La tempête de catégorie 3 est arrivée au plus fort d’une saison d’ouragans sans précédent caractérisée par des températures d’eau chaudes record.
ORLANDO, Floride — L’ouragan Idalia a touché terre mercredi dans la région de Big Bend en Floride avant de se propager en Géorgie, menaçant d’ondes de tempête catastrophiques et de vents potentiellement mortels, ce qui constitue le dernier d’une année extraordinaire de catastrophes liées aux conditions météorologiques aux États-Unis.
L’ouragan a touché terre près de Keaton Beach en tant que tempête de catégorie 3 vers 7 h 45, avec des vents de près de 120 milles à l’heure avec des rafales encore plus fortes. Le National Hurricane Center a déclaré que des ondes de tempête de 12 à 16 pieds étaient possibles dans la région peu peuplée de Big Bend, où la péninsule se courbe dans l’enclave, bien qu’une grande partie de la côte du Golfe se prépare aux crues des eaux.
Des ondes de tempête étaient également prévues sur la côte est de la Floride, alors qu’Idalia finirait par émerger de l’autre côté de la péninsule. Des vents de force ouragan étaient prévus dans le nord de la Floride, le sud de la Géorgie et le sud de la Caroline du Sud alors qu’Idalia se déplaçait vers l’intérieur des terres, bien que l’ouragan se soit rapidement affaibli après avoir touché terre et qu’un affaiblissement encore plus rapide soit attendu pour le reste de la journée. L’œil du cyclone avait dépassé la Floride et pénétré en Géorgie à midi.
Idalia a atteint une intensité maximale de 132 mph avant de toucher terre, plaçant brièvement l’ouragan au-delà du seuil d’une tempête de catégorie 4, définie par des vents de 130 à 256 mph. De fortes pluies et d’éventuelles tornades étaient également possibles en Floride, en Géorgie et dans les Carolines.
« Nous sommes nerveux », a déclaré Ginger Livingston, 52 ans, qui vit dans la petite communauté de Perry à Big Bend, à environ 52 miles au sud-est de Tallahassee, tout près de l’endroit où l’ouragan a frappé la Floride. Des vents soutenus de 62 mph ont été enregistrés ici avec des rafales allant jusqu’à 85 mph, et la communauté était considérée comme l’une des plus durement touchées.
Livingston avait prévu de quitter Idalia avec des membres de sa famille et des amis dans une maison funéraire appartenant à un ami, qui était une structure plus solide que la maison à ossature de bois qu’elle partageait avec son mari. « Ils prennent cela au sérieux », a-t-elle déclaré à propos des résidents de Perry. « Ils ne prennent pas ça à la légère. Ils s’attendent à ce que ce soit plutôt mauvais.
Idalia est arrivée en Floride au plus fort d’une saison d’ouragans sans précédent caractérisée par des températures record de l’eau chaude, proches de 90 degrés Fahrenheit, mardi dans le golfe du Mexique. L’eau chaude a entraîné une intensification rapide d’Idalia, alors que l’ouragan Franklin a également tourbillonné dans l’océan Atlantique – le premier double ouragan à apparaître dans le bassin atlantique en août depuis le début de la surveillance par satellite, pensait-on. Il n’était pas prévu que Franklin menace les terres.
Idalia s’est frayé un chemin à travers le golfe vers la Floride sur un « contenu thermique océanique maximal », selon le National Hurricane Center. Les températures de l’eau combinées au faible cisaillement du vent ont favorisé une intensification rapide, un phénomène de plus en plus courant en raison du changement climatique.
« Cette année, du point de vue des ouragans, nous sommes en quelque sorte en territoire inconnu », a déclaré Allison Wing, professeure agrégée au département des sciences de la Terre, des océans et de l’atmosphère de la Florida State University.
Les météorologues avaient commencé la saison avec plus d’incertitude que d’habitude en raison de cette confluence inhabituelle de facteurs. Les températures plus chaudes de l’eau ont tendance à accroître l’activité des ouragans, mais un phénomène El Niño devrait tempérer cette activité. El Niño est un phénomène climatique naturel qui commence avec les eaux chaudes de l’océan Pacifique et affecte les conditions météorologiques du monde entier.
« L’Atlantique a été très occupé, et ce n’est pas normal pour un El Niño. Mais l’eau est si chaude que les effets climatiques ne se produisent tout simplement pas », a déclaré Wing. « Normalement, vous subissez beaucoup de cisaillement. Cette année, le cisaillement a été moyen, voire un peu plus faible.
Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a déclaré l’état d’urgence avant Idalia dans 49 comtés, et des ordres d’évacuation ont été émis dans 22 comtés. Des écoles ont également été fermées dans 50 comtés, ainsi que plusieurs collèges et universités. La Garde nationale de Floride a été activée et les responsables de l’État préparaient des fournitures telles que des repas prêts à manger et de l’eau en bouteille. Quelque 278 000 clients étaient privés d’électricité mercredi midi en Floride.
Les responsables ont déclaré que le moment choisi pour l’ouragan en Floride constituait un défi, car la tempête devait se déplacer vers l’intérieur des terres pendant la journée, laissant les premiers intervenants lancer les secours après la tombée de la nuit, lorsqu’ils seraient confrontés à des conditions dangereuses telles que des débris et des lignes électriques tombées dans l’obscurité.
« Nous évaluerons sur le terrain et mobiliserons toutes les ressources supplémentaires nécessaires », a déclaré DeSantis, un candidat républicain à la présidentielle qui a pris une pause dans la campagne électorale pour faire face à l’ouragan en Floride. Il a déclaré qu’un vieux chêne s’était fendu en deux pendant la tempête et était tombé sur la résidence du gouverneur à Tallahassee, mais que personne n’avait été blessé.
Idalia est la dernière d’une série de catastrophes météorologiques qui menacent les États-Unis cette année, notamment un incendie de forêt à Maui, le plus meurtrier du pays depuis plus d’un siècle, et Hilary, la première tempête tropicale à frapper le sud de la Californie depuis 84 ans. Deanne Criswell, administratrice de l’Agence fédérale de gestion des urgences, a déclaré mardi aux journalistes de la Maison Blanche que son agence avait reçu un nombre sans précédent de demandes de catastrophe de la part des gouverneurs en raison des conditions météorologiques extrêmes. Elle a décrit la situation comme une « nouvelle normalité ».
Des ouragans plus intenses et plus dévastateurs comme Idalia sont attendus à mesure que le climat mondial se réchauffe, a déclaré Kim Wood, professeur agrégé au département d’hydrologie et des sciences atmosphériques de l’Université de l’Arizona.
« Il n’est jamais facile de voir ce à quoi on s’attend se réalise réellement et ait un impact sur les gens. C’est la pire chose », a déclaré Wood. « Des vies seront changées par cette tempête. »
