n'est pas seulement que des conditions plus sèches sont perpétuellement plus probables dans un climat qui se réchauffe, mais aussi que cette oscillation entre les États est particulièrement importante pour le risque d'incendies de forêt en Californie du Sud », a déclaré Swain.
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