La Cour suprême a refusé d'entendre une affaire de liberté religieuse contre la résolution de la mine de cuivre proposée pour Oak Flat, mais deux autres poursuites contre le projet visent à empêcher le gouvernement fédéral de transférer le terrain à l'entreprise.
PHOENIX – Un juge fédéral a statué lundi que le US Forest Service ne peut pas transférer des terres contenant Oak Flat, un site sacré pour l'ouest de l'Apache, à une société minière en cuivre jusqu'à ce que deux affaires contre le projet soient réglées après que le Service forestier ait publié son examen environnemental final pour le projet. La décision ressuscite les efforts juridiques de la tribu et des groupes environnementaux pour arrêter la mine proposée.
La bataille juridique sur Oak Flat, connue à Apache sous le nom de Chi'chil Biłdagoteel, a été l'un des cas miniers les plus en vue du pays au cours de la dernière décennie. Le mois dernier, la Cour suprême a refusé d'entendre Apache Stronghold c. États-Unis, une affaire de liberté religieuse apportée par une organisation autochtone à but non lucratif qui s'oppose à la mine proposée pour la région, qui détruirait le site sacré, après que l'administration Trump a signalé qu'elle avancerait en approuvant le projet avant que le tribunal n'ait statué. Mais deux autres poursuites contre le projet se poursuivent devant les tribunaux fédéraux pour tenter d'empêcher le gouvernement fédéral de transférer les terres à la résolution du cuivre.
Dans des poursuites distinctes, la tribu de San Carlos Apache et une coalition de groupes environnementaux ont demandé une injonction préliminaire pour bloquer un échange de terres entre le Service forestier et la résolution du cuivre.
La tribu fait valoir que le transfert de terres viole les droits de premier amendement qui leur sont garantis en vertu d'un traité avec le gouvernement fédéral et que le projet viole les lois nationales de préservation environnementale et historique du pays.
L'affaire par les groupes de conservation fait valoir que le processus d'approbation viole les lois environnementales du pays en ne jetant pas un «regard dur» sur les impacts cumulatifs du projet.
« Le projet de loi qui a autorisé l'échange foncier n'est pas dans le meilleur intérêt du peuple américain, de l'Arizona ou de la tribu de San Carlos Apache », a déclaré le président de la tribu de San Carlos Apache, Terry Rambler, dans un communiqué. «Nous avons déposé ce procès en raison de nos préoccupations de l'utilisation massive des eaux souterraines par la mine, qui sera dévastatrice à la fois pour l'Arizona et éventuellement la tribu. Nous sommes également profondément préoccupés par la (impact) la destruction environnementale et l'effacement de la plage de chêne auront sur la culture et la religion Apache.»
Le juge du tribunal de district américain Dominic W. Lanza en Arizona a entendu des arguments vendredi dans les deux affaires distinctes mais similaires déposées contre le Service forestier. Lanza a nié la demande des groupes pour une injonction préliminaire avant que le Service forestier ne prenne sa décision finale, déclarant qu'elle était prématurée. Mais il a interdit au Service forestier de transférer le terrain plus tôt que 60 jours après avoir publié sa déclaration finale d'impact environnemental. Il a défini un calendrier pour régner sur les cas avant ce point.
« Il est regrettable que le résultat de cet ordre soit de forcer les parties à s'engager dans une autre activité de briefing et de litige stressante et abrégée une fois que la nouvelle (déclaration finale d'impact environnemental) sera publiée », a écrit Lanza dans son ordre. «Néanmoins… il est tout simplement prématuré de divertir toute demande de soulagement préliminaire injonctif maintenant» avant que le Service forestier ne publie sa revue finale du projet.
Le Service forestier prévoit de publier la déclaration finale d'impact environnemental pour le transfert de mine et de terrains d'ici le 20 juin, soixante jours après cela, le terrain doit être transféré au cuivre de résolution comme mandaté par le Congrès.
La situation est unique et crée un calendrier comprimé pour l'affaire, a déclaré Lanza vendredi lors de l'audience, mais c'est ce que le Congrès a obligé.
L'administration Trump plus tôt cette année a prévu qu'il prévoyait d'approuver le projet sur Oak Flat, après le président Donald Trump, signant un décret exécutif pour rationaliser l'autorisation des mines à travers le pays et faire de l'extraction minérale l'utilisation des terres publiques qui détiennent des minéraux en forte demande.
« Nous sommes reconnaissants que le juge Lanza nous ait donné l'occasion d'être entendu », a déclaré Rambler. «La fenêtre de deux mois offre à la tribu l'occasion de déposer une action en justice modifiée contestant la légalité du rapport environnemental en cours et de demander une injonction pour arrêter l'échange foncier jusqu'à ce que le bien de notre affaire soit réglé.»
Le ministère américain de la Justice, représentant le Service forestier, a refusé de commenter. Anna Kelly, porte-parole de la Maison Blanche, a déclaré que l'administration Trump « suivait sa promesse de » forer, bébé, foret « et restaurer la domination de l'énergie américaine ».
Vicky Peacey, président et directeur général de Resolution Copper, a déclaré dans un communiqué que la décision «est conforme aux décisions antérieures concernant ce projet à tous les niveaux, y compris la récente décision de la Cour suprême de refuser un examen plus approfondi dans Apache Stronghold c. États-Unis.»
« L'Ordre donne simplement aux parties le temps de revoir les FEI dans le délai que le Congrès a dirigé pour l'échange foncier », a-t-elle déclaré. «Nous sommes convaincus que le projet satisfait à toutes les exigences légales applicables.»
Un combat juridique de plusieurs années
L'Apache occidentale s'est rassemblée à Oak Flat depuis des temps immémoriaux pour des cérémonies sacrées qui ne peuvent être tenues nulle part ailleurs, car les croyances tribales sont inextricablement liées à la terre. La tribu pense que le paysage situé à l'extérieur de l'actuel Supérieur, Arizona, est un couloir direct du Créateur, où Gaan – a appelé les danseurs spirituels en anglais et semblables aux anges – réside.
Mais sous le plateau de chêne se trouve l'un des plus grands dépôts de cuivre inexploités du monde. Resolution Copper, une filiale de deux des plus grandes sociétés minières au monde, Rio Tinto et BHP, a travaillé pendant des décennies pour accéder à l'emplacement, où il utiliserait ce qu'on appelle «Block Cave Mining».
La méthode, utilisée pour accéder au minerai de bas grade, nécessite de saper la surface du terrain afin qu'elle s'effondre sous son propre poids pour révéler le cuivre. À un moment donné, la mine proposée créerait un stand ouvert de 1,8 mille de large et 1 000 pieds de profondeur, suffisamment grand pour tenir la tour Eiffel et presque aussi grande que la ville locale, selon les documents d'examen environnemental du projet.
Depuis les années 1950, Oak Flat est sous la juridiction du Service forestier et répertorié dans le registre national des lieux historiques. Les législateurs pendant des années ont poussé les terrains mis à disposition pour l'exploitation minière via un transfert de terrains dans lequel une entreprise propose généralement des terres environnementales qu'elle possède en échange de terres mieux adaptées à l'extraction mais indisponibles pour le développement.
Chaque tentative a échoué jusqu'en 2014, lorsque feu le sénateur de l'Arizona John McCain et l'ancien sénateur de l'Arizona Jeff Flake ont attaché un cavalier de dernière minute au projet de loi de défense de cette année qui a obligé Oak Flat à transférer au cuivre de résolution.
La déclaration initiale d'impact environnemental du gouvernement fédéral pour la résolution de la mine de cuivre a conclu que le projet détruira les chênes sacrés, les ressorts sacrés et les chantiers, résultant en ce qui «serait une difficulté indescriptible à ces peuples».
Il utiliserait également autant d'eau chaque année que la ville de Tempe, qui abrite l'Arizona State University et 190 000 personnes. Il tirerait l'eau du même aquifère à puisement sur lequel s'appuie sur la zone métropolitaine de Phoenix, où l'Arizona a interdit plus d'extraction, sauf pour des utilisations exemptées comme les mines.
La mine proposée laisserait également un tas de résidus de mines de 500 pieds de haut rempli de 1,5 milliard de tonnes de déchets toxiques qui devraient être constamment maintenus pour empêcher que cette contamination ne se propage de se propager.
Un «énorme soulagement»
Vendredi, lors des arguments oraux pour l'affaire, Angela Ellis, avocate du ministère de la Justice, a déclaré que lorsque le Congrès avait adopté une législation pour l'échange foncier, il a exclu le transfert de la loi nationale sur la politique environnementale. Quelle que soit la déclaration finale de l'impact environnemental, une décision de justice ne peut pas arrêter le transfert de terres, a-t-elle déclaré, ajoutant que seuls d'autres aspects du projet, comme le plan minier lui-même, pouvaient être plaidés et gouvernés.
Roger Flynn, directeur et avocat directeur du Western Mining Action Project, qui représente les groupes environnementaux, en désaccord, faisant valoir que lorsque le Congrès a ordonné le transfert de terrains, il dépendait de la réunion d'action de la loi. Il a ajouté qu'une fois le terrain transféré à Resolution Copper, les groupes environnementaux, la tribu et les tribunaux auront peu de capacité à arrêter le projet.
Bien qu'ils n'aient pas obtenu leurs injonctions préliminaires, les plaignants ont célébré la décision, ce qui empêchera le transfert de terres de se produire immédiatement et ouvre la voie à un litige continu à enjeux élevés.
«C'est un énorme soulagement que le tribunal empêche ce terrible échange de terres de se dérouler jusqu'à ce que nous ayons la possibilité de revoir l'analyse du Forest Service et de demander une injonction plus prolongée», a déclaré Marc Fink, directeur du Centre de droit des terres publiques au Center for Biological Diversity, l'un des groupes environnementaux qui poursuivent le gouvernement par rapport au projet. « L'administration Trump s'est précipitée pour vendre nos terres publiques et détruire les sites sacrés et l'environnement. Nous sommes impatients d'avoir notre journée devant le tribunal pour défendre Oak Flat en fonction d'un record complet. »
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