La Cour d'appel fédérale confirme une amende de 14,25 millions de dollars contre Exxon pour pollution au Texas

Une décision de 2021 a révélé que le géant pétrolier avait commis plus de 16 000 violations du Clean Air Act dans sa raffinerie et son usine de Baytown.

Un tribunal fédéral a confirmé mercredi la décision d'un juge fédéral de 2021 imposant une amende de 14,25 millions de dollars à ExxonMobil pour des milliers de violations de la loi fédérale sur la qualité de l'air dans la raffinerie et l'usine chimique de l'entreprise à Baytown.

La décision de la majorité de la Cour d'appel du cinquième circuit rejette le dernier appel d'Exxon, clôturant ainsi plus d'une décennie de litige depuis que le Sierra Club et Environment Texas ont poursuivi l'entreprise en justice en 2010.

« Cette décision confirme un principe fondamental du droit constitutionnel selon lequel les personnes qui vivent à proximité d'installations industrielles génératrices de pollution ont un intérêt personnel à tenir les pollueurs responsables du non-respect des limites fédérales de pollution de l'air, et ont donc le droit de poursuivre en justice pour faire respecter la Clean Air. Agissez comme le Congrès le souhaite », a déclaré Josh Kratka, avocat directeur du National Environmental Law Center et l’un des principaux avocats de l’affaire, dans un communiqué.

De 2005 à 2013, a constaté un juge fédéral en 2017, la raffinerie et les usines chimiques d'Exxon à Baytown ont rejeté 10 millions de livres de pollution au-delà des permis atmosphériques délivrés par l'État, y compris des produits chimiques cancérigènes et toxiques. Le juge de district américain David Hittner a ordonné à Exxon de payer 19,95 millions de dollars à titre de sanction pour avoir dépassé les limites de pollution atmosphérique pendant 16 386 jours.

« Nous sommes déçus par cette décision et envisageons d'autres options juridiques », a déclaré un porte-parole d'Exxon en réponse à la décision.

Baytown se trouve à 40 kilomètres de Houston, et des dizaines de milliers de personnes vivent à proximité des installations d'Exxon.

Exxon a fait appel et a demandé à Hittner de réexaminer la façon dont l'amende avait été calculée, notamment en considérant combien d'argent l'entreprise avait économisé en retardant les réparations qui auraient évité les émissions atmosphériques excessives en premier lieu. L’entreprise a également fait valoir qu’elle avait présenté suffisamment de preuves démontrant que les émissions étaient inévitables.

En 2021, Hittner a réduit l'amende à 14,25 millions de dollars, soit la sanction la plus élevée imposée par un tribunal dans le cadre d'un procès intenté par des citoyens en vertu du Clean Air Act, selon Environment Texas. Exxon a de nouveau fait appel, contestant la qualité des plaignants pour intenter une action en justice.

Alors qu'une majorité de la Cour d'appel du cinquième circuit a confirmé mercredi la décision de Hittner de 2021, sept membres du panel de 17 juges ont également déclaré qu'ils auraient confirmé l'amende de 19,95 millions de dollars.

« La principale question portée devant le tribunal en banc est de savoir si les membres des plaignants, qui vivent, travaillent et se récréent à proximité des installations d'Exxon, ont un 'intérêt personnel' suffisant dans la réduction des émissions illégales en cours et futures de polluants dangereux d'Exxon », ont écrit les juges dans une opinion concordante. « Nous concluons que le tribunal de district a jugé à juste titre que les plaignants avaient établi la qualité pour chacune de leurs réclamations et n'avaient pas abusé de leur pouvoir discrétionnaire en accordant une amende de 19,95 millions de dollars à Exxon pour la dissuader de commettre de futures violations. »

Le Sierra Club et Environment Texas ont poursuivi Exxon en vertu d'une disposition de la loi fédérale sur la qualité de l'air qui permet aux citoyens de poursuivre en justice malgré l'inaction des régulateurs environnementaux étatiques et fédéraux. La Commission du Texas sur la qualité de l'environnement pénalise rarement les entreprises pour leurs émissions atmosphériques non autorisées, selon une enquête du Texas Tribune.

« Les habitants de Baytown et de Houston s'attendent à ce que l'industrie soit de bons voisins », a déclaré Luke Metzger, directeur exécutif d'Environment Texas, dans un communiqué. « Mais lorsque des entreprises enfreignent la loi et polluent les quartiers, elles doivent être tenues pour responsables. »

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