La loi de l'Alabama autorise la participation du public à « toute procédure » devant la PSC, mais la commission affirme que déterminer comment les coûts du carburant électrique affectent les factures des consommateurs ne constitue pas une « procédure ». La dernière « procédure » officielle sur les coûts du carburant en Alabama remonte à 2008.
La Commission de la fonction publique de l'Alabama a rejeté la dernière offre de participation du public à la manière dont elle fixe les tarifs du carburant électrique, malgré une loi de l'État accordant le droit d'intervenir dans « toute procédure devant la commission ».
La commission a rejeté le mois dernier une motion d’Energy Alabama, un groupe de défense des énergies propres, visant à intervenir dans le dossier qui détermine combien Alabama Power facture aux clients les coûts de carburant, estimant que l’affaire n’était pas une « procédure » officielle de la commission.
La loi de l’Alabama stipule que « (E) toute personne, entreprise, société, société de personnes, association ou organisation affectée » par les tarifs d’électricité dans l’État « peut, par requête, intervenir et devenir partie à toute procédure devant la commission ».
Dans sa décision du 23 novembre, la commission a estimé que l’émission d’ordonnances modifiant le tarif qu’Alabama Power facture à ses clients pour le carburant ne constitue pas une « procédure ».
« La Commission n'est pas d'accord avec l'opinion d'Energy Alabama selon laquelle les activités identifiées dans (le dossier) établissent une procédure au sens où ce terme est utilisé dans (le code de l'Alabama) », a statué la commission.
La commission a estimé que ses « rapports d'étape de routine et ses ordonnances de consentement intermittentes » ne constituaient pas « le début, la réactivation ou la poursuite d'une procédure en cours selon les règles de la Commission », même si ces ordonnances de consentement peuvent augmenter et augmentent effectivement les factures d'électricité des clients. .
Daniel Tait, directeur exécutif d'Energy Alabama, a déclaré que le dossier, précisément parce qu'il affecte les paiements des clients, signifie que le processus devrait être ouvert au public.
« Les tarifs changent en fonction de ce qui se passe ici », a déclaré Tait à Pacte Climat, faisant référence au dossier des tarifs de carburant. « Il s’agit d’une procédure. C'est quelque chose dans lequel n'importe qui a le droit d'intervenir en vertu de la loi. Mais ils ont argumenté autrement.
Selon la commission, il n'y a pas eu de procédure officielle concernant les coûts de carburant d'Alabama Power depuis 2008.
Au lieu de cela, Alabama Power dépose des rapports mensuels à la commission sur ses coûts de charbon, de gaz naturel et de combustible nucléaire ainsi que sur la quantité d'électricité produite par chaque combustible. La commission émet ensuite périodiquement des ordonnances de consentement modifiant le tarif qui apparaît sur les factures des clients.
La porte-parole d'Alabama Power, Alyson Tucker, a déclaré que l'entreprise ne profitait pas de l'argent collecté pour les coûts de carburant. Si l’entreprise perçoit trop ou pas assez d’argent pour les frais de carburant, la commission ajuste le tarif futur pour compenser la différence et, dans au moins un cas, a accordé un remboursement direct aux clients.
Energy Alabama a d'abord déposé une requête pour intervenir dans le dossier des tarifs de carburant le 3 mai. La commission a rejeté cette requête le 30 août, invoquant l'absence de procédure en cours. Energy Alabama a demandé le réexamen de cette décision le 30 septembre. La commission a rejeté cet appel le 23 novembre.
Dans les deux cas, la commission a qualifié la motion d'intervention d'Energy Alabama d'intempestive, car la dernière activité inscrite au rôle s'est produite il y a 16 ans.
Tait s'est dit surpris par le rejet initial de la commission d'intervention. Energy Alabama est intervenu dans de nombreux autres dossiers devant la commission sans incident.
«Je ne pensais pas que ça allait être un combat», a déclaré Tait. «Je pensais que celui-ci était assez clair. … Que la compagnie d'électricité et la Commission de la fonction publique déclarent sans ambages que personne ne mérite d'avoir son mot à dire ou même d'être présent dans la salle lorsque l'un des facteurs les plus importants d'une facture de service public est décidé, c'est fou pour moi.
Un porte-parole de la Commission de la fonction publique a déclaré que le comité « ne commente pas les questions qui font ou pourraient faire l’objet d’un litige ».
Tucker a déclaré qu'Alabama Power ne pouvait pas commenter les questions portées devant la commission, mais la société a déposé une réponse officielle à la requête de réexamen d'Energy Alabama en septembre.
« Chaque barème tarifaire et avenant tarifaire qu'Alabama Power a déposé auprès de la Commission dispose d'un dossier correspondant », indique la réponse de la société. « Tous sont soumis à la surveillance continue de la Commission, par l'intermédiaire de son personnel. Certains exigent des dépôts annuels à des fins de contrôle de conformité…
« La survenance de telles soumissions ou de mesures associées prises par le personnel de la Commission ne signifie pas qu'il y a une procédure en cours dans les dossiers correspondants. »
La commission a fait écho à la logique de la compagnie d'électricité dans sa décision finale.
« Que la compagnie d'électricité et la Commission de la fonction publique déclarent sans ambages que personne ne mérite d'avoir son mot à dire ou même d'être présent dans la salle lorsque l'un des facteurs les plus importants d'une facture de service public est décidé, c'est fou pour moi. »
— Daniel Tait, directeur exécutif d'Energy Alabama
Christina Tidwell, avocate principale du Southern Environmental Law Center, qui représente Energy Alabama dans cette affaire, a déclaré à Pacte Climat qu'un aperçu public du processus permettrait de mieux montrer les coûts réels des combustibles fossiles.
« Les clients d'Alabama Power paient pour les décisions d'Alabama Power d'investir dans des combustibles fossiles comme le méthane, qui sont sujets à la volatilité des prix, et les coûts associés à ces combustibles sont ensuite répercutés sur les clients », a déclaré Tidwell. « Il existe des options de ressources moins coûteuses et moins risquées qui ne sont pas sujettes à la volatilité des prix car elles ne contiennent pas de combustibles, comme l'énergie solaire ou l'énergie éolienne. »
Alabama Power fournit de l'électricité à environ les deux tiers de l'État, la Tennessee Valley Authority distribuant l'électricité dans les parties nord de l'État. Alabama Power est une filiale de Southern Company, qui exploite également Georgia Power et Mississippi Power, ainsi que Southern Power et Southern Natural Gas.
« Faites-nous confiance »
L'Alabama Public Service Commission est le principal régulateur d'Alabama Power et d'autres services publics de l'État, mais pas de TVA, gérée par le gouvernement fédéral. Ses membres sont élus au scrutin à l'échelle de l'État, les trois sièges étant détenus par des républicains.
Lors des élections générales de novembre, la présidente de la Commission, Twinkle Andress Cavanaugh, s'est présentée sans opposition parce que le Parti démocrate de l'Alabama n'avait pas désigné de candidat pour la défier. Il y a cependant eu près de 42 000 votes écrits pour le président du CPS, soit le plus grand nombre de votes inscrits sur le bulletin de vote.
De nombreux critiques de la Commission de la fonction publique de l'Alabama citent le manque de transparence parmi leurs principales plaintes. La Commission n’a pas tenu d’audience formelle sur les tarifs pour Alabama Power depuis 1982, s’appuyant plutôt sur des « audiences tarifaires informelles » qui, selon les critiques, manquent de transparence et d’engagement public comme des procédures similaires dans d’autres États.
Tait, d'Energy Alabama, a déclaré que le public mérite plus d'informations et de commentaires sur la manière dont l'entreprise achète du carburant et répercute les dépenses sur les clients.
« Tout ce processus, c'est simplement qu'ils disent : 'Faites-nous confiance, nous vous promettons que tout va bien' », a déclaré Tait.
« Les gens méritent d'avoir quelqu'un qui examine réellement ces calculs et s'assure que les déclarations sont correctes. Est-ce vraiment la meilleure offre que nous obtenons actuellement ? Nous ne le savons pas. Nous n'avons jamais vu les disques. Personne ne peut voir les dossiers.
Le tarif d'électricité le plus élevé du Sud-Est
D'autres regards seront tournés vers la commission cette semaine, alors qu'elle organise mardi à Montgomery ses audiences annuelles informelles sur les tarifs d'Alabama Power. Ces audiences ne constituent pas des procédures formelles de la commission, mais sont destinées à remplacer les audiences formelles sur les tarifs qui ont lieu dans la plupart des commissions de services publics.
Les représentants d'Alabama Power font des présentations sur les finances de l'entreprise, la composition des ressources et les activités de conformité environnementale telles que les modifications des centrales à charbon ou le nettoyage des cendres de charbon. Les augmentations de tarifs sont souvent annoncées au public lors de ces audiences, qui durent généralement environ trois heures.
Les partisans critiquent le manque général de transparence de la commission, notant que la Commission de la fonction publique de Géorgie, par exemple, accueille des dossiers tarifaires beaucoup plus stricts.
Lorsque les services publics de Géorgie demandent une augmentation des tarifs, la commission emploie un personnel spécial de défense de l'intérêt public qui « poursuit essentiellement l'affaire, s'opposant généralement à la demande de tarif du service public », selon le site Internet de la commission de Géorgie.
Ce personnel chargé de l'intérêt public est en mesure de contre-interroger les témoins assermentés de l'entreprise lors d'audiences publiques, et des parties extérieures peuvent intervenir et également interroger ces témoins avant qu'une augmentation de tarif ne soit approuvée.
Un tel processus n'existe pas en Alabama, où les tarifs sont négociés entre la commission et l'entreprise, puis annoncés lors d'audiences publiques informelles.
Selon l'Energy Information Administration des États-Unis, en septembre, l'Alabama avait le prix moyen de l'électricité résidentielle le plus élevé du Sud-Est, soit 15,35 dollars le kilowattheure. Le prix moyen en Géorgie était de 13,70 dollars le kWh.
Le Mississippi, le Tennessee, l'Arkansas, la Louisiane et le Kentucky avaient tous des taux inférieurs à ceux de la Géorgie, tandis que la Floride, la Caroline du Nord et la Caroline du Sud étaient supérieurs à ceux de la Géorgie mais inférieurs à ceux de l'Alabama.
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