Tom Van Lent avait fait part de ses inquiétudes concernant la conception d'un projet de restauration favorisé par le gouverneur Ron DeSantis. L'ancien employeur du scientifique affirme que le conflit est « strictement une question d'emploi ».
ORLANDO, Floride — Une cour d'appel de l'État a confirmé la condamnation d'un scientifique renommé des Everglades, dont les travaux ont contribué à diriger l'une des tentatives de restauration écologique les plus ambitieuses de l'histoire de l'humanité, dans une âpre bataille juridique avec son ancien employeur.
Tom Van Lent risque une peine de 10 jours de prison après avoir été reconnu coupable en 2023 d'outrage criminel indirect. Il est accusé d’avoir volé des « secrets commerciaux » et détruit des dossiers lorsqu’il a quitté la puissante Fondation Everglades en février 2022, des allégations qu’il nie.
« Nous soulignons que ni Van Lent ni aucun parti n'est au-dessus des lois », a écrit la juge Monica Gordo dans l'opinion du 30 octobre de la cour d'appel du troisième district de Miami. « Tant que les conclusions d'un tribunal pour outrage criminel sont étayées par des preuves substantielles et compétentes et que l'accusé bénéficie d'une procédure régulière, comme cela a été le cas ici, un jugement pour outrage doit bénéficier de sa présomption d'exactitude. »
Van Lent a renvoyé ses demandes à son avocat, Michael Rayboun, qui a déclaré que le scientifique était attristé et déçu et qu'il envisageait des options juridiques. Van Lent fait également face à un jugement de 177 000 $ lié à sa condamnation, pour les honoraires d'avocat de la fondation.
« Il reste cependant – et sans aucun doute – déterminé à travailler pour le bien commun de son endroit préféré au monde, les Everglades », a déclaré Rayboun dans un communiqué.
Découvrez les dernières actualités sur les enjeux climatiques en cette période électorale.
Van Lent a passé 17 ans à la fondation, y occupant autrefois le poste de scientifique en chef, bien qu'il n'occupait pas ce poste au moment de son départ. Son engagement avec la fondation a coïncidé avec un projet controversé de réservoir décrit par le gouverneur Ron DeSantis, alors candidat républicain à la présidentielle, comme « le joyau de la restauration des Everglades ».
Le réservoir de 16 milles carrés serait le plus grand du genre que le Corps des ingénieurs de l’armée américaine ait jamais construit dans tout le pays. Le réservoir vise à relancer le débit historique de la rivière Grass au sud du lac Okeechobee, le plus grand lac de l'État. La construction a commencé en février 2023.
Van Lent s'est joint à d'autres groupes de défense pour faire part de ses inquiétudes concernant la conception du réservoir, le mettant ainsi en désaccord avec la fondation qui soutenait le réservoir. L'organisation a déclaré que le litige n'avait rien à voir avec le réservoir et que la seule motivation derrière l'action en justice était de récupérer les matériaux qu'elle prétendait que Van Lent avait téléchargés et détruits.
« Comme l'a déclaré le tribunal de première instance et l'a confirmé la cour d'appel du troisième district, le Dr Van Lent a intentionnellement violé une injonction du tribunal lui interdisant de supprimer des informations lorsqu'il a détruit plus de 760 000 fichiers de ses appareils et téléchargé un logiciel anti-criminalistique pour cacher ses informations. activités », a déclaré la fondation dans un communiqué. « L'affaire Everglades Foundation, Inc. contre Thomas Van Lent était strictement une question d'emploi liée à la destruction par le Dr Van Lent de centaines de milliers de documents de la Fondation lorsqu'il a quitté l'organisation en 2022. »
L'effort fédéral et étatique de 21 milliards de dollars pour restaurer les Everglades implique une série de projets à l'échelle du paysage, chacun étant gigantesque, y compris le réservoir. DeSantis a fait de la restauration des Everglades une priorité de son administration, investissant des millions de dollars dans cet effort. Le bassin versant, qui est responsable de l'eau potable de quelque 12 millions de Floridiens, commence dans le centre de la Floride avec le cours supérieur de la rivière Kissimmee et comprend le lac Okeechobee, les marais de Sawgrass au sud et la baie de Floride, à l'extrémité sud de la péninsule.
Van Lent a nié avoir volé ou détruit des fichiers. Il a témoigné en décembre 2023, lors de son audience de détermination de la peine, que les seuls documents qu'il avait supprimés contenaient des informations personnelles comme des dossiers de déclaration de revenus. Il a déclaré qu'il ne savait pas que les documents privés faisaient partie du différend avec la fondation.
La fondation affirme que les « secrets commerciaux » qu'il est accusé d'avoir volés consistent en des notes de service et des rapports, des livres blancs et des présentations confidentielles liés à l'éventail de questions sur lesquelles le scientifique a travaillé au sein de l'organisation. La fondation suggère que Van Lent a compromis les matériaux potentiellement pour s'enrichir ou au profit des Amis des Everglades, une organisation environnementale à but non lucratif dont il est désormais un entrepreneur rémunéré.
La fondation a déclaré avoir payé plus de 722 000 $ en frais juridiques au TYZ Law Group, à Kozyak Tropin & Throckmorton et à CMA Strategic Advisors lors d'une déclaration de revenus de 2023.
« Cette affaire ne concernait pas un réservoir, un tweet ou même les Everglades. Il s'agissait d'un conflit de travail dans lequel le tribunal de première instance a estimé que le Dr Van Lent avait supprimé et détruit les données de son ancien employeur », a déclaré Jorge Piedra, associé directeur de Kozyak Tropin & Throckmorton, dans un communiqué. « L'appel portait sur la primauté du droit et sur le pouvoir d'un tribunal d'appliquer sa propre ordonnance qui a été intentionnellement violée par le Dr Van Lent. Les deux tribunaux ont convenu que le Dr Van Lent avait intentionnellement violé une ordonnance du tribunal.
Le litige a choqué la communauté de défense des droits des Everglades, par ailleurs très soudée. Certains ont exprimé leur inquiétude quant au fait que l'action en justice détourne l'attention de la mission plus large de restauration et pourrait avoir un effet dissuasif sur la science impliquée dans cet effort, qui est financé par des fonds publics. Les Amis des Everglades ont déclaré que Van Lent n'avait jamais partagé d'informations confidentielles avec cette organisation.
« Nous restons aux côtés du Dr Tom Van Lent, l'un des scientifiques des Everglades les plus fiables et les plus compétents au monde, alors qu'il se défend contre une attaque juridique agressive et contre-productive menée par son ancien employeur, la Fondation Everglades », ont déclaré les Amis des Everglades dans une déclaration. « Les Amis des Everglades ont fermement soutenu que le Dr Van Lent n'a jamais partagé de « secrets commerciaux », comme le prétend la Fondation, et nous restons déconcertés par cette poursuite judiciaire. Indépendamment de ces tactiques contentieuses de la terre brûlée, le Dr Van Lent restera une voix majeure dans la restauration des Everglades.
Bien que la Fondation Everglades et les Amis des Everglades partagent de nombreux objectifs de restauration, les organisations diffèrent sur la conception du réservoir. Les amis des Everglades et d'autres groupes ont exprimé leurs inquiétudes quant à savoir si le réservoir transporterait suffisamment d'eau vers le sud ou nettoierait l'eau selon les normes établies. Les groupes ont également déclaré que la conception ne tenait pas compte du changement climatique, entre autres problèmes.
À propos de cette histoire
Peut-être l’avez-vous remarqué : cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est en lecture gratuite. C'est parce qu'Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501c3. Nous ne facturons pas de frais d'abonnement, ne verrouillons pas nos actualités derrière un paywall et n'encombrons pas notre site Web de publicités. Nous mettons gratuitement à votre disposition, ainsi qu'à tous ceux qui le souhaitent, nos actualités sur le climat et l'environnement.
Ce n'est pas tout. Nous partageons également nos actualités gratuitement avec de nombreux autres médias à travers le pays. Beaucoup d’entre eux n’ont pas les moyens de faire eux-mêmes du journalisme environnemental. Nous avons construit des bureaux d'un océan à l'autre pour rapporter des histoires locales, collaborer avec les salles de rédaction locales et co-publier des articles afin que ce travail vital soit partagé le plus largement possible.
Deux d’entre nous ont lancé le CII en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté le prix Pulitzer du journalisme national et nous dirigeons désormais la plus ancienne et la plus grande salle de rédaction dédiée au climat du pays. Nous racontons l'histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs pour responsables. Nous dénonçons l’injustice environnementale. Nous démystifions la désinformation. Nous examinons les solutions et inspirons l’action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de ce que nous faisons. Si ce n'est pas déjà fait, soutiendrez-vous notre travail en cours, nos reportages sur la plus grande crise à laquelle notre planète est confrontée, et nous aiderez-vous à atteindre encore plus de lecteurs dans plus d'endroits ?
Veuillez prendre un moment pour faire un don déductible des impôts. Chacun d’entre eux fait la différence.
Merci,
